第440章 祖孫長談，孫媳印象，內宅安排，秦可卿身世
“說是某家府上，園子裡有個喚作滴翠亭的去處，臨水而建，夏日裡最是清涼。”
一日，府裡一位素有賢名的姑娘，正尋她一位才情出眾的表親妹妹說話。
她尋至滴翠亭附近，恰聽得亭子裡有人聲，細聽之下，竟是兩個小丫頭在裡頭私語。”
寶釵神色未動。
“說的什麼呢？”
賈瑞語氣帶了些許玩味道：
“竟是其中一個丫頭，撿著了另一個小爺的貴重物件，兩人有一些不清白的是非。
她如今正央求同伴幫她遮掩，還許了些好處。”
“這等事，在規矩森嚴的府邸，若是被主子知曉，輕則一頓好打攆出去，重則怕是不堪設想。”
他頓了頓，目光掃過寶釵平靜面龐：
“那尋人的姑娘，本是無意撞見。
她素日裡對這些丫頭們也頗多留心，此刻聽了這等秘事，心中自然驚異。
她若徑直進去，那兩個丫頭必定嚇得魂飛魄散，醜事當場敗露，顏面掃地。
可她若悄然退走，萬一那兩個丫頭警覺，推開窗子，正巧瞧見她在外面偷聽豈非更糟？
一個大家小姐，撞破這等不堪私語，傳出去，名聲還要不要？”
“你猜那姑娘如何做？”
賈瑞又道：
“她心思轉得極快，眼見那兩個丫頭似要出來，竟故意放重了腳步，口中笑著喚起她那妹妹名字，問她往哪裡藏，裝做是正在急切尋找她那姊妹的模樣。”
“待那兩個丫頭聞聲驚慌推窗，她便迎著她們的目光，笑吟吟玩笑說，你們把姑娘藏在哪裡了？
我才見她在這裡蹲著弄水兒的，一轉眼就不見了，必定是鑽到山子洞裡去了，遇見蛇，咬一口也罷了。”
說完，便若無其事地抽身走了，倒把那兩個做賊心虛的丫頭唬得夠嗆。”
賈瑞說完，端起茶杯，好整以暇地看著寶釵：
“薛妹妹，你覺得這姑娘此舉如何？”
寶釵沉默了半晌。
沒說話。
蘼蕪君適時地又為她添了半盞熱茶。
過了好一會兒。
寶釵這才抬起眼，眸色清亮，緩緩搖頭，低低道：
“這事……想來是不妥的。”
“哦？”
賈瑞笑問道：“哪裡不好？”
寶釵平靜道：
“雖說不是一母同胞，到底同在一府，朝夕相處的，怎好把這等沒相干的是非，輕輕巧巧就移到人家身上？
一時雖脫了自己的干係，卻叫那無辜的人擔了嫌疑。
若那起子丫頭事後疑心，或是生出怨懟來，這無妄之災豈不是平白落到了她頭上？設身處地一想，於心何忍呢？”
賈瑞聞言，又笑著撫掌，饒有興趣看著寶釵道：
“薛妹妹，你雖然這麼說，如若不如此，那兩個丫頭推開窗，看到的就是她本人。
一個未出閣的小姐，撞見這等丫鬟私相授受的腌臢事，傳揚出去，她的清譽體面還要不要？
恐怕比那被攀扯的姑娘，更難承受吧？
我想，那姑娘也是情急之下，自保而已罷？”
寶釵秀眉微蹙，沉吟片刻，方道：
“古語有云：欲做非是非人，須避是非之地。
她若果然穩重知禮，遠遠聽得人聲，便知那不是什麼清淨所在。
既非己所當知之事，何必近前？更何必細聽？只管繞道走開，或是輕咳一聲示警，教她們噤聲，豈不省卻這許多麻煩？
源頭避開了，自然也就沒了這推窗見人的窘境。”
賈瑞又笑道：
“妹妹說得在理。可她畢竟寄居別府，身份敏感。
素日裡又最是關心府中規矩，尤其關切那些可能與她有礙的丫頭們。
驟然聽得她們在此等隱秘處議論，怕是擔心與自己有關，難免存了心要多聽一耳朵，想探個究竟。
若是你，身處其境，你該如何？”
寶釵聞言，抿緊了唇，眼簾低垂，長睫顫動，沉默了好一會兒，才低聲道：
“兄長說笑了，我麼……”
她頓住，似在斟酌詞句，片刻後道：
“這等事，做起來終究沒甚意味。
人心隔著肚皮，咱們縱有百般留心，又豈能盡知？倒不如各人自掃門前雪，修好自身，守心持正，才是正經。
是非之地莫近，是非之人莫交，何須借他人之名，來脫自己的干係呢？”
“原來如此。”
賈瑞打量著她，忽而拊掌讚歎道：
“薛妹妹見識通透，遠非尋常閨閣可比，倒是我拘泥了。
這就是個道聽途說的故事，聽聽便罷。”
寶釵露出一抹得體笑容，算是回應，卻未再言語。
艙內氣氛有些微妙凝滯。
“噗嗤。”
一旁的蘼蕪君忽地笑出聲來，打破了寂靜。
她眼波流轉，帶著幾分嗔怪地看向賈瑞：
