第474章 解惑與變故
冬日的森林，帶著幾分難以言喻的蒼涼。
整片林子靜得駭人，連鳥鳴都聽不見一聲，只有風穿過樹梢時，偶爾發出的沙沙響動。
腳下的土地凍得瓷實，樹梢上仍掛著未化的冰碴，在晨光中閃著細碎的冷芒。
雷恩手持「迅疾信使」，身姿靈活地在隊伍的最前面探路，腳步無論是落在堆積的枯葉上，還是越過低矮的灌木叢，都是悄然無聲。
他的「隱匿步伐」，早已經達到了「精通」境界。
在這個階段，他不僅不會發出任何聲音，連腳印都不會留下。
每一次靴底落下，都有一層無形的力量將他與地面完全隔絕，連一絲灰塵都不會被激起。
至於這個戰技所消耗的體力，對於如今的雷恩而言，幾乎可以忽略不計，連續保持數小時也不會感到負擔。
透過檢視周圍環境，雷恩進一步注意到。
這座以針葉樹種為主的森林，主要由落葉松與松樹組成，樹冠幾乎都是尖塔形，一排排矗立著。
由於冬日裡部份樹木已經凋零，林間的整體視野頗為開闊。
不過，低矮的常青灌木仍一叢叢地擠在樹幹之間，形成了不少視野盲區，足以藏下任何不善的窺視。
但以雷恩目前高達12點的感知屬性，只要周圍有一絲風吹草動，無論是枯枝被踏斷的脆響，還是灌木叢中不合節律的晃動，都休想逃過他的眼睛與耳朵。
前進的過程中，雷恩也分出一縷意識，習慣性地檢視了一番腦海裡的【探索之章】。
在【探索之章】的大地圖上，這片森林並沒有單獨的地圖頁，只是廣袤平原上一片被迷霧籠罩區域中的一小塊。
這種情況，他自從離開斑駁鎮以來，已經見過了無數次。
除非是魔影森林那樣綿延上百里的龐大地帶，或是斑駁鎮、黑脈鎮這樣有一定規模的城鎮，否則一般規模較小的森林與村落，都不會有單獨的地圖頁。
這意味著，在這裡不存在核心地標，無法直接點亮一片完整的區域，只有親自踏足的地方才會撥開迷霧。
在完全陌生的野外，這無疑比有地圖頁時，多了幾分謹慎行事的必要。
不過，在往返於多座城鎮之間的旅途中，雷恩早已摸清了【探索之章】的另一條規則。
當他從斑駁鎮抵達黑脈鎮後，兩者之間原本尚未撥開迷霧的大地圖區域，自動全部開啟，此前被迷霧籠罩的所有村莊，森林與河流，全都變得清晰可見，
而從黑脈鎮抵達洛特城之後，兩者之間的區域，也同樣自動清晰了起來。
這無疑意味著，大地圖上的這些小地貌與小村落，他並不需要一一親自拜訪。
只要完成了相鄰兩座核心城鎮之間的旅程，連線兩者的整片區域，便會自動撥開迷霧。
雷恩也同時注意到。
這種自動開圖的區域，僅僅覆蓋在相鄰兩座城鎮各自管轄的地理範圍之內。
從斑駁鎮到黑脈鎮，地圖點亮的範圍，恰好與這兩鎮的轄區邊界相吻合。
從黑脈鎮到洛特城，也同樣嚴格地控制在這兩座城鎮行政管轄的區域內，並沒有延伸到更遠的地方。
這說明了這種開圖機制，也是有限制的。
只有當雷恩憑藉著自身能力，在兩地之間成功通行過一次，沿途的地貌便不再對他構成未知。
也就是說，即便雷恩從洛特城直接透過傳送門，傳送到位於索蘭王國中部的王都圈城市維斯拉克，也無法讓【探索之章】直接開啟兩者之間的所有地圖。
畢竟，中間的路徑未經過親身丈量，【探索之章】便無從建立關聯。
不過，只要每完成一段旅程，中間的整片區域便會自行補完，這已經在極大程度上省去了逐步探查的麻煩。
如是想著，雷恩的目光，又悄然落在了身側不遠處正在引路的艾希身上。
自從離開洛特城以來，這兩天的露營途中，他與艾希免不了溝通與交流，對這個總是面無表情的巡禮裁判官，也多出了幾分瞭解。
