第418章 更為濃重的陰影
冒險者公會的隊伍裡，雷恩望著那位沉默的破誓者，心中的好奇升騰了一瞬，便被他壓了下去。
現在顯然不是探究這些的時候。
只要知道對方和米婭一樣，是洛特城請來的外援，是站在同一邊的人，便已足夠。
對方剛從洛倫瑞亞的戰場上因傷退下不久，加上艾爾文和米婭提及時態度頗為熟絡，基本可以判定，這位破誓者與洛特城這潭渾水毫無瓜葛。
他收回思緒，目光越過破誓者與親衛統帥，落在他們身後的親衛隊佇列上。
與方才格雷戈率領的伯爵直屬力量相比，親衛隊的隊形明顯鬆散不少。
衛兵與治安官們步伐齊整，間距一致，是長期接受訓練後刻入骨子裡的姿態。
而這支貴族精銳的佇列裡，有人走得快，有人走得慢，鎧甲的碰撞聲裡也帶著一些雜音。
不過，從氣息上判斷，親衛隊的氣勢卻明顯比伯爵直屬力量高出一大截。
走在佇列最前方的，是幾位散發著強大氣勢的老貴族騎士與法師，清一色都是4級。
緊隨其後的，才是西奧多這樣的隊長級3級戰力，而同樣身為3級的緹娜，已和巴倫等幾個年輕貴族一起排到了隊伍中段。
總計五十餘人，數量上與冒險者公會及伯爵直屬力量持平。
但整體等級絲毫不遜於冒險者，比衛兵治安官更是強出不止一個檔次，幾乎全員都在2級職業者以上。
至於裝備，更是三支隊伍中最為奢華的一檔。
幾乎每個人的身上，都是武器與防具雙件魔法裝備打底，看上去極為華麗，不少人的飾品、護腕、靴子也隱隱流轉著奧術流光。
與他們相比，冒險者的裝備雖然實用卻更顯粗獷，而衛兵與治安官的制式裝備簡直稱得上寒酸。
雷恩的目光，在這些華麗裝備上只停了片刻，便移向了裝備的主人。
與衛兵治安官那一張張黝黑樸實，寫滿了戰前決然的面孔截然不同。
親衛隊眾人的臉上，雖然也掛著守護洛特城的莊重神色，但許多人的眼底卻藏著一抹若隱若現的不安與恐懼。
有人喉結上下滾動，有人目光飄忽不定，還有人攥緊武器的手指微微發顫。
尤其是在隊伍的中前段，十幾個年齡較大的貴族法師與騎士，體型明顯臃腫，走幾步臉上的肥肉便跟著輕輕發顫，額頭甚至已經佈滿了汗珠。
這也難怪。
這些貴族職業者平日裡養尊處優，絕大多數都是靠鍊金藥劑和魔法器械堆上去的職業等級。
他們或許在穹頂區的訓練場上與同僚切磋過，或許在重金聘請來的導師監督下完成過模擬戰，但真正踏入前路未知的戰場，對不少人來說這還是頭一遭。
而這一點，從緹娜與巴倫在避難所通道里面對石魔像時的慌亂表現，便已能窺見端倪。
更何況，這一次所面對的敵人，更是用血腥與殘忍侵蝕了這座城市三年之久的怪物巨蛇，以及至今身份不明的同夥。
由此看來，親衛隊裝備最強，屬性面板也不差，但真正能發揮出來的實戰能力卻堪憂，恐怕還不如裝備寒酸卻意志堅定的衛兵與治安官。
至於最強的，自然是他們這群終日與魔獸打交道的專業冒險者。
雷恩在心裡默默為三支力量排了個序。
冒險者最強，衛兵與治安官次之，親衛隊墊底。
不過，他也清楚地明白，這畢竟是五十餘位2級以上的貴族職業者，是洛特城貴族精英中的精英。
這些人即便實戰經驗堪憂，身上也必定或多或少藏著家族傳承的底牌，幾張強大的卷軸，幾瓶昂貴的鍊金藥劑，在關鍵時候丟出來，未必不能扳回一局。
