第411章 神秘僱主的真面目
聽到了菲莉西透著興奮的清脆聲音，雷恩的眼眸裡不由得掠過了一抹好奇。
說起來，他對萊爾克商會的老闆，也就是菲莉西的父親，一直頗為在意。
他明明對這個人毫無印象，對方卻能在馬庫斯面前準確地提及他和小隊每一位成員的特徵，還主動指定他們來倉庫地下室調查。
如果不是這份委託及時遞到手上，地下避難所的發現恐怕還不會來得這麼快，空間裂縫背後的秘密，或許仍被灰塵掩蓋在地下室的角落裡。
念及此處，雷恩回頭望去。
他倒要看看，這位能說出「群星之弦」每個成員具體資訊的神秘僱主，究竟是何方人物。
在他身側，索頓、溫妮和橘貓也紛紛扭過頭，眼神中閃爍著相同的好奇。
燈火映照下，映入雷恩等人眼簾的，是一個頭發花白的瘦老頭。
對方穿著一身商人常見的深藍色羊毛長袍，內襯亞麻襯衫的領口處繡著幾道精緻的金紋，腰間繫著一條製造考究的牛皮腰帶。
整個人看上去，與界廊區任何一位體面的商賈並無二致。
雖然妝束與平日完全不同，但雷恩還是一眼就認了出來。
正是「老盾牌旅店」的老闆，老傑利。
原來是他。
雷恩在頓感意外之餘，心中隨即豁然開朗。
記得他們來到洛特城的第一個晚上，便是在奧爾的介紹下住進了這家位於底城區的旅店。
老傑利熱情地接待了他們，手腳麻利地安排了兩間不錯的房間，親手把鑰匙交到了他們的手上。
後來與奧爾重逢時，老傑利同樣全程在場，聽到了他們關於翡翠秘境冒險的每一句對話。
而奧爾這一個月來，幾乎每晚都去旅店問“他們回來沒有”，總得和老傑利聊上幾句。
恐怕也正是在這些夜晚的閒聊裡，加深了這位老商人對「群星之弦」的瞭解。
有了奧爾日復一日的唸叨做背書，再加上老傑利作為商人察言觀色的老辣眼力，他在幕後指定「群星之弦」承接調查委託，倒也在情理之中。
另外，老傑利總是在晚上出現在旅店櫃檯後面，而每天早上他們下樓時，都是由年輕夥計打招呼，這說明對方只是每晚來店裡坐鎮一段時間，正好被他們撞上並結識了。
馬庫斯也曾說過，萊爾克商會的老闆年輕時是冒險者出身。
而「老盾牌旅店」這個名字，本身就透著濃郁的冒險者風格，與老傑利的背景倒也吻合。
此刻，臉上還殘留著劫後餘生恍惚與興奮的菲莉西，正站在老傑利面前眉飛色舞地比劃著。
老傑利則微微佝僂著背，替她把歪到一邊的蕾絲帽扶正，蒼老的面容上滿是顯而易見的擔心，又夾雜著父親對任性女兒特有的無奈。
他的聲音斷斷續續地傳到雷恩耳中，語氣半是嚴厲半是嘆息，顯然是在訓斥菲莉西，明明叮囑過不要出門卻還是跑來倉庫，結果捲進了這麼危險的事情裡。
同時，也在慶幸她還活蹦亂跳地站在自己面前，那副模樣，和天底下任何一對普通父女沒什麼區別。
“原來老傑利就是萊爾克商會的老闆？”
索頓的護面下，傳出了悶悶的驚訝聲。
顯然，矮人也沒把那個穿著油膩圍裙擦櫃檯的旅店老頭，跟一間一線商會的掌舵人聯絡到一塊兒。
溫妮兜帽下的眼神裡同樣掠過一抹意外，連橘貓都頗為稀罕地勾了勾尾巴尖。
另一邊，老傑利很快注意到了雷恩等人的目光。
他隔著菲莉西的肩頭，朝他們露出了一貫的溫和笑容，然後右手按在胸前，微微欠身行了一禮。
禮數很簡單，卻極為鄭重，感謝之意盡在其中。
他的眼神在雷恩身上停了一瞬，意思再清楚不過：諸位現在有要事在身，回頭再好好感謝。