儘管她在絕大部分時候都是一副撲克臉，說話時語調平淡，傾聽時也只是微微點頭，極少有額外的表情。
可雷恩能夠感覺到，她其實和溫妮、薇米、艾麗斯並沒有多大的區別，都很細心，也很細膩。
她會把兩匹拉車的牡馬照顧得一絲不苟，刷毛、喂水、檢查蹄鐵，動作輕柔而熟練。
也會在以為沒人注意的時候，偷偷伸出手去摸一下橘貓的腦袋，被橘貓斜睨一眼後又飛快地縮回去，裝作什麼都沒發生。
露營時，當滋滋冒油的剃刀獸肉串遞到她手上，她的眼眸裡也會冒出幾分難以掩飾的幸福小星星。
只是與溫妮等人相比，艾希不善言辭，也不擅長把內心的喜怒哀樂寫在臉上，這才顯得有幾分疏離與高冷。
透過與艾希在篝火旁的幾次交談，雷恩進一步解開了一些之前在洛特城時懸而未決的疑惑。
其中之一，便是她身上令人費解的莫德拉斯領主血脈。
透過艾希簡短的描述，雷恩這才得知。
原來，當年莫德拉斯城的領主血脈，在官方記錄上確實已經徹底斷絕。
末代莫德拉斯領主本人，連同配偶與所有嫡系子嗣，全都在席捲一切的變異獸潮中葬身於城堡高塔。
但是，這只是官方層面的記錄。
只有末代莫德拉斯領主自己知道，他還有一個私生子，自小便被寄養在遠離城堡的偏遠村莊。
正是這個決定，反倒是救了這位私生子一命。
在貴族圈子裡，沒幾個人能次次管住自己的褲腰帶，私生子是再常見不過的事，卻也有一個鐵打的共識。
絕不能寫入族譜，更不能接到城堡來住。
更為準確地說，貴族們為了維持家族名譽與繼承權的合法性，絕不會公開承認自己有私生子。
畢竟，無論是在世俗的律法裡，還是在教會的教義裡，這都是一道不可逾越的紅線。
因此，當末代領主以及全部子嗣在獸潮中殞命後，沒有任何人知道莫德拉斯城仍有一支血脈存留於世。
而艾希，正是這位私生子的後代。
她關於莫德拉斯城的瞭解，全都來自於先祖留下的回憶錄。
後來進入避難所，則完全是一場意外，連她自己也未曾料到。
在穹殿中關閉自毀法陣時，她心裡其實也沒有底，只是咬牙一試，好在血脈最終起了作用。
至於艾希為何會進入教會，淵源同樣可以追溯到五百年前的私生子先祖。
「黑潮」過後，這個僥倖存活的孩子無家可歸，是教會收留了他。
彼時，像他這樣的孤兒遠不止一人，許多情況類似的私生子，乃至於部分沒落貴族的後裔，都被教會納入了庇護之中，並得到了重點培養。
教會之所以這麼做，一方面是教義使然，託萊昂的聖典扉頁中寫著“凡叩門者，門必開”，不棄孤寡是信仰最為基本的要求。
另一方面，也是某些出身平民的地方主教，為培養自己的班底而刻意收攏人才。
私生子雖然不能繼承爵位，但他們身上畢竟流著傳統貴族的血。
他們的先祖，當年是和初代索蘭王一起打下這片王國的人，與後來在「黑潮」中崛起的新貴族一樣，都是在腥風血雨裡一刀一槍搏殺出來的。
能在當年九死一生的戰場環境下，活到最後，加官晉爵，本身就是天賦與意志的象徵，血脈裡的潛力自然也不會差。
至於平民主教們為何要煞費苦心地拉攏與培養人才，答案也是顯而易見的。
眾所周知，教會里有很多王室派貴族安插進去的次子與旁支。
他們的家族為他們鋪好了通往主教之位的每一級臺階，讓他們年紀輕輕便能身居要職。
但，這並不代表教會完全由貴族控制。
在教會龐大的神職體系中，還有相當一部分出身平民的教士，同樣身負高階神職。
這些平民主教，自然並沒有顯赫的家世可供依靠，為了保住手中來之不易的權力，不被貴族勢力架空，就必須培養屬於自己的人才與貴族主教明爭暗鬥。
這是自從託萊昂教會誕生以來，便一直存在的博弈，只是彼時的鬥爭還沒有達到撕裂成兩大陣營的程度。