就在他想到這裡的時候，腳步聲與鎧甲碰撞聲漸止。
親衛隊的佇列，在冒險者們的右側相繼站定。
至此，洛特城內最為精銳的三支力量，冒險者公會、伯爵直屬的城防所與治安所，以及子爵麾下的伯爵親衛隊，全部到齊。
一時間，超過一百五十位職業者身上散發而出的氣勢在倉庫上方匯聚，形成了一道肉眼無法察覺，卻足以讓每一個人血脈加速的強大氣場。
雷恩感受著這股力量，不由得也是有些熱血沸騰。
在場的所有人，便是洛特城面對怪物及其背後同夥的最強屏障。
只要這道屏障還在，陰謀的大火就燒不到洛特城的地面上。
至於為何伯爵與子爵各自只派出五十餘人，而非傾巢出動，原因並不複雜。
其一，眼前這一百五十餘人已是城中精銳中的精銳，等級最低也是正式職業者起步，而地下避難所的面積畢竟有限，人數堆砌反會自亂陣腳。
更何況，在連3級職業者都能被無聲擄走的怪物面前，普通士兵既無還手之力也無法破防，帶再多也只是徒增傷亡。
其二，洛特城此刻仍處在傳統貴族領地的密切監視之下，對方始終虎視眈眈，等的就是城內兵力空虛的那一瞬。
若將主力盡數投入地下，地面防禦形同虛設，無異於敞開城門。
其三，伯爵與子爵即便在聯手對外的當口，也絕不可能把所有籌碼都壓在同一張桌上。
即便有一方已經成為了傀儡，也必定留下了一支足以應對突發變故的預備戰力，以防對手在大戰之際突然發難。
三方面疊加在一起，這裡只有一百五十人，也就不足為奇了。
就在雷恩暗自思忖之際，老艾爾文、格雷戈與親衛統帥已一同登上了高臺。
三位各自代表一方勢力的首領在湯姆斯身側站定，互相對視了一眼，沒有多餘的客套，只是鄭重地點了點頭。
只這一個動作，便足以讓臺下所有人明白。
此刻，洛特城內部的紛爭暫且擱置了。
艾爾文上前一步，老臉上每一道皺紋都像是刀刻出來的，花白的鬍鬚在燈光映照下微微泛著銀光。
他掃視臺下，蒼老沙啞的嗓音在倉庫大廳中迴盪開來：
“諸位，鼓舞的話不多說了，能站在這裡的，都知道此戰的份量。”
“若勝，洛特城就還在，我們的家園就還在，若敗……”
他頓了一下，深陷的老眼裡映著臺下每一張面孔。
“誰也不知道會發生什麼，但可以肯定，以那怪物的肆無忌憚，必定會讓這座城市流更多的血，蒙上更重的陰影。”
“屆時內憂外患，即便不必多言，諸位也知道意味著什麼。”
臺下鴉雀無聲。
無論是冒險者、衛兵與治安官，還是親衛隊，面色都是凝重了幾分。
雷恩等人也是亦然。
透過他們帶回的資訊，在場的所有人，都已經清楚地明白。
怪物的同夥掌握著傳送裝置的更高許可權，卻放任溫妮開啟傳送門並維持至今。
這不像是疏忽，更像是請君入甕。
或許，對方早已做足準備，正等著他們一頭扎進去。
由此可見，前方絕不會是坦途，必定是刀山火海。
每一位即將踏入傳送門的人，都在心裡默默掂量過這一點。
但壓在眾人心頭的，遠不止前方的兇險。
伯爵與子爵之中有一人已被怪物操控，這一點在高層之間心照不宣。
而在場的職業者們，無論是冒險者、衛兵與治安官還是親衛隊，絕大多數也都已從蛛絲馬跡中拼湊出了這個可怕的推論。
雖然沒人刻意提及此事，可這無疑給整個行動蒙上了一層更為濃重的陰影。
對於臺下的冒險者們而言，這道陰影並不難跨越。