“瑞大人，好好兒地把人家薛姑娘弄得這般緊張。”
她一邊說著，一邊自然地走到書案邊，將賈瑞方才寫就的那首柳絮詞輕輕吹乾墨跡。
“薛姑娘即將北上神京，身負重任，既要為朝廷分憂，又要為您操持潑天大事，千頭萬緒，千斤重擔壓在肩上。
此時不寬慰勉勵，何必拿個不知哪府裡的糊塗故事來說，這可不好了，你說是吧。”
賈瑞笑著不說話，
寶釵忙介面道：
“姐姐言重了。兄長不過是‘曲突徙薪’，怕我年輕識淺，行事欠些斟酌，故拿這故事提點我，教我謹言慎行，遠離是非。這份用心，我豈有不明白的道理？”
蘼蕪君聞言，眼中閃過一絲讚賞。
她也不再說此事，動作麻利將那幅詞作小心捲起，又從案上取過一個精巧的紫檀木雕花書函，將卷軸放入其中，笑著遞給寶釵：
“瑞大人的墨寶，可是難得的緊。
他同我說過，昔日在神京初露頭角，發家起勢，第一桶金便是靠著這一手好字換來的。
這詩詞更是字字珠璣，氣魄不凡，我替妹妹收好了，妹妹帶回去，閒暇時賞玩，也是一段佳話。”
寶釵連忙起身，雙手接過書函，鄭重道謝：
“多謝姐姐費心。”
她抬眸落在蘼蕪君清雅中帶著英氣面龐上，愈發覺得與她熟悉，但不好問她的來歷。
倒是蘼蕪君看出寶釵心思，眼波流轉，先笑盈盈瞥了賈瑞一眼，便轉回頭來，大方一笑，聲音清越：
“薛姑娘想問我來歷吧，我和你有緣，這蘼蕪君是我的號。至於名字......”
她略一停頓，坦然道：“我姓柳，在這應天府與人酬酢往來，為方便計，常自號如是，故而，許多朋友也叫我如是君。”
寶釵恍然大悟。
這個名字她當然聽說過，這段時間出入金陵官宦府邸，應酬往來，關於賈瑞的種種傳聞，她聽得不少。
其中最引人遐思也最惹非議的，便是他與這位曾名動秦淮、才情卓絕卻又身份特殊的奇女子柳如是交往甚密，時常同遊。
原來眼前這位氣質清華、談吐不凡的蘼蕪君，竟然就是那位傳說中的柳如是了。
只是......
她心中沉吟起來，一時竟不知該如何接話。
畢竟，她雖非官宦嫡系，也是正經閨秀身份。
驟然與這樣位曾身處風月場中的傳奇人物如此近距離相對，且對方還表現得如此從容坦蕩。
讓她一時有些無措。
柳如是何等敏銳，立刻捕捉到了寶釵的沉默，唇邊笑意未減，語氣依舊平靜，自嘲：
“賤名想必薛姑娘是聽過的，秦淮舊事，聲名狼藉，算不得什麼好名聲。”
“薛姑娘出身清貴，不喜與我這等人相交，也是情理之中。”
“姐姐誤會了。”
寶釵收斂心神，笑道：
“我並無此意，只是姐姐才名遠播，今日得見真人，更覺風采遠勝傳聞，一時失態，還望姐姐莫怪。”
她頓了頓，又笑道：
“姐姐這般見識，能與姐姐相識，倒是我的榮幸。況且姐姐對兄長多有襄助，這份情分，寶釵在此代兄長謝過了。”
柳如是見她反應迅速，言語得體，也笑道：
“薛姑娘言重了，我不過是略盡幾分江湖道義，該幫則幫罷了。”
賈瑞此時介面道：
“過去種種，也就罷了，這柳姑娘是性情中人，義字當先，未來，她還有許多地方能幫到我。”
柳如是嫣然一笑道：“這話我喜歡。”
“你但有所需，如是無不從命。”
寶釵在一旁看著兩人，心中瞭然。
他們之間必有更深過往交情，自己還不知道——也沒必要知道那麼多。
她不是不知趣的人，自然不會追問。
就在這時，艙外隱約傳來幾聲悠長號角聲，穿透風雪，在江面上迴盪。
是起錨離港的訊號。
寶釵心中一動，意識到時辰不早了，她之前已安排好，需在另一處渡口換乘北上的官船。
她將書函收好，轉向賈瑞與柳如是，斂衽一禮，神色鄭重：
“兄長，這墨寶我收下了，必當珍重。”
好風憑藉力，送我上青雲，此句氣魄宏大，正合兄長襟懷。
我以此句為兄長祝禱，願兄長此去遼東，一帆風順，得償所願。”
賈瑞只笑道：
“前番與你一席深談，我如今心中所感，倒更契合另一句了——萬縷千絲終不改，任它隨聚隨分。
薛妹妹，你便是如此之人，外表寬和圓融，內裡卻是一番氣象。
外界風雨變幻，聚合離散，你心中萬縷千絲，從未更改。
韶華休笑本無根，他人的譏誚議論，你我何須在意？
過往也罷，俱是雲煙，日後前程，自有另一番廣闊天地。
這青雲二字嘛......”