望著老傑利眼裡透出的謝意，雷恩回以微笑，微微點了點頭，便帶著眾人繼續跟上老艾爾文的步伐。
一行人沿著倉庫的樓梯逐級而上，最終在三樓一個房間前停了下來。
房門上掛著一面臨時釘上去的冒險者公會盾徽，說明這間房已被公會徵用為臨時指揮點。
與此同時，另一側的廊道里也相繼傳來腳步聲。
瓊斯跟隨首席騎士一行人，西奧多跟隨親衛隊統帥一行人，分別走進了三樓兩翼不同的房間。
三方勢力，三扇門，三個彙報現場。
雷恩望著那兩扇先後關閉的門扉，不由得輕輕搖了搖頭。
此刻，洛特城的三股力量確實都聚在了這棟倉庫裡，這已比他預想中各自為戰的局面好了太多。
但要說就此放下多年的猜忌，坐到同一張桌前開誠佈公地商討對策，顯然還不是時候。
在雷恩身邊，索頓、溫妮與橘貓也是一幅無可奈何的模樣。
在地下避難所裡並肩作戰時，陣營的界限被共同的恐懼與求生壓得很薄，甚至薄到幾乎透明。
然而一回到地面上，暫時隱去的界線便重新浮現，將所有人推回了各自的陣營，甚至形同陌路。
這種感覺，還真是讓人難以形容。
“有時候，事情就是這樣，總是捉摸不定，也總是事與願違。”
老艾爾文顯然是看出了雷恩等人的心中所想，溝壑縱橫的老臉上浮起一抹淡淡的微笑，語氣裡蘊含著一個歷經風雨的老冒險者，對局勢的通透與豁達。
他伸手握住門把，微微一頓。
“我們冒險者公會所能做的，就是把自己分內的事做好，剩下的，讓他們慢慢趕上來。”
他推開房門，側身讓進雷恩一行，語氣重新變得沉穩而銳利了起來：“來，小子，告訴我們，這一天到底發生了什麼。”
雷恩微微點頭，率先走進房間。
偌大的房間內燈火通明，照明石的光芒將每一張面孔都映得輪廓分明。
四五十位冒險者已經聚集在此，一股由全員職業者匯聚而成的渾厚氣勢撲面而來。
視線所及之處，皆是精鋼級與白銀級的老手，絕大部分人的職業等級在2級，還有少部分達到了3級乃至於4級。
看到雷恩的身影，一雙雙銳利的目光隨之投射了過來。
有敬意，有緊張，也有躍躍欲試。
望著一張張或男或女、或老或少的堅毅面龐，雷恩心中不由得多出了幾分底氣。
顯然，這些便是接取了討伐罪魁禍首特殊任務的各支小隊了，也是洛特城冒險者公會目前所能拿出的最強陣容。
在老艾爾文的示意下，雷恩帶著三位隊友在眾冒險者面前坐定。
他直奔主題，將自己一行人意外捲入空間裂縫，進入地下避難所的經歷，從頭到尾原原本本地講述了一遍。
從翼龍巨門的關閉、石魔像的伏擊、居住區空無一人的石室，到被魔法封印的深處巨門、以及仍在運轉的古代傳送裝置，每一個細節都不曾遺漏。
傾聽著雷恩的描述，在場冒險者們眼中的驚異越來越濃，最後進來的達倫小隊等人，更是聽得目瞪口呆。
沒想到在洛特城的地下深處，居然還沉埋著一座「黑潮」時期的避難所。
而那怪物正是將這座遺蹟當成了巢穴，藉助古代傳送網路，才在城中製造了一連串令人心惶惶的血腥事件與失蹤事件。
當聽到雷恩小隊帶著其他人在通道中一口氣解決了十二個石魔像時，不少2級乃至於3級的冒險者紛紛坐直了身子，目光裡的敬意又濃了幾分。
眾所周知，石魔像在冒險者圈子裡素有“移動的山巒”、“冒險者的墓碑”之稱，堪稱古代遺蹟裡最令人頭疼的構裝體殺手。