因為貴族主教之間，同樣在為了各自家族的利益互相傾軋，平民主教與貴族主教之間也並非只有對立，在某些事務上仍有合作的空間。
直到這些年來，隨著傳統貴族與新貴族之間的矛盾，不斷激化。
教會內部的裂痕，也終於擴散到了無法彌合的程度，這才逐漸演化為了今天這樣水火不容的務實派與正統派。
由此，情況也就顯而易見了。
艾希所在的務實派，是以平民主教、以及部分被打壓得抬不起頭來的弱勢貴族主教為主。
主張以和平的方式重新接觸新貴族，讓信仰的力量不再作為戰爭的旗幟，而是作為彌合裂痕的橋樑。
而正統派則清一色是王室派貴族的子弟。
他們的家族在傳統貴族與新貴族的戰爭中坐收漁利，恨不得兩方打得頭破血流，他們好從中攫取更多的土地與利益。
至於鐵冠之主聖典裡的“正義”與“秩序”，在利益面前，完全可以等到打完仗再去聖堂裡懺悔。
此外，關於萊爾剋夫人是艾希遠親這件事，也從艾希口中得到了確認。
自她的先祖被教會收留以來，在教會數百年持續不斷的培養與扶持下，這個家族早已開枝散葉，後代遍佈索蘭王國各地。
但是，家族裡並非每一個人都具備成為職業者的天賦，值得教會傾注資源去培養。
一些天賦平平的分支，便慢慢淡出了教會的視野，融入了世俗社會的各個角落。
萊爾剋夫人的孃家，便是這樣一支早已歸於平凡的遠脈。
雖然早已不在教會的名冊上，但與艾希的家族之間仍保持著若即若離的血緣聯絡。
既足夠近，近到可以將女兒託付，又足夠遠，遠到不會引起任何人對艾希「巡禮裁判官」身份的懷疑。
這也就進一步解釋了，萊爾克為何放心將寶貝女兒菲莉西交給艾希保護。
在萊爾克眼中，艾希不但實力出眾，更是自己妻子的遠房親戚，血緣的紐帶比任何僱傭契約都更加可靠。
他或許並不知曉艾希在教會內部的真正身份，可這並不妨礙他做出判斷。
一個在血緣上值得信任，在實力上足以託付的人，這就足夠了。
至於更多的細節，萊爾克以商人特有的謹慎選擇了不問，也選擇了不說。
正因如此，連菲莉西本人也從未知曉，這位沉默寡言的面癱女僕，居然是她的遠房姐姐。
雷恩將視線從艾希身上移開，餘光又落在了靠後位置的橘貓身上。
這兩天以來，除了與艾希交談解惑之外，他還著重觀察了橘貓的變化。
在溫妮的鼓勵下，露營時，橘貓幾乎有一半的時間，都以銀髮精靈少女的形態出現。
一開始，她仍然需要拽著雷恩的衣角才能保持鎮定。
可漸漸地，她開始學著以人的姿態做一些簡單的事情。
用小刀削一根用來串肉的樹枝，在篝火旁學著溫妮的樣子把斗篷裹緊來抵擋夜風，她甚至還開始嘗試以高等精靈的形態吃東西。
剛開始的時候，她還會被水囊裡的水嗆到，但很快她就掌握了要領，開始一小口一小口地抿，也會將烤肉送進嘴裡，開始慢慢咀嚼。
並且，雷恩進一步注意到。
銀髮精靈少女空洞的淡金色眼眸裡，似乎也逐漸有了一絲絲若隱若現的光彩。
即便一回到馬車上，她就立刻變回橘貓縮排雷恩懷裡，尾巴習慣性地纏上他的手腕。
可雷恩知道，她每天都在進步，正在以高等精靈的姿態，一點一點地重新靠近這個世界。
還有一個小插曲，讓雷恩至今記憶猶新。
昨天傍晚，露營時，銀髮精靈少女與艾希面對面坐在篝火兩側。
一個眼神空洞，一個面無表情，就這麼安安靜靜地各自捧著木杯，誰也不說話，連姿勢都出奇地對稱。
跳躍的火光在她們臉上明明滅滅，卻照不出任何表情。
雷恩坐在不遠處，將這幕畫面盡收眼底，嘴角不由得浮起一絲無奈的弧度。
這樣沉默到極致的隊友，旁人或許整個冒險生涯也未必能遇上一個，他可倒好，一下子碰到倆。