賈瑞看著寶釵，笑道：
“與其說是祝我，不如說，它更應在你身上。”
寶釵臉頰微紅，垂下眼簾，不去看他。
過了片刻，她才端起桌上茶杯，雙手捧起，先向賈瑞微微一禮，又轉向柳如是，頷首致意：
“寶釵敬賀兄長，敬賀姐姐。”
“兄長放心，我回神京，定然不忘兄長所託。薛家上下，自當竭力而為，不負兄長期許。”
賈瑞也端起茶盞，與她輕輕一碰：
“祝你一路順風。”
兩人相視一笑，各飲半盞。
柳如是起身，笑道：“我送薛姑娘出去。”
寶釵忙道：“不敢勞煩姐姐。”
柳如是卻已挽住她的手，笑道：“走吧，外頭風大，我替你擋著些。”
兩人一前一後走出艙門。
文杏領著兩個小丫鬟，正站在樓梯口等候，見寶釵出來，忙迎上來，替她披上斗篷。
柳如是送至舷梯邊，風捲著雪沫撲來，她微微側身，替寶釵擋了一擋。
寶釵站在跳板上，回頭望了一眼船艙。
艙門已垂下簾子，看不見裡頭。
她轉身隨著文杏上了岸。
走出幾步，寶釵又忍不住回頭望那艘畫舫。
她還留意到船舷上的徽記，裝作隨口態度，問身邊捧著手爐小丫鬟：
“這船瞧著很是雅緻，不知是何來歷？”
那小丫鬟是柳如是身邊的人，伶俐地答道：
“這船名喚停雲舫，是我們家姑娘的座船。
是前兩年姑娘用積攢的體己，託了可靠的船行，按她的心思打造的，紋樣佈置，几案琴畫，也都是姑娘親自挑選安置。
瑞大人有時與朋友議事，或是閒暇出遊散心，便喜歡到這船上來，聽聽我們姑娘撫琴唱曲兒，說是能靜心。”
寶釵聞言，目光在精巧的船舷上流連片刻，笑道：
“如是姐姐是極有才情雅趣的人。”
她頓了頓，似不經意地問道：
“想必日後，姐姐也要隨兄長一同北上神京了？”
小丫鬟卻搖頭道：
“不呢，薛姑娘，聽姑娘的意思，她反準備過段日子，等開春雪化了，去趟揚州呢。”
寶釵微微一怔，但她旋即壓下心緒，面上不露分毫，只溫婉笑道：
“瑞大人自有他的安排，如是姐姐亦是隨性灑脫之人。”
說話間，暖轎已備好。
寶釵不再多言，扶著文杏的手上了轎。
轎簾落下，隔絕了外面的風雪和視線。
轎內暖意融融，熏籠裡炭火散發出淡淡馨香。
只是輕微的顛簸中，寶釵雖靠在柔軟錦墊上，閉目養神，但方才船上的一幕幕。
尤其是賈瑞講述的那個“滴翠亭”故事，卻在腦海中反覆浮現。
“文杏，”寶釵忽然輕聲開口，簡單跟她說了下方才之事，忽然飄忽問道：
“兄長方才說的那個故事，說的那兩個姑娘。”
“我聽著，怎麼總像有幾分耳熟似的？”
文杏聽後有些驚訝，忙道：
“姑娘多心了吧？瑞大爺何必跟您說這個？”
“是啊，何必呢......”