如果換作他們，絕不可能在狹小的通道中以寡敵眾，還贏得那麼利落。
尤其是達倫，聽到這裡時下意識地和身旁的壯漢戰士對視了一眼，兩人都在對方眼中看到了同一個結論。
上次在酒館裡輸給這個人，一點也不冤。
接著，雷恩又依次描述了避難所從未有人入住的疑團，以及覆蓋全城的廣域掃描系統。
怪物正是靠著這套系統鎖定目標，篩選獵物，才能次次得手卻從不暴露。
他也提及了怪物同夥的存在，以及對方擁有更高操作許可權的推測，但沒有刻意將矛頭指向伯爵或者子爵。
眼下沒有證據，且事關重大，他自然不能僅憑猜測就在這麼多人面前下結論。
“最後，在溫妮的操作下，我們開啟了一道傳送門返回了這裡，傳送門短時間內不會消失，可以隨時重返地下避難所。”
雷恩目光如炬，將描述收束在了這句簡短的結語上。
全場一時鴉雀無聲。
眾人的目光在雷恩與溫妮之間來回掃視著，紛紛倒吸了一口氣。
不愧是艾爾文大師看中的小隊！
隊長能在一個月內連跨兩級，已是駭人聽聞。
隊員更是隻有2級便能熟練操控五百年前的古代傳送裝置，將十二個人完好無損地帶回來。
別說是在場同為2級的施法者了，就是坐在前排那幾個掛著白銀徽章，已經踏入3級甚至4級的老油子，捫心自問也沒有把握做到這一點。
就在眾人暗暗驚歎的同時，老艾爾文卻已在沉默中將思緒推演到了更遠的地方。
雷恩這一趟確實揭開了絕大多數謎團。
怪物的行動模式，傳送裝置的來歷，掃描系統的應用……堪稱功不可沒。
但，也帶來了一個令人脊背發冷的推論。
那就是在怪物的背後，極有可能還有一個掌握更高許可權的同夥。
雖然雷恩出於謹慎沒有在眾人面前明說，但老艾爾文憑藉著對這座城市的瞭解，那兩個站在洛特城權力頂峰的大人物，早已浮現在了他的心底。
恐怕就是他們二人當中的一個。
只是，站在冒險者公會負責人的立場上，老艾爾文不能僅憑一個推論就去敲伯爵城堡的大門，也不可能單憑推測闖入子爵府邸搜查。
他所能做的，至多是在事後旁敲側擊地問一問首席騎士和親衛統帥的看法。
至少他知道，這兩人雖然水火不容多年，但在這座城市的生死存亡面前，他們的底線是相同的。
可話又說回來，伯爵與子爵無論哪一個，立場理應和各自的屬下一樣。
傳統貴族大軍壓境時，他們都曾擱置分歧，站在同一道城牆後面。
他們有什麼理由協助怪物？
難道……有人已經被怪物神不知鬼不覺地操控了？
可兩人都是5級法師，身上底牌堪稱雄厚，身邊更是護衛雲集，若真能將他們無聲無息地控制，那怪物的手段恐怕遠比他們目前所見到的更可怕。
而最關鍵的問題是，怪物費盡心機操控城中大人物為傀儡，又囤積了那麼多冒險者，究竟在醞釀著什麼？
念及此處，老艾爾文一貫波瀾不驚的額頭上，悄然滲出了一滴冷汗。
他不知道答案。
但他知道，接下來等待他們的，必將是一場艱苦卓絕的血戰。
那怪物在此盤踞多年，步步為營，絕不可能輕易讓他們闖入巢穴直搗核心。
尤其是對方明明掌握著更高的系統許可權，卻沒有強行中斷傳送，而是任由雷恩一行人順利返回，還聽憑他們建立了一道穩定的雙向傳送門。
這一切，太順利了。
順利得不像僥倖，倒像是默許。
說不定，對方早已織好了一張死亡的大網，正等著他們集結全部力量一頭扎進去，這才沒有阻止。
可眼下，時間已緊迫到不容他再猶豫。