他們大多來自各地，與洛特城的權力糾葛沒有根深蒂固的牽連，誰坐在那把椅子上對他們來說區別不大。
只要賞金到位，委託清晰，他們便會全力以赴。
但對於衛兵、治安官與親衛隊來說，事情就遠沒有那麼簡單了。
他們在這座城市出生、長大，伯爵與子爵不僅是發號施令的上級，更是他們追隨與效忠的主君。
如今，他們不僅要面對地下那頭來去無蹤的巨蛇，還要做好與自己主人為敵的準備。
即便那個主人，可能早已不是本人。
這需要的不僅僅是勇氣，而是近乎殘忍的心理顛覆。
每一個站在這裡的衛兵與治安官，都在心底反覆問過自己：如果真的是伯爵大人，我還拔得出劍嗎？
而每一個親衛隊員，也曾在昨夜輾轉反側：如果那張假面之後真的已經空了，我該向誰盡忠？
但在這個節骨眼上，已經沒有時間讓他們猶豫了。
守住這座城市，比守護任何一個名字都重要。
更何況，所有人都明白，這一戰打下來，洛特城持續了數年的明爭暗鬥，恐怕就要在這裡分出勝負了。
當真相被鮮血洗出來時，無論結果如何，這座城市都不可能再回到從前了。
就在臺下複雜的情緒悄然瀰漫之際，艾爾文的聲音重新將一切壓了下來。
老冒險者微微提高了音量，花白的鬍鬚隨著吐字輕輕顫動：
“好在，臨近決戰之前，在雷恩的努力下，我們找到了一位三年前「血色之夜」的倖存者。”
“這位倖存者雖然無法參戰，但可以為我們提供一些至關重要的資訊。”
話音落下，臺下先是一靜，旋即譁然。
衛兵與治安官的佇列中有人下意識地踮起腳尖望向高臺，親衛隊中幾個貴族法師更是毫不掩飾地交頭接耳了起來。
雷恩？
就是那個帶著西奧多與瓊斯等人，從地下避難所裡走出來的黑髮遊俠？
開啟傳送門鋪好決戰道路的也是他，如今又挖出了一個「血色之夜」的倖存者？
要知道，「血色之夜」沒有幸存者，這在洛特城幾乎是所有人的共識。
三年來，那個血腥的夜晚被反覆調查，反覆封存，所有的線索都指向同一個結論：參與者無一活口。
而這個掛著黑鐵徽章的年輕遊俠，又把這個板上釘釘的共識給推翻了？
“這小子到底是什麼來頭？”
“聽說斑駁鎮和黑脈鎮都是他救的。”
“先是傳送門，又是倖存者，都是他找到的？真的假的？”
人群中壓低嗓音的議論此起彼伏，語氣裡有驚訝，有好奇，也有難以置信。
而在人群的議論聲中，只有少數人沒有露出意外的神色。
西奧多護面下的嘴角微微動了一下，似乎是在笑自己當初在地下避難所時何嘗不是和這些人一樣，被這小子一次又一次地重新整理認知。
他身旁的巴倫挺直了腰板，和旁邊的同僚吹噓著“我們早就知道了，那小子和我關係不錯”。
緹娜則是沒有說話，一雙總是帶著幾分傲氣的眼睛裡，此刻只有安靜的認同。
另一邊，瓊斯推了推鼻樑上的眼鏡，同樣什麼都沒說。
昨夜在地下避難所，他親眼見證了這支小隊是怎麼帶領眾人找到出路的。
找到倖存者？別人或許會覺得不可思議，但在瓊斯看來，只有理所當然。
那位黑髮青年，總能在最不可能的地方，鑿出一條通向希望的道路。
不過，驚訝歸驚訝，在場所有人都明白，無論倖存者是誰找到的，即將提供的資訊，才是眼下最要緊的事。
很快，整個倉庫一樓，便是徹底安靜了下來。
臺上，艾爾文對著湯姆斯點了點頭。