寶釵喃喃說了一句，睜開眼，望著轎頂出神，心裡想道：
“我早就離開西府了，這事與我本不相干。”
“他特意講給我聽，倒像是......在問我什麼。”
文杏稍微愚鈍些，不知道寶釵心思，又低聲道：
“我覺得姑娘答得挺好的呀。瑞大爺不是還誇您了？”
寶釵搖搖頭，沒再說話。
馬車顛簸，偶爾有些風吹動。
沉默片刻，她忽然道：
“文杏，待會上船，我先不歇息，你替我掌燈，我要把兄長今日交代的事，好好理一理。”
“那些章程，還有面見皇后娘娘該如何陳情，都得細細斟酌。”
文杏忙應了，又道：
“姑娘真了不起，只是上了船，回神京還有一月多呢，不急於一時，姑娘身子要緊。”
“這瑞大爺也大膽，敢把這麼大的事交給姑娘。”
寶釵聞言，淡淡一笑，直道：
“兄長才是聰明人，他把這事交給我，我無論辦成辦不成，我和他分不開了。”
“你中有我，我中有你，一榮俱榮，一損俱損呢。”
文杏笑道：
“這不是好事嗎？瑞大爺信得過姑娘，姑娘也能幫到瑞大爺。”
寶釵輕輕拍了文杏的臉，沒再說話，知道這丫頭天真，沒必要說太多。
她如今只靠在轎壁上，聽著車轆轆聲響，思緒卻飄得很遠。
寶釵心想：
兄長對我很好，寄予厚望。
我對他也是......
只是我有時卻總是摸不清他的心思。
如果今天這故事，她問的是林妹妹，會如何呢？
那兩個人，為什麼性子......
寶釵心裡忽然閃過一個念頭。
林妹妹根本就不會猜他的心思——林妹妹只會信他。
林妹妹的性子，只對自己在乎的事留心。
但一旦認準了，她是最執拗、最拉不回來的。
她應該不會多關注那些丫鬟說什麼。
如果是我呢......
哦，原來是這樣......
一念通明，如雪夜驚雷。
寶釵猝然抬手捧住自己發燙臉頰，指尖冰涼抵著顴骨，壓住那幾乎要衝喉而出的嘆息。
轎外風雪正在飄散，
細雪正溫柔覆上金陵城的黛瓦朱簷。
瑞雪兆豐年。
......
......
船艙內燭影幢幢，炭火餘溫未散。
賈瑞披上外氅，柳如是立在他身後，纖指靈巧為他繫著衣帶。
那動作熟稔輕柔，帶著不言而喻的親暱，彷彿做過了千百遍。
賈瑞轉過身，目光落在她臉上，燭光輕映，女子也褪去了平日颯爽，反添了幾分溫婉柔和，看著他，垂首一笑，只輕輕忙著手上活計。
“如是君，夜深了，我該走了。”
柳如是抬眸，唇角微彎，嗯了聲，應道：
“外頭寒氣重，騎馬仔細些。”
“若是凍著了，回頭你身邊那些個知冷知熱的人，怕是要怪罪我伺候不周了。”
“我倒覺得你很周到。”
賈瑞忽而伸手，輕輕一帶，將她攏入懷中。
柳如是身子微微一僵，旋即鬆弛下來，順勢依偎過去，螓首微低，指尖纏繞著他衣襟上繫帶。
默然不語間，只餘彼此呼吸可聞。
賈瑞看她鴉青發頂，道：
“真不隨我去神京？”
“你的事，自有我周全，如今你是自由身，跟著我，並無不妥。”
“不去了，我說不去，便不去啦。”
柳如是仰起臉，打量著他，眸中波光流轉，狡黠笑道：
“大人如今是獬豸擎日的四品僉事，前程似錦。”
“讓我這般出身的女子，陪在你身邊，不妥當呢。”
“你就不怕那些清流言官的口水，淹了都察院的匾額？平白授人以柄。”
“清流？言官？哈哈哈......”
賈瑞嗤笑一聲，帶著幾分不屑傲然道：
“大周有律法，但卻要看如何用，於庸人只是繩索，況且......”