陰謀的大火越來越近，每多耽擱一刻，失蹤者的生機便渺茫一分，城中潛藏的危機也逼近一分。
傳送門既已開啟，如果不趁此刻把握住，等對方緩過手來封死通道，他們連放手一搏的機會都不會再有。
為了避免更多犧牲，也為了阻止那場不知何時便會降臨的大火，就算前方明擺著是一場硬仗，他們也只能向深淵邁步。
老冒險者沉默了幾息，將這些翻湧的念頭死死壓在了心底，沒有讓任何一絲不安浮上老臉。
然後他抬起眼，環視在場所有冒險者，蒼老沙啞的嗓音穩穩當當地落在房間中心：
“諸位，都聽明白了吧？傳送門目前穩定，陰謀的大火也未降臨，正是抹除罪魁禍首的最佳時機。”
“目前，城防所與親衛隊那邊還未傳來訊息，我們還有時間做最後的準備，但不會太多，一旦各方協調完成，所有人即刻開拔！”
老艾爾文此話一出，在場冒險者們的氣氛明顯高漲了幾分。
前排幾個白銀級老手互相交換了一個眼神，嘴角浮起躍躍欲試的弧度，後排幾個精鋼級小隊已經開始低聲商量起具體的協作戰術。
就連達倫等人也是忍不住加入了討論，一副摩拳擦掌的模樣。
在這片熱烈的氛圍中，雖然緊張與凝重尚未消散，每個人都知道那怪物絕不是尋常魔物，但仍然壓不住從心底湧上來的悸動。
深埋地下的古代避難所，五百年前的「黑潮」遺蹟，仍在運轉的古老傳送裝置，以及從未向任何人敞開過的封印巨門。
對於冒險者而言，沒有比這更讓人心癢的未知領域了。
更何況，此行背後壓著高額的懸賞，壓著尋人啟事板上失蹤同行的姓名，以及籠罩在城市上空的陰謀大火。
探索遺蹟、獲得財富、拯救同伴、粉碎陰謀。
無論哪一件，都足以讓一個冒險者熱血沸騰，更何況這一次四樣齊至。
有人想增加見聞，獲取「職業核心」經驗，有人想親手終結怪物獲取賞金，有人想救回失蹤的朋友，也有人想成為英雄，被吟遊詩人們爭相傳唱。
當這些念頭匯聚在同一間屋子裡時，便不再是一支支各自為戰的冒險小隊，而是一支正在凝聚力量的冒險團。
雷恩望著逐漸熱烈起來的氣氛，緩緩深吸了一口氣。
艾爾文說得沒錯。
此次行動事關重大，已不是冒險者公會一家之事。
從剛才倉庫門口的情況就能看出，伯爵、子爵與公會三方勢力都已入場。
即便公會想單獨行動，也不可能繞過另外兩股力量。
正好趁著這段等待的時間略作休整。
況且，「霜牙」尚未修復完成，鋼箭與鐵箭在面對挑戰等級2以上的目標時威力明顯不足。
他需要足夠強力的箭矢壓身，以應對隨時可能遭遇的巨蛇本體與其他威脅。
再者，伯爵與叔父麾下也均是人才濟濟，無疑都是一股強大的助力。
三股力量並進，才有足夠的把握一舉蕩平怪物巢穴。
同時，他還想借著這段時間觀察另一件事情。
如果伯爵或子爵中真有一人是怪物的同夥，那麼接下來的行動排程中，對方很有可能就會露出馬腳。
他需要睜大眼睛看，這兩個人接下來會做出什麼決策。
最後，艾爾文剛才考量的事情，雷恩自然也是心知肚明。
返回的傳送門，開得有些太順利了。
對方明明掌握著更高的系統許可權，卻沒有強行關閉通道，而是默許我方完成了雙向傳送門的建立。
這無疑意味著，對方或許是故意留了道口子，早已在避難所深處佈下了天羅地網，等著我方集結力量，然後一頭撞進去。
但換個角度想，既然對方至今仍躲在暗處，就說明其力量並未強到可以正面擊潰全城。
