第224章 發明就是一層窗戶紙
客氏顧不得喝茶享受，她擱下茶盞，站起來走到窗前，望著遠處乾清宮的琉璃瓦頂，一陣風吹過來，燥熱的風卻吹得她後背一陣一陣發寒。以前的時候，只要朝中發生大事，或者是東林黨官員們頂撞天啟皇帝，他都會情緒低落，徹夜失眠，只有天啟皇帝睡在他她身邊，天啟皇帝才能安心。
正是因為她比天啟皇帝大十八歲，而且她還是天啟皇帝的性啟蒙老師，天啟皇帝的處也是她破的，正是因為他們倆有了這種特殊的情感，這讓她非常嫉妒天啟皇帝的嬪妃，甚至連皇后，她都不放在眼中。
最近這兩年天啟皇帝對她的態度發生了明顯的變化，自從陳伯應這個工匠頭子從歸德府調到昌平沙河擔任千戶官以來，陳伯應進來的時間越來越多，而且陳伯應和天啟皇帝的關係越來越親密，也幸好陳伯應從來沒有留宿過宮中，而且他也不管其他事情，與天啟皇帝接觸，只交流一些技術方面的問題，否則，哪怕陳伯應是一個男人，她也會痛下殺手，這個世界上，天啟皇帝只能愛她一個人，其他人絕對不行，哪怕是男人也不行。
正所謂不做虧心事，不怕鬼敲門，客氏自己知道自己的事情，正如陳伯應判斷的那樣，客氏確實是做過不少齷齪事，比如說張皇后懷孕時腰痛，她趁機安排心腹宮女以按摩為由，重錘其腰，導致皇子出生時即為死胎，也導致張皇后此後無法再孕。天啟皇帝的次子朱慈焴，其生母範慧妃曾被客氏與魏忠賢假傳聖旨關禁閉，差點餓死，導致胎兒早產，出生後不久便夭折。客氏還曾假傳聖旨，將懷有身孕的裕妃張氏幽禁並斷絕飲食，最終活活餓死，此外，永寧公主和懷寧公主也早夭，這也是因為她指使的。
太子朱慈炅的生母是魏忠賢的侄孫女任氏，這個孩子被她和魏忠賢精心保護，卻在天啟大爆炸中受驚後，致使其早產，身體非常弱，他還真是不客氏下毒手害死的，任氏入宮，本來就是她與魏忠賢的計劃，想讓她生下皇子，以便繼續控制。
現在天啟皇帝招一個錦衣衛百戶進宮，這是什麼事情呢？
她下黑手暗害裕妃張氏、張皇后、慧妃範氏，這些事情她做得乾淨利落，可架不住有人記得，天啟皇帝若是起了疑心，第一個要查的，必然是長子和次子夭折前後的事。
她緩緩轉身，對翠兒道：“去，悄悄給魏公公遞句話，今晚老地方，我有急事。”
翠兒應聲去了。
客氏重新坐回石凳上，拾起那根被剪斷的茉莉枝條，看了很久，然後將它輕輕折成兩段，丟進了腳邊的竹簍裡，她臉上那層從容的笑意終於徹底剝落了，露出底下一片蒼白。
京城西城，一處不起眼的衚衕深處，有座兩進的小院，院子裡種著一棵老槐樹，槐樹下襬著一張石桌兩把石凳，這裡名義上是一戶姓劉的綢緞商人的別院，實際上卻是魏忠賢和客氏私下會面的地方。
雖然二人已經掌握著宮內的生殺大權，但是她和魏忠賢卻不敢大意，宮裡是一個人吃人的地方，但凡她和魏忠賢的秘密洩露出去，她們倆就招來殺身之禍，所以，每隔一陣子，兩人就會在這裡碰頭，說些不能在宮中明說的事。
客氏來的時候天色已經擦黑了，她換了一身深色的衣裳，頭上沒有戴任何顯眼的珠翠，只裹了一條素色的頭巾，從後門進了院子，魏忠賢已經坐在暖閣裡的錦凳上了，面前擺著一壺茶，茶已經倒好了，正冒著淡淡的白氣。
客氏在他對面坐下，沒有碰茶，開門見山：“魏公公，今日皇爺把南鎮撫司的蔣和叫到乾清宮，單獨談了很久，皇爺沒有經過任何人就直接召他進去，蔣和出來之後臉色很不好看。”
魏忠賢端著茶杯的手沒有晃動，只是輕輕吹了吹浮在水面上的茶沫，喝了一口，才不急不緩地道：“你是……擔心，皇爺要查那幾樁舊事？”
“不然呢？”