“有人巴不得我花花綠綠的事再多些才好，這樣才方便拿捏。
他們甚至覺得，我這方面，還太乾淨了些。”
“瑞大人，你真真膽大包天呢。”
柳如噗嗤笑出聲來，伸出蔥指，輕輕點了點他下頜道：
“旁人有仕途的，避我們如蛇蠍，生怕沾染半分，汙了清名。“
“只有那些落了第、求虛名的酸丁，才肯與我們周旋，不過待他們一朝得勢，又恨不得立時將我們踢開，洗刷乾淨。”
“你倒好，偏要往這渾水裡蹚。”
賈瑞笑道：
“我非濫情之人，更非對誰都好，只是你我之間，不同而已。”
“我想盡我所能，給你一個安穩結局。”
柳如是沒再言語，只是靜靜望著他，目光如水，流連片刻，指尖卻似有靈性，從他平整衣襟緩緩滑落。
撫過胸膛，順著腰線流連。
若有似無，撩撥分寸，曖昧無聲流淌.
艙壁上兩人身影交疊晃動。
......
須臾......
柳如是忽而收回手，只將他腰間玉帶最後一絲褶皺撫平，後退半步，輕輕搖頭：
“我還是那句話.....”
“這次......就不去了，以後吧。”
柳如由他輕抱，靠在身前低語道：
“不急於一時，我在你身邊，無論是入你府邸，還是匿於神京坊市，都非上策。”
“若入府，你身邊親近之人難免不快，閒言碎語亦會如影隨形，若在外，我在神京人生地不熟，又能做些什麼？”
“不若就留在應天府。替你留意江南風物人情，結交該結交的朋友。這般不遠不近，反而進退裕如，能替你做得更多吧。”
“前番你不是提起，收攏了一批甄府舊日的歌姬，言道日後或有大用？此事交給我可好？”
“我替你盯著，親自調教，保管比那個玉娘更得力，你也更放心。”
“江南這邊的人情往來，訊息脈絡，我也可替你走動維繫，進可攻，退可守，豈不便宜？”
賈瑞撫摸柳如是凝脂般的臉頰，笑道：
“玉娘倒也堪用，此事眼下不過是個雛形，何須你在？”
“自己人，總比外人更貼心可靠咯。”
柳如是嫣然一笑，低低道：
“我知曉你心中有我，便足夠了，旁的，我無所求。”
“自那日......”
“你當著應天府滿堂官吏的面，硬頂陪都那些道貌岸然的官老爺，擲地有聲言我乃錦衣衛要案人證，不容他們染指半分......”
“那一刻，我便知，我的虯髯客來了......”
柳如是輕抱賈瑞脖頸，吐氣如蘭，眼波盈盈似春水漫過寒潭：
“從那時起，我便立誓，此生不負君，所以凡有礙你前程之事，我絕不做。”
“你就讓我對你好點罷，我心裡很舒坦。”
賈瑞目光微動，看著如是眸中映著的燭火，沉聲道：
“那只是我分內之事罷了。”
柳如是搖頭笑道：
“你說的輕巧，於我卻是可遇不可求，這世上，肯為我這等女子做此分內之事的，唯你人而已。”
“瑞大人...瑞大哥...賈兄...”
她湊近他耳邊，溫熱氣息拂過，聲音輕如呢喃：
“我不負你，甄府歌姬之事，儘管交託於我。”
“還有......方才那位薛姑娘，她對你的心意......我冷眼瞧著，可藏不住。”
“她看你的眼神，騙不了人，偏生你呀，滿口遼東戰局、軍馬銅料、朝廷秘辛，臨了還要講個滴翠亭的古怪故事。”
“獨獨不談女兒家想聽的那幾句貼心話......我瞧著，都替她委屈幾分。你這心腸，對薛姑娘，未免太硬了些。”
她抬眸，眼中帶著真誠的親近感：“但我卻極喜歡她。你......待她好些吧。”
賈瑞聞言失笑：
“我對她還不好麼？牽動遼東命脈、關乎國運軍機的潑天大事，我盡數託付於她。
這份信任與倚重，難道不比那些風花雪月的兒女情長，更顯珍貴？她那般聰慧通透之人，想必也是歡喜的。”
柳如是輕輕搖頭，目光如能穿透道：
“說你懂女兒心，你是懂的，但你畢竟是男子，看我們女子，終究又有幾分真真兒不懂。”
“你胸中裝的是天下風雲，是遼東戰鼓，是朝堂棋局。
我們這些女子在你心裡，分量幾何呢？你待我們，更多是憐其才具，惜其性情，如同對待志趣相投的知己姐妹。”
“可男女之間那份熾熱纏綿的情愛卻少之又少。
或許，只在你那位即將過門的林家姑娘身上，才得見幾分真顏色？旁人......我可尚未窺見。”
“如是，莫非是......醋了？”
賈瑞未曾料到柳如是竟看得如此透徹，且能這般坦蕩直言，眼中掠過一絲驚異。
他伸手，帶著幾分親暱掐了掐她細膩臉頰。
柳如是卻展顏而笑，坦率搖頭：
“醋？我不醋，我有自知之明，我出身如此，此身此境，能得你如此相待，已是僥天之倖，心滿意足。”
“我從不奢求那些鏡花水月、難以企及之物，但求做好份內之事，在你心中能佔一隅方寸之地，便已足夠。”
“只是......瑞大哥，”她話鋒一轉，帶著過來人的體悟：
“你懂得豆蔻少女的嬌憨情態，卻未必懂得長伴夫君身邊的女子心事。
女子心，有時寬如海，有時......卻也會莫名酸澀難言。
縱使明知這醋吃得毫無道理，身陷其中時，也難自控，甚而生出些不該有的妄念奢求......”