湯姆斯深吸了一口氣，上前一步，目光掃過黑壓壓的人群。
臺下站著的，是超過一百五十位職業者，有貴族出身的職業者，有身經百戰的老冒險者，還有兩位典範階位的存在。
但他的眼睛裡既沒有緊張，也沒有怯場，只有平靜。
在經歷了那噩夢般的夜晚，失去神智又被雷恩喚醒後，他此刻心裡只剩下一個念頭：把一切說出來。
為那夜慘死的同伴復仇，也為自己徹底走出這場纏繞了三年的噩夢。
然後，回到黑脈鎮，回到母親身邊。
“諸位，當時的情況是這樣的……”
湯姆斯的聲音雖然還帶著一絲不易察覺的顫抖，但比起在街邊蜷縮著嘶吼時，已是判若兩人。
他從怪物突然從巷口探出巨大的三角蛇頭開始，講到無聲降臨的「沉默術」將所有人的慘叫封死在喉嚨裡，講到同伴被獠牙撕碎，殘肢與血雨一同墜落。
再講到自己被斯帕裡的屍體壓在底下，透過縫隙看著殺戮進行到最後一刻。
除了「沉默術」這條關鍵情報之外，湯姆斯還補充了幾個此前未能詳述的細節。
其一，怪物確實是巨蛇外形，身長超過五十米，堪稱龐然大物。
其二，怪物共有三對六隻眼睛，能夠各自獨立鎖定不同的目標，就像每一隻眼都有自己的意志。
其三，怪物能從口中同時射出複數以上的蛇信，速度比尋常箭矢還快，能在空中自行拐出弧線，繞過障礙物纏住獵物。
其四，怪物身上覆蓋著金屬光澤的鱗片，極為堅固，武器劈砍上去，會發出金屬碰撞的脆響。
更為詭異的是，他說怪物身上有明顯的人工拼裝痕跡，某些關節處的結構像是被刻意鉚接上去的，既有活體生物的肌理紋路，又像是某種金屬構裝體。
湯姆斯說完，臺上與臺下再度陷入了沉默。
巨型身軀、六隻眼睛、射出蛇信……這些都還在眾人的理解範圍之內。
可“有生物特徵，又像是構裝體”，這一條卻讓所有人的思維，都短暫地卡住了一瞬。
眾所周知，構裝體是擅長此道的施法者，用魔法與昂貴材料製造出來的人工造物，就像避難所通道里的石魔像。
骨骼可以雕琢，關節可以組裝，但那與活生生的血肉之軀是兩回事。
而湯姆斯卻說，怪物身上兩者兼具。
除非……怪物並非自然產生，而是經過了人工改造。
雷恩幾乎是立刻捕捉到了這層推論的脈絡，眉頭微微皺了起來。
他之前所有的推斷，都建立在怪物是某種不明魔獸的前提下。
可湯姆斯的描述，卻將這條假設撕開了一道新的裂縫。
如果鉚接結構與金屬鱗甲是後天附加上去的，那就意味著怪物的背後，很有可能還站著一個製造者，或者說改造者。
這個剛剛浮出水面的製造者，或許才是真正的幕後主使。
而怪物，不過是經由他之手鍛造出來的兵器。
那麼問題來了，這個製造者，究竟又是什麼身份？
亦或者，根本不存在這個推測出的製造者。
只是因為怪物控制了伯爵或子爵的財力與渠道，藉由傀儡之手完成了對自身的加固強化。
畢竟，如果真是怪物將一位5級法師轉化為傀儡，且這麼多年來從未露出破綻，說明其智商極高。
一個擁有智慧的狡黠存在，知道利用宿主的權勢與財富來武裝自己，並非沒有可能。
繼續往下推，怪物在三年前的「血色之夜」，初次露面時便已是這副模樣，這隻能說明，操控發生的時間點，比所有人預想的都要更早。
「血色之夜」不過是這頭被改造過的巨蛇，第一次浮出水面的時刻。