客氏的聲音壓得很低，卻掩不住裡面的焦灼，她忿忿地道：“皇爺最近變了很多，以前他什麼事都跟我說，什麼時候睡不著覺，哪個大臣惹他生氣了，我都能第一時間知道，可最近他見了什麼人，說了什麼話，心裡想什麼，我越來越摸不透了。今天他召蔣和，連我的人都沒有提前得到風聲，這難道不反常？”
魏忠賢語氣裡帶著幾分安撫的意味：“你多慮了。皇爺若真要查什麼，不會只召一個百戶去問話，以他的性子，真要動刀子，那動靜不會這麼小。咱們這位皇爺，您比我更瞭解，他若真動了疑心，最可能做的不是查，而是直接把那人叫來當面問。他不喜歡彎彎繞繞的查案，他喜歡當面把事情攤開來說清楚，如今他悄悄召蔣和去問話，要麼只是詢問遼東那邊的防務，要麼就是心裡有些不痛快，找人聊聊天消消氣而已。”
客氏的眉頭並沒有舒展開，她心虛地道：“那萬一他起疑的是別的事呢？宮裡那些舊賬，經不起翻。”
“這話你說到點子上了。”
魏忠賢壓低聲音道：“可正因如此，咱們更不能自亂陣腳。皇爺身邊不缺人，不缺主意，他會起疑再正常不過，可起疑歸起疑，沒有實證，他不會動咱們。宮裡那些事過去了這麼久，該處理的人早就處理乾淨了，證據也早就不在了，你只要穩住，別讓皇爺看出您心神不寧，什麼事都不會有。”
客氏沉默了片刻，手指在石桌邊緣輕輕摩挲著，魏忠賢的話聽起來有理，可她心裡那根弦始終繃得緊緊的，她比任何人都清楚，自己做過的事一旦被翻出來，就算天啟皇帝念著舊情不殺她，她也絕不可能再回到以前那個位置。
“那蔣和呢？要不要動他？”
魏忠賢思索了一會兒，緩緩搖了搖頭道：“現在動他，等於告訴皇爺您在盯著他的一舉一動，反而會坐實皇爺的疑心。先不動，看看他到底在查什麼，若是真查到不該查的地方，再動手也不遲。您記住，只要皇爺沒有親口問你，你就當什麼事都沒發生過。誰慌了，誰就輸了。”
客氏終於端起那杯已經涼了一半的茶，抿了一口，沒有說話，但攥著杯沿的手指，慢慢鬆開了幾分。
而在蔣和回南鎮撫司的路上，天色已經徹底暗了下來。他沒有回家，而是先在城中繞了兩圈，確認身後沒人跟著，才拐進一處偏僻的巷子，推開了一扇掛著舊門簾的木門。屋裡坐著他的長子蔣世貴，二十歲出頭的年紀，面孔清瘦，眉眼間和他有幾分相似。
蔣和沒有多說什麼，只把一封信和一個布包放在桌上道：“世貴，你明天一早出城，去海州找陳伯應陳大人，這封信你親手交給他，布包裡是咱家攢的一點積蓄，你留在身邊用，到了海州，聽陳大人安排，該幹什麼幹什麼，爹這邊的事辦完了，自然會去找你。”
蔣世貴愣了一下，沒有多問，只是站起來朝蔣和深深行了一禮：“爹，您保重。”
蔣和點了點頭，沒有再多說一句話，轉身推門走進了夜色裡。
他的背影很快被衚衕裡的黑暗吞沒，只有腳步聲在石板路上漸漸遠去，消失在更深的巷子深處。
……
海州城西南方向的玄機城，鐵錘聲和蒸汽的嘶鳴聲從早到晚沒有停過，天啟皇帝雖然已經回京了，可工坊裡的工匠們比他在的時候幹得更起勁了，倒不是因為怕誰催，而是因為所有人都心知肚明，這臺火牛車若是真能跑起來，他們這些工匠的名字說不定也能被記上一筆。陳大人的故事在工匠堆裡早就傳遍了，當初一個造鐵轅犁的寄籍軍戶，如今成了正二品大寧都指揮使，遼南鎮總兵，誰能說下一個不是自己？
可問題是，火牛車的路越走越窄了。