“有時，做夫君的若肯體諒一二，稍稍假以辭色，裝裝糊塗哄上一鬨，許多心結，也就解了呢。”
“哈哈哈。”
賈瑞朗聲大笑，豪氣頓生：
“我賈天祥行事，向來不屑作偽，更無此必要，除卻心中認定的那幾位，餘者並非非卿不可，又何必哄她了。”
柳如是猜到賈瑞如此說話，掩口輕笑道：
“罷，你是英雄氣概，原就不該消磨在兒女情長的賠小心上，只是大哥日後，多少留心些便是。”
不過那位薛姑娘，倒非那等痴纏不清之人，我冷眼瞧著，她與我，皆是活得分外明白的女子。
深知何者可求，何者當舍。
她只是年歲尚輕，未經我這般多的世情磋磨，心性未能全然淡泊如水。偶有難以自持，亦是人之常情。
假以時日，她自會通透吧。”
“你很關心她。”
賈瑞默然片刻，眼中掠過複雜之色，才緩緩道：
“你所言在理，薛姑娘......我對她確然極其留心，亦深為欣賞其才具心智，只是......”
他微微一頓道：
“或許是我貪求過甚了罷？總盼著她能對我再敞開心扉幾分，然則......她心底深處，似乎總有一隅，對我有所保留。”
“而且呢，她身份敏感，如今又身負重任，我用她的才具，但也知道，我們如此關係最好，再進一步，亂她心智，也給不了她交代。”
賈瑞悠悠道：“若是一般女子，只是喜歡她的美色，那便可為可不為，也並無什麼。
只是薛姑娘.....我想先是如此罷，不急於一時，我欣賞她，雖非炙熱男女情愛，但是也有心意在，所以不想冒昧。”
柳如是莞爾笑道：
“恕我冒昧，大哥雖是英雄，卻也有些自命不凡。
天底下的女兒心，若都要向瑞大人您全然敞開，豈非強人所難，能有幾分就已然不錯了，是天作之合。
大哥又何必如此苛責於她？有時花開不折，錯過便已無花可折呢。”
賈瑞見柳如是如此關心，另起話頭笑問道：
“你倒好，不過與薛姑娘不過初見，緣何這般替她說話？”
“怎麼說呢......”
柳如是眼波流轉道：“一半是為她，一半也是為自己吧，我和她總覺得親近。
況且，她能為你做的事，遠比我多，心疼這個妹妹呢。”
賈瑞聞言，笑說道：
“倒也是，你們皆是君字輩的人物，你是蘼蕪君，她是蘅蕪君。”
柳如是介面笑道：“如此說來，我們倒都該喜歡屈子大夫了？”
賈瑞不再說此話，寶釵該如何，他心中還是如之前那般，用其才，合其志，再觀其行。
不急，總歸是前番與她說的那番話——任它隨聚隨分，做好自己的事，方式正理。
......
賈瑞從袖中取出一張素箋，遞與柳如是道：
“我回了，如是，你若留在應天，可去此處。”
“此鋪專營東瀛海貨，掌櫃的是我的人，若有要事，尋他便是。”
柳如是接過，仔細納入懷中，抬首笑道：
“瑞大人放心，江湖漂泊半生，自有幾分安身立命、察言觀色的微末本事。”
“我送你出去。”
賈瑞笑道：“留步吧，外頭寒氣侵人。”
“不.....我偏要送你。”
柳如是笑著甩過他的手，卻不容分說，執起一盞精巧琉璃繡球燈，走在前頭為他引路。
兩人捱得極近，衣袂相拂，卻都默契未再言語。
只聞細微腳步聲和燈影在廊下搖曳。
穿過里門，便見那跟賈瑞而來道人盤坐在廊下小杌子上，守著個小小炭盆烤火。
見賈瑞出來，他只淡淡道：
“大人出來了？馬在外頭，草料喂足了。”
賈瑞嗯了一聲，回頭望向執燈而立的柳如是。
燈光映著她素淨容顏，夜風吹動衣袂，平添幾分孤清。
她只靜靜地站著，目送之意盡在不言中。
“保重。”
賈瑞沉聲道，再無多言，轉身與老道一同大步出門。
駿馬長嘶，蹄聲嘚嘚，踏碎了雪夜沉寂，很快消失在盡頭。
柳如是佇立門邊，手中琉璃燈散著昏暖的光暈。
她看了許久。
......
