第93章 把總
蒙古探子果然又來了。
這回來了七騎，膽子比昨晚更大，直接往火堆的方向壓。
三十步，張肅公松弦，第一箭穿透了領頭騎兵的脖子，那人從馬上栽下去的時候還攥著弓。
第二箭緊跟著到，射翻了第二個。第三箭偏了一點，釘在馬脖子上，馬驚了，馱著騎兵往回竄。
剩下的四騎掉頭就跑，正撞上從側翼殺出來的高傑。
黑燈瞎火裡邊刀光亂閃，馬嘶人叫攪成一團，前後不到半柱香的工夫，地上多了五六具屍體。
追兵吃了這個虧，第二天白天拉開的距離明顯遠了，從兩三里變成了五六里，但還是跟著。
第五天，隊伍翻過一道碎石樑，在背風的沙丘後頭停了下來。
不是想停，是不得不停。人還撐得住，馬撐不住了。
連著五天急行軍，中間沒怎麼餵過水，有三匹馬已經倒了，口吐白沫，眼珠子往上翻，怎麼拽都站不起來。
趙世英更不行了，大腿上那個矛傷在第三天開始發臭。
最開始是淡黃色的膿從傷口邊緣滲出來，到了第四天晚上，整條腿腫得跟小腿粗了一圈，皮膚繃得發亮，碰一下就疼得他從昏迷裡嚎醒過來。
高燒，趙世英半夢半醒地躺在駱駝背上顛了一整天，嘴裡翻來覆去唸叨著什麼。
湊近了聽，一會兒是“甘州”，一會兒是“銀子”，還有幾句含含糊糊的，聽不清是在叫老婆的名字還是在罵巴齊。
隊伍裡有個老軍醫，準確地說是半個軍醫。在甘州營裡給牲口看過病，也給人縫過刀口。他看了看趙世英的傷，搖頭。
“得截。”沒人接這個話。
截了一條腿，在這戈壁裡等於判了死刑。不截，爛下去也是死。
朱由檢蹲在趙世英旁邊看了一會兒，問那個老軍醫：“不截，還能撐幾天？”
“三天。”
老軍醫伸出三根手指頭，“頂天了。要是運氣不好，明天就沒了。”
“到甘州還有幾天的路？”
老軍醫沒答，李錦走過來，蹲下來在地上畫了幾道，對著天上的星星比劃了一會兒。
“照這個速度，七天。快馬加鞭，五天。”
朱由檢沒再問，站起來，把最後半袋水掛在趙世英身邊的駱駝鞍子上，跟看守的人交代了一句——這水誰都不許動，全給趙世英灌。
然後他走到火堆旁邊坐下來，六十多個人，散坐在沙丘背風的陰影裡。
沒人說話，火堆燒得有氣無力，駱駝刺的煙嗆人，火星子飄上去就滅了。
士氣這個東西，看不見摸不著，但你能聞出來。
這幫人身上的氣味變了，前幾天還有股子拼命的狠勁，現在只剩下一種酸腐的、死氣沉沉的味道。
入了夜，朱由檢靠在駱駝身上假寐，沒真睡，耳朵一直豎著。
後半夜，月亮偏西的時候，他聽見了腳步聲。
很輕，踩在沙地上幾乎沒有動靜，但有一腳踢到了碎石，發出細微的磕碰聲。
朱由檢睜開眼，沒動。兩個人影貓著腰摸向了駱駝。
那頭駱駝旁邊掛著的，正是全軍最後那半袋水，給趙世英吊命用的。
走在前面那個是白天砍過馬肉的老兵，姓劉，四十來歲，甘州本地人。
後面那個年輕些，朱由檢記得他的臉，逃出包圍圈的時候騎在他旁邊，還衝他咧嘴笑過。
劉老兵的手搭上了水袋的繫繩，手指很穩，解釦子的動作熟練。
另一個在旁邊望風，腦袋左右轉了一圈，沒發現異常，回頭壓著嗓子說。
“快點。”
劉老兵把水袋解下來，掂了掂分量，又摸了摸旁邊那頭駱駝鞍子上捆著的半條馬肉乾。
他把水袋往脖子上一掛，肉乾塞進懷裡，衝同伴點了點頭。
兩人轉身，朱由檢站在三步外。
高傑在他左後方，張肅公在右後方。
三個人不知道什麼時候到的，跟憑空冒出來的一樣。
月光照在朱由檢臉上，半明半暗。“放下。”
劉老兵的腿軟了一瞬，隨即又硬了回來，他手往腰間摸，摸到了刀柄，沒拔，但也沒松。
“兄弟。”
劉老兵舔了舔嘴唇，聲音壓得極低，“大家都是為了活命。”
朱由檢沒接話。
“你身手好，我服氣。”
劉老兵的眼珠子在月光下轉了轉，“不如咱們一起走。趙世英那個傷，你也看見了，活不成了。為一個死人耗在這兒，把所有人都搭進去，值當嗎？”
他說這話的時候，語氣甚至帶著幾分懇切，好像真的在替所有人著想。
朱由檢聽完了，往前邁了一步。