總而言之，無論背後站著一個製造者，還是被操控的權貴用手中資源親手武裝了這座城市的噩夢，都指向了同一個結論：
對手，比他們之前想象中的更為難纏。
高臺之上，艾爾文、格雷戈與親衛統帥，幾乎也在同一時間想到了這一層。
三人再度互相對視了一眼，均從對方的眼中看到了相同的凝重。
但箭已在弦上，不得不發。
與其在原地揣測怪物的背後，是否藏著一個至今未曾露面的製造者，不如將湯姆斯提供的每一條資訊，都化為實實在在的戰術。
只要將這條最為棘手的巨蛇先行抹除，無論幕後還有誰，都已不足為懼。
艾爾文當即吩咐達倫帶湯姆斯返回營地休息，隨後與格雷戈、親衛統帥一同召集各自勢力的隊長與骨幹，就地展開對策討論。
雷恩與米婭也在其中。
討論的第一項，便是制定一套三方通用的手勢訊號。
冒險者在這方面的經驗最為豐富，野外狩獵與遺蹟探索中手勢本就是第二語言，自然由他們提供基準方案。
這套手勢涵蓋了“前進”、“停止”、“敵襲”、“散開”、“集火”、“掩護”、“撤退”等十餘個常用指令，簡單明瞭，即便在沉默中也能一眼辨識。
「沉默術」雖然棘手，但其威脅更多在於猝不及防，一旦提前知曉對手的手段，應對起來便從容得多。
至於怪物的六隻眼睛與複數蛇信，雖然看似駭人，但魔獸中擁有類似特性的並非孤例。
只需在陣型編排上多加留神，確保前排盾衛的覆蓋面足夠攔截多方向攻擊，保持分散站位避免被蛇信同時捲走即可。
而怪物的金屬鱗甲，哪怕堅不可摧，但己方可是有兩位典範階位的職業者坐鎮。
即便各自帶傷，全力爆發之下加上一眾4級與5級職業者的集火，未必撕不開一道缺口。
接下來，三方迅速敲定了作戰編成。
冒險者擔任主攻與先導，負責正面接敵與深度探索，衛兵治安官與親衛隊從兩翼輔助，負責掩護側翼、增援火力與傷員後送。
此外，還商定了分批次行動的原則，每批次之間保留一支預備隊，以防誤入陷阱被一鍋端。
整個討論極為詳盡，涵蓋了所有能提前設想到的情況。
由於雷恩早就根據【探索之章】繪製出了相應的地圖，經由魔法影印了上百份，悉數分發了下去。
所以，眾人也對地下避難所的已探明區域，有了極為詳細的瞭解。
過程中，艾爾文與米婭在討論中第一次面對面交換了意見，彆扭早已散去，只剩下了嚴肅與默契。
方案敲定後，雷恩將要點帶回小隊，逐條傳達給索頓、溫妮與橘貓。
很快，三方勢力在倉庫門口重新集結。
冒險者公會居中打頭，衛兵與治安官在左翼，親衛隊在右翼，列隊完畢。
傳送門在不遠處無聲地波動著，幽藍的光芒將每一個人的輪廓都鍍上了一層冷光。
首先進入避難所的，是雷恩小隊。
一方面，是他們已兩度穿行於這條通道，對地形最為熟悉。
另一方面，則是米婭壓陣，典範階位坐鎮先導，足以穩住所有人的信心。
傳送門前，索頓將「山壁誓約」往身前一橫，率先邁入波光之中，矮壯的身影瞬間被光紋吞沒。
米婭緊隨其後，鐵鏽色的馬尾在光暈中一晃而逝。
溫妮與橘貓依次跨入，法杖的微光與貓尾的弧度一前一後消失在藍芒裡。
雷恩依舊走在最後，在踏入傳送門前，他回頭望了一眼身後的隊伍。
燦爛的陽光，映在一百五十餘張面孔上，每一張都寫著不同的出身，不同的效忠，不同的過往。
但此刻，他們只朝著同一個方向。
他深吸了一口氣，轉身邁入眼前的波光。