直至那身影徹底融入沉沉夜色，如是才緩緩轉身。任由燈影隨之隱入門扉之內。
......
策馬行奔，寒風捲著殘雪。
賈瑞縱馬疾馳，思緒纏繞。
寶釵，薛姑娘，寶姑娘......
“若你今日能再坦蕩些，剖白幾分心底真意，或許......”
今天這番滴翠亭問對。
賈瑞其實猜得出她會如何回答，而且回答的也的確是他所想思路。
很好，幾乎是滿分答案。
但......
有點不夠真實。
不多，但確實有，似有若無，難以言喻......
不過......
賈瑞哂然一笑，心想道：
“如是說的對，個人自有個人緣法，各人自有各人淚。”
“此生此世，能得一人，以滿心純粹相待，九死未悔，精誠剔透.。”
“已是僥天之倖，豈能再貪？”
有那幾個，尤其是有她在，便足夠了。
寶釵能做極好的臂膀，極可靠的同路人，讓人安心，就夠了。
念頭至此，他猛地一抖韁繩，揮鞭凌空抽出一聲脆響。
“駕！”
駿馬吃痛，長嘶一聲，四蹄翻騰，驟然加速，如一道離弦之箭射向前方黑暗。
那老道士卻依舊不緊不慢，策馬緊隨其後，身影如鬼魅般始終保持著不遠不近的十步之距。
清脆孤寂的馬蹄聲，敲打在長街上，在雪後寒夜裡迴盪不息，留下兩行清晰的蹄印，深深淺淺，蜿蜒著沒入金陵城沉睡的暗影之中。
雪早停了，風也歇了。
遠處，大江的嗚咽聲隱隱傳來。
它亙古不息，裹挾著無數未竟的心事與沉浮的命數，正默默東流。
......
雪光映著後罩房的紗窗，燭影搖紅。
秦可卿裹著銀狐斗篷，纖指捏著一枚白玉棋子，正對著棋盤蹙眉。
她對面的甄英蓮則穿著荷色棉襖，眉眼溫順，正認真地指點：
“秦姐姐，你看這裡，瑞大爺教過我，這叫倒脫靴，看似被圍，實則暗藏殺機呢...落子要在這裡。”
她伸出微涼的手指，點在棋盤一處空位上。
“是了......”
秦可卿恍然，依言落子，旋即又輕嘆一聲，將棋子丟回棋盒，笑道：
“英蓮妹妹，你說瑞大爺平日，除了這圍棋，還喜歡些什麼消遣？
我瞧他整日裡不是軍務就是朝事，難得片刻清閒。”
甄英蓮放下手中棋譜，想了想，神情認真，又道：
“大爺喜歡寫字兒，尤其愛寫蘇東坡得文章，有時也看些雜書，像武備志、水經注這些...”
她笑道：“他太忙了，消遣真不多。”
秦可卿聽得仔細，眼中轉動，忽而起身，走到窗邊小案旁，那裡鋪著宣紙，鎮紙壓著，墨已研好，忙笑道：
“好姑娘，你既得他指點過字，可能教我？”
英蓮忙起身過去，謙虛道：
“秦姐姐說哪裡話，你的字比我強呢。你從小讀書呢......我，也是近來才有這機緣。”
“大爺要求高，我笨得很，只會依葫蘆畫瓢。”
秦可卿笑道：“甄姑娘就教我罷，我好好學著。”
英蓮推脫不過，便站到秦可卿身後，伸出小手輕輕覆在可卿執筆右手上，另一隻手扶著她腕子。
“姐姐手腕要松，力在指尖起筆要藏鋒，像這樣...”