就一步，劉老兵的瞳孔縮了一下，他看過這個年輕人殺人。
在那片碎石通道里，三刀三條命，臉上連個多餘的表情都沒有。
求生的本能壓過了理智，劉老兵拔刀，吼了一嗓子壯膽，劈頭就砍。
刀是向下劈的，角度正，力氣足，能看出來是老行伍，刀法練過。
但他的刀到了一半就停了，不是他自己停的。
朱由檢的左手攥住了他的手腕，五根手指扣下去，腕骨咯嘣一聲悶響，劉老兵的手指痙攣著鬆開，刀掉在沙地上，沒發出什麼聲音。
右手的彎刀橫著遞過去，輕飄飄的一下。
劉老兵的脖子上多了一道線，鬆開嘴想說什麼，嘴張開了，聲音沒出來，從喉嚨的縫隙裡湧出來的是血。
他兩隻手捂上去，捂不住，血從指縫裡往外躥。
膝蓋彎了，跪下，往前栽。
另一個年輕兵丁看見這一幕，腦子裡只剩下一個念頭。
跑。
他轉身的動作很快，快到腳下的沙子都蹬飛了。
但高傑更快，一步跨上去，刀從後面送進去，從後心入，刀尖從前胸探出來。
那兵丁往前跑了兩步才倒，撲在沙地上，兩條腿蹬了幾下，不動了。
高傑把刀拔出來，在死人衣服上蹭了蹭。
動靜驚醒了所有人，火堆旁邊的殘兵一個接一個地爬起來，揉著眼睛往這邊看。
等看清地上那兩具屍體，清醒了，也安靜了。
六十多雙眼睛看著朱由檢，有人害怕，有人憤怒，有人無動於衷。
更多的人臉上是一種說不清道不明的東西，他們看著地上那兩個死人，又看看自己。
誰沒動過一樣的念頭？
殘兵們圍攏過來，看著地上的屍體，眼中滿是驚恐與不安。
朱由檢彎腰撿起水袋，環視四周。“水，統管。敢私拿者，死。”
他指了指地上的屍體，語氣沒有一絲起伏。
“再敢逃者，同此下場。”
風吹過戈壁，六十多個殘兵噤若寒蟬，沒有人敢直視他的眼睛。
在這個沒有律法的地方，朱由檢的刀，就是規矩。
第八日黃昏。
地平線上，終於出現了一道連綿起伏的灰黑色陰影。那是漢長城的殘垣斷壁，大明邊軍的實際控制線。
身後的追兵在十里外停下了腳步，徘徊了片刻，最終調轉馬頭，消失在風沙中。
活下來了，剩下的不到五十名殘兵，再也支撐不住，紛紛從馬背上滾落，癱倒在乾涸的河床邊，又哭又笑。
趙世英被親兵從馬背上扶下來，高燒讓他整個人瘦脫了相，眼窩深陷。
他靠著殘牆，努力睜開眼睛，環顧四周。
五百人的浩蕩隊伍，去時意氣風發，回來時只剩下這幾十個衣衫襤褸、如同惡鬼般的殘兵。
巴齊的貨，全丟了。馬匹、皮草、藥材，連根羊毛都沒帶回來。
趙世英呆呆地看著這一切，嘴唇劇烈地顫抖著。
想到回甘州後必將面臨的參將大人的處罰，他心底的防線徹底崩潰了。
“完了……全完了……”
這位在邊關摸爬滾打了半輩子的副千戶，竟不顧形象地癱坐在地上，捂著臉嚎啕大哭起來。
哭聲在空曠的戈壁上回蕩，淒厲而絕望。朱由檢站在幾步外，安靜地看著他哭。
哭了足足半柱香，趙世英的嗓子啞了，抬起頭，通紅的眼睛死死盯住了朱由檢。
他知道，如果不是這個青年，他早就死在馬車底下了。
如果不是這個青年鐵腕鎮壓譁變，他早就渴死在半路上了。
三次救命之恩，更重要的是，這個青年展現出的恐怖戰力和統御力，是他目前手裡唯一能抓住的稻草。
趙世英扶著牆，掙扎著站了起來。他推開攙扶的親兵，踉蹌著走到朱由檢面前。
“自成兄弟。”
趙世英深吸了一口氣，聲音嘶啞，卻刻意放大了音量，讓所有殘兵都能聽見。
“救命之恩，恩同再造！”
“我趙世英說過，重重有賞，決不食言！從今日起，你就是我甘州左衛的把總！這剩下的五十個兄弟，全歸你統領！”
周圍的殘兵紛紛低下了頭，沒有人有異議。這一路走來，他們早就被打服了。
高傑眼睛一亮，呼吸都粗重了幾分。
朱由檢看著趙世英，沒有推辭，抱拳行禮道，“卑職李自成拜見千戶大人。”
洗白了，從延綏逃出來的通緝犯，搖身一變成了大明邊軍的把總。
但他心裡很清楚，貨丟了，五百人死了九成。
趙世英為了推脫罪責，必然要找個替罪羊。
回了甘州城，這口通天的黑鍋，趙世英會安在誰的頭上？