三個多月以來，工匠們把能想到的改進方向都試了一遍，鍋爐縮小了一圈又一圈，想減輕重量，傳動裝置換了三四種結構，想提高效率，輪子從寬到窄又從窄到寬，想在泥路上找到最合適的抓地力，每次改進之後都能跑上一小段，可跑不了多遠就熄火了，要麼鍋爐壓力不夠推不動車輪，要麼傳動杆卡住，要麼輪子陷進泥裡出不來，那臺火牛車就像一頭倔驢，死活不肯走遠路。
劉明遇是這群工匠裡年紀最小的一個，才三十出頭，在薊州鐵礦工坊幹了十四年，他十六歲開始接替父親劉喜的職位，成為朝廷在籍工坊，後來他逃到了沙河，成了沙河衛的軍戶，因為他識字，就被調到了火牛專案部，專門負責鍋爐的設計和改進。他平日裡話不多，總是拿著炭筆在木板上畫來畫去，別人改進結構的時候他在畫鍋爐，別人換輪子的時候他還在畫鍋爐。大家都覺得他鑽了牛角尖，可也沒人攔著他，反正他畫的那些圖，最後總能找出點有用的東西。
這天下午，劉明遇捧著一卷新畫的圖紙找到了陳應。圖紙是畫在幾張粗紙上的，邊緣已經被手汗磨得發毛了，他把圖紙攤在陳應面前，指著上面一個比原來大出一倍的鍋爐草圖，聲音不大卻帶著一股執拗：“陳大人，小的琢磨了好幾個月，覺得咱們之前的思路怕是不對。咱們一直在想把鍋爐造小，想讓它輕便些，可小的反著想了一想……如果把鍋爐造大，會不會反而更好？”
陳應正在檢視遼南春耕的收成賬冊，聽到這話，抬起頭來看了他一眼，又低頭看了看那張圖紙。畫得很粗糙，但鍋爐的輪廓清清楚楚，比現在用的那臺火牛車大了將近十倍，爐膛加寬，煙道加長，水套的結構也重新調整過。
劉明遇在旁邊用手指點著解釋道：“鍋爐大了，裝的煤多，燒出來的蒸汽就足，蒸汽足了，推活塞的力氣就大，力氣大了，拉的東西就多，雖然大了之後車架會重一些，可多拉的那部分貨，足夠抵消車架自身的重量，小的算過一筆賬，如果這臺大鍋爐能成，火牛車拉的貨至少比現在多數十倍，跑的路也能更長。”
陳應盯著那張圖紙看了很久。
他當然知道劉明遇這個思路意味著什麼，他在後世見過真正的蒸汽機車是什麼樣子，巨大的鍋爐，寬大的車輪，兩條鐵軌。
劉明遇現在畫出的雖然還是一臺四輪車的草圖，可如果把鍋爐再放大一些，把輪子改成鐵輪，再鋪上兩條軌道，那不就是一臺活脫脫的蒸汽火車頭？
陳伯應抬起頭，看著劉明遇那張因為熬夜而泛著油光的臉，忽然笑了一下。那笑容裡帶著一種說不清道不明的感慨：“你是對的。我們之前一直在想著造輕便的小車，可真正能拉貨跑遠路的，恰恰是造大、造重。這條路子是對的。”
劉明遇的眼睛猛地亮了起來：“那大人是同意小的試試？”
“試。需要什麼材料，自己去庫房領，不夠的從旅順調。人手不夠就從工坊裡挑幾個跟你合得來的，組一個專做這個大鍋爐的小組，不必管其他活計。”
陳應站起身，走到牆邊掛著的那幅遼南輿圖前，指了指海州到金州之間的官道，“這條官道，現在走馬車要走兩天，以後若真做出了你說的那臺大車，一天一夜就能到。遼南四州的糧食和貨物，就靠它來運了。”
劉明遇連連點頭，收起圖紙，腳步輕快地走了出去。工坊裡很快響起一陣叮叮噹噹的敲打聲和爭論聲。
劉明遇已經開始拉著幾個同伴比劃他的大鍋爐方案了。
陳應站在窗前，望著工坊方向升起的淡淡煤煙，心裡忽然泛起一種奇怪的感覺。他在後世坐過無數次火車，卻從來沒有想過，他會在這個時空親手推動蒸汽機車輪子轉起來的第一圈。哪怕只能跑上幾里路，哪怕跑一段就要停下來加水添煤，那也是這個時代從未有過的速度。
發明其實就是一層窗戶紙，天啟皇帝想把蒸汽機做的更小，可以帶動一輛四輪車，這條思路走不通的時候，劉明遇想到的是做大，把鍋爐擴大十倍，力道就更大了。
他居然摸到了蒸汽機火車的門道，這讓陳應也看到了曙光。