她帶著秦可卿的手，在紙上緩緩寫下一個韌字，筆畫雖稚拙，卻已有幾分挺拔之意。
“大爺說，字如人，要有筋骨，才立得住。”
秦可卿感受著引導力道，側首看著英蓮顫動長睫，忽然問：
“英蓮妹妹，你說我能學會嗎？像你這般得他指點？”
她問的是字，又似乎不止是字。
英蓮沒多想，只鼓勵道：
“當然能，秦姐姐這般靈慧的人兒，定學得比我好百倍。”
秦可卿心中那點自憐自艾被衝散了些，展顏一笑，如春花初綻：
“好，我定用心學。多謝妹妹。”
她轉身從妝匣裡取出一對小巧玲瓏丁香耳墜，遞過去：
“這個，給妹妹戴著玩罷。”
“使不得！”
英蓮連連擺手後退，小臉微紅：
“秦姐姐快收起來，這麼貴重的東西。
我聽說姐姐的弟弟還在進學，正該留著給弟弟買筆墨紙硯，或是打點先生用呢。”
秦可卿一怔，心頭湧起復雜情緒。
她看著甄英蓮，想起自己那前程未卜的幼弟秦鍾，低嘆道：
“甄姑娘...你真好。”
她收起耳墜，沉默片刻，似不經意地輕聲道：
“只是...我瞧著柳姑娘，似乎對我...不太親近？”
“還好吧，五兒也是很好的人。”
英蓮沒接話，只低頭整理著桌上的宣紙。
恰在此時，外頭廊下傳來急促腳步聲，接著是婆子帶著喜氣聲音隔著門簾響起：
“甄姑娘，秦姑娘可在？快傳話進去，瑞大爺回府了。
老太太那兒已經得了信，正打發人趕緊去小廚房，讓把煨著的人參烏雞湯再熱熱，配幾樣清爽小菜。
說大爺晚上累了，要用點熱湯水驅寒，養養精神呢。”
屋內的凝滯瞬間被打破。
可卿心頭一跳，下意識就想起身，可看向甄英蓮，強自按捺住心緒，笑道：
“甄妹妹不去看看大爺？他這些日子奔波辛苦...”
甄英蓮卻已恢復平靜，搖頭溫婉一笑：
“不去了。大爺剛回來，定要先跟老太太回話，說些要緊事。我去了反添亂。
我去小廚房看看湯水點心備得如何了，別誤了事。”
她說著，已利落地將棋盤棋譜收好，又對秦可卿道：
“秦姐姐也早些歇息吧，若有什麼需要，只管喊我。”
她福了一禮，便掀簾出去了。
秦可卿卻不錯過這機會，她攏了攏斗篷，舉步向外走去。
剛走到廊下拐角，卻見另一頭，是傅秋芳，正由兩個提著琉璃風燈的小丫鬟簇擁著走來。
“秦姑娘也還沒歇著？”
秦可卿忙斂衽見禮：
“傅姐姐安好，聽說大爺回來了，老太太那兒傳了湯水，我想著...過去看看老太太。”
傅秋芳笑容加深，主動上前一步，極其自然伸出手，輕握住秦可卿，打量著她，笑道：
“巧了，我也是想著去陪老太太說說話兒，咱們一道去吧？”
秦可卿被她握著手，感受到那份不容拒絕的親近，也展顏笑道：
“正有此意，只是又要勞煩姐姐了。”
傅秋芳拉著她的手，並肩而行，聞言側首看她絕色容顏，笑道：
“妹妹這話就見外了，是我該謝你才是，妹妹這般品貌，連我看著都羨慕得緊呢。”
秦可卿心頭微動，臉上飛起薄紅，低頭淺笑：
“姐姐說笑了。”
兩人言笑晏晏，踏著青磚，向老太太所居的正院走去。
琉璃燈的光暈將她們相攜身影拉長，投在覆著薄雪庭院中。
行至正院上房外，卻見柳五兒穿著水紅襖子，俏生生地立在廊下。
她見二人走來，屈膝福了福，聲音清脆卻疏離：
“傅姑娘、秦姑娘，大爺正在裡頭和老夫人說話呢，暫不見人。”
傅秋芳爽快笑道：
“無妨，我們就在外間等等，老夫人若問起，就說我們來請安了。”
柳五兒正要再說什麼，屋內卻傳來傅老夫人聲音：
“是秋芳在外頭？外頭冷，快進來吧。”
傅秋芳忙笑著高聲應道，便一把鬆開秦可卿的手，又示意她稍待，自己則理了理鬢髮，掀開厚厚的錦簾，當先走了進去。
秦可卿只好站在廊下。
夜風吹動她斗篷銀狐風毛，拂過她微涼臉頰。
她看著那晃動的門簾，裡面隱約傳來低沉模糊的說話聲。
又瞥了一眼旁邊垂手侍立，卻眼觀鼻鼻觀心的柳五兒。
秦可卿心頭那點剛剛被捂熱的角落，又悄然漫上一絲忐忑，有種說不出的滋味。