一個心裡有話卻永遠不會寫在臉上，一個臉上曾經什麼都沒有，連“自己”的概念都還在慢慢學習。
兩個極端，卻偏偏在面對面坐著時，產生了幾分難以言喻的和諧。
他搖了搖頭，把目光轉向了篝火上滋滋冒油的烤串，決定不去打擾這場無聲無息的交流。
值得一提的是，當艾希第一次看到橘貓變回高等精靈的本體時，從來不為所動的藍灰色眼眸微微睜大了幾分，顯然是著實吃了一驚。
她怎麼也沒有想到，這隻剛剛她還偷偷用手指撓過耳朵根的薑黃色毛球，居然是一位在整個索蘭王國都難得一見的高等精靈。
不過，她的驚訝只持續了短短一息，便被重新壓回了撲克臉之下。
就在雷恩的餘光，剛落在橘貓身上不過一息之後，卻是突然停下了腳步。
他果斷抬起手臂，緊緊握拳，做出了「停止前進，保持警戒」的手勢。
顯然，有什麼變故發生了。
索頓幾乎是條件反射般地將「山壁誓約」往身前一橫，矮壯的雙腿微微分開，一副蓄勢待發的模樣。
溫妮在同一時間緊握法杖，杖首火焰寶石隨之亮起，地獄火隨時可以傾瀉而出。
橘貓琥珀色的眼眸瞪得溜圓，微微弓背，顯然做好了化身為狼的準備。
“雷恩閣下，怎麼了？”
艾希腰間的細劍也是瞬間出鞘，劍身在晨光中閃過一道冷芒。
“林間的風聲變了。”
雷恩毫不猶豫地開口回應，聲音壓得極低，卻又格外清晰。
“有一隊身份不明者，剛剛進入了這片森林，正是從我們之前來的方向。”
在達到4級之後，或許是因為感知屬性攀升到了一定程度，又或許是因為與荒野的共鳴在不知不覺間又深了一層。
雷恩發現，自己已經能夠讀懂一些微妙的自然變化。
風穿過樹梢的嗚咽，枯葉在灌木叢中打旋的沙沙聲，凍土在清晨寒氣中微微收縮的脆響，如今在他的感知中，悄然變得清晰而富有層次。
比如這一次，他在風穿過林地的軌跡裡，讀出了鎧甲在冬日裡特有的冰涼，讀出了戰靴踏在凍土上時的堅硬，也讀出了呼吸在離開肺腑後的熱量。
風的軌跡拂過了不明來者們的輪廓，勾勒出了一個個人的形狀，絕大部分的氣息綿長而沉穩，明顯是職業者才有的節奏。
“一共十二個人，均是身著鎧甲，絕大部分是職業者，具體等級不明。”
雷恩略微停頓了片刻，讓風再次流過他的感知，補充道，“對方正在向著我們極速靠近。”
“正在向著我們極速靠近？”
艾希的眉頭，難以察覺地微微擰了擰，“難道我們被跟蹤了？”
聞聲，索頓和溫妮也均是皺起了眉頭，橘貓的尾巴也跟著甩了一下。
“不。”
雷恩微微搖頭，目光鎖定了風傳來的方向，“對方排出的是相對鬆散的探索隊形，並沒有長驅直入，他們似乎對這片森林十分熟悉，正在追蹤我們的足跡。”
“熟悉這片森林？難道是恩裡克男爵領的人？亦或者是正統派的聖殿戰士？”
艾希的眉頭弧度更深了些許，“我們現在應該怎麼辦？”
她知道，在這個即將直面屍妖的節骨眼上，任何身份不明者，都極有可能成為刺向我方脊背的尖刀，絕不能讓其在這片林地裡橫行無忌。
“對方目的不明，可顯然是把我們當成獵物了。”
雷恩說著，目光從艾希臉上掃過，又依次落在索頓、溫妮與橘貓身上，抬手示意眾人看向周遭。
四下望去，周圍的灌木叢頗為茂密，落葉松粗壯的樹幹錯落分佈，每一處都是天然的掩體。
“不過，獵人想透過足跡追尋獵物，卻也是最容易被獵物反過來設伏的時候。”
“這片灌木叢夠密，樹夠多，正是適合讓獵人變成獵物的地方。”
他將一支「霜牙」從次元箭袋中拈出，搭在弓弦上，微微用力壓至半滿。
“那就先讓我們看看，這些獵物的真面目是什麼，而後，再做定奪。”