並且，一座沉睡了五百年的古代避難所，就算裡面還有更多的石魔像或構裝體，也早已在時間的磨礪下不復往日戰力。
說到底，避難所終究也只是怪物鳩佔鵲巢的場所，並非真正的主場。
巨門上的古代防護系法術依然完好無損，就說明對方即便想疊加什麼新的陷阱，也必定會受到極大的限制。
綜合來看，前方等待他們的，必然是一場硬仗。
但這麼多精銳齊聚，三股力量聯手，只要不犯致命錯誤，應該不至於陷入無法翻身的絕境。
就在雷恩想到這裡的時候，一陣敲門聲突然打斷了他的思緒。
在艾爾文的示意下，達倫連忙快步過去開門，進來的是貝卡。
她走進房間，向著艾爾文撫胸行了一禮，依舊是一副幹練利落的模樣：“大師，子爵大人到了，他想見您。”
此言一出，在場的冒險者們不由得起了一陣騷動。
在洛特城裡，「子爵」這個頭銜只屬於一個人，伯爵的叔父，帕特里克大人。
他手握親衛隊，在眾貴族的簇擁下與伯爵明爭暗鬥多年，已是洛特城公開的秘密，更有不少人認定他遲早會坐上伯爵之位，成為這片領地真正的主宰。
此刻這位大人物竟親自登門，即便是在座的老油子們，也不由得交換了幾個意味深長的眼神。
另一邊，艾爾文花白的眉毛，也是微微一動。
子爵居然親自上門了。
方才縈繞在心頭的可怕推測，還未散去，正主便已登門。
這讓他不得不打起了十二分的謹慎。
如果子爵真是同夥，此番主動前來，十有八九是在探聽虛實。
公會掌握了多少資訊，出動了多少冒險者，何時發動總攻，每一個細節都可能是對方評估威脅的籌碼。
反過來說，如果子爵並非同夥，那他此刻親自到場，便說明他真的在擔心那個怪物，擔心到願意放下身段，親自踏進這間被臨時徵用的倉庫。
兩種可能性截然相反，而麻煩在於，艾爾文不認為自己能從對方的言行舉止上輕易分辨出來。
其一，子爵的職業等級與他相同，都是5級，不存在靠氣息壓制讓對方露出破綻的可能。
其二，帕特里克馳騁洛特城權力場數十年，是整個領地上資歷最老，手段最深的貴族，早就練就了一副喜怒不形於色的姿態。
若非如此，他也不可能與身為領主的伯爵分庭抗禮這麼久。
其三，艾爾文字人與子爵並不熟悉，只在幾年前的公開場合偶然見過一兩面。
冒險者公會歷來與伯爵城堡對接，極少與子爵宅邸有直接往來，他對這位老貴族的性情、習慣、日常舉止都缺乏足夠參照。
即便對方真在某處露出細微的馬腳，他也未必能捕捉到。
但他並非全無底氣。
作為以感知見長的劍士型戰士，艾爾文掌握著不止一門偵察與辨識類的戰技。
幾十年的冒險生涯裡，他曾在遺蹟深處識破過偽裝成人類的變形怪，也曾憑一縷殘留的氣息鎖定過隱匿的變色地行龍，更曾經識破過不止一次被鷹身女妖魅惑的同伴。
怪物就算隱藏得再完美，操控人族時流露出的氣息，終究與人族本身有著本質上的不同。
那種與生命本源相斥的痕跡，再精妙的偽裝也難以完全抹除。
若能在近距離內集中感知仔細探查，他或許能看出一些端倪也並非毫無可能。
如果真能在這裡確認子爵已被操控，他便可以立即稟報首席騎士，由伯爵一方果斷將其拿下，那將直接為接下來的行動掃清最大的隱患。
就在艾爾文大腦飛速運轉之際，貝卡的聲音再次響起：
“大師，子爵大人特別提到，讓發現了地下避難所的雷恩先生及其小隊，也隨您一同前去。”