第656章 海外作物運回來了
泉州港碼頭，晨霧還沒散盡，出海的福船已經靠岸。
林老漢拄著竹竿走下船，幾個曬得黝黑的水手跟在後頭，合力抬下幾隻木箱。
箱角釘了鐵皮，縫隙裡塞滿吸水的麻布，落地時，箱底還往外滲水。
蘇牧拿著林老漢寄來的信，在碼頭邊等著，見水手放下箱子，便迎了過去。
“就這些？”
林老漢把竹竿靠在箱邊：“就這些。別嫌少，裡頭的東西可不簡單，光是把它們搬上船，就費了不少工夫。”
他招呼水手撬開第一隻箱子，蓋板一掀，露出底下厚厚的溼泥。幾株連根挖起的植物擠在一處，葉片貼著箱壁，莖上沾滿泥點。
蘇牧蹲下來，托住根部取出一株。
莖有拇指粗，表皮粗糙，細紋密佈。他撥開根上的泥，湊近聞了聞，沒聞見腐爛的氣味。
葉面寬大，邊緣有鋸齒，翻過來，葉脈一條條分得很清楚。
“這東西長在哪兒？”
林老漢也蹲下來：“密林深處。那座島比前頭路過的都大，船停在岸邊，滿眼全是樹，連條能落腳的路都沒有。我們輪換著砍了半天，才開出一條道，往裡走了三里多，就碰上這些東西。”
“是零散幾株，還是成片長？”
“成片，站在跟前都望不到頭。”
林老漢伸手比了個圈：“裝箱的這些還算小，有的莖比碗口還粗，人站進去，連頭都露不出來。太大的搬不動，只能挑小的挖。”
蘇牧把植物放回溼泥裡，扶正壓住的葉片。
“隨船的農官呢？”
“還在艙裡。他另留了十幾株活的，怕叫人碰壞，從裝船起就自己守著，卸貨也不肯撒手。”
蘇牧聽罷，上船去找人。
艙裡光線不足，徐農官坐在角落，腳邊擠著幾隻陶罐。罐中栽著植物，泥土澆得溼透，罐沿和底下的船板上都有水跡。
見蘇牧進來，他扶著膝蓋起身，拱手招呼：“蘇先生。”
“活著的還有多少？”
“十三株。路上死了四株，餘下這些還撐得住。就是葉子不如剛挖出來時精神，等下了船，得趕緊尋個地方安置。”
蘇牧蹲到陶罐前，託著泥塊取出一株。鬚根密密地攀在泥上，幾乎把整塊土纏住，莖部卻裂了幾道口子，垂下的葉片也黃了邊。
他用手撥開葉子，檢視裂口：“這是海風吹的？”
徐農官點頭：“在甲板上放了兩日，就成了這樣，後來全搬回艙裡了。”
“還能救活？”
“能，根沒傷。只要入了地，水土不出岔子，十天就能緩過來。”
蘇牧把泥塊放回陶罐，按實邊上的鬆土：“回長安先別急著往大田裡種。”
徐農官不解：“既然運回來了，為何還要等？”
“咱們從沒種過，連它一年長几茬、吃哪一部分都沒弄明白，總得先試試性子。司農寺有試驗田，劃一小塊地出來，先把這十三株養住，再試耐不耐旱，冬天會不會凍死。”
徐農官應下，俯身檢查過陶罐，這才跟他出艙。
碼頭上，段綸已經領人等了好一陣，見蘇牧下來，快步迎上前。
“蘇先生，陛下遣我來問，這批東西什麼時候能送到長安？”
“三天後起程。”
蘇牧指向岸邊的木箱：“先請木匠重新加固。這一路要走的地方不少，光靠箱角這幾片鐵皮，禁不住車馬顛簸。活株也得另外安置，不能同這些擠著運。”
段綸看了看還在滲水的箱底：“那我先將啟程的日子報回去，免得陛下等訊息。”
他拱手告辭，牽過馬走了。
蘇牧留在碼頭，又蹲到箱前檢查。溼泥底下還壓著幾個麻布袋，袋口紮了好幾道，摸上去，裡頭裝著一粒粒硬東西。
他解開其中一袋，往掌心倒了幾顆。種子扁平，顏色發黑，表面也有細密的紋路，指甲掐上去，外皮很硬。
林老漢湊過來：“蘇先生，這些種子能派上用場嗎？挖苗的時候順手收的，農官讓分開裝，沒敢扔。”
蘇牧捏起一顆，對著亮處翻看：“眼下說不準。光瞧種子，分不清究竟是什麼，得等種出苗來，再看它結什麼果。”
他將種子倒回袋裡，重新紮好袋口，只留下一顆收著。
“這趟跟船的水手，讓他們歇幾天，別剛下船又派去幹活。船上的事也不急這兩日。”
林老漢點頭，扶起靠在一旁的竹竿：“下一趟定在什麼時候？”
“等陛下的旨意。這批東西若能種出用處，下趟就不能只派這一艘船了，人手、貨艙都得添。”
蘇牧往碼頭外走，林老漢跟了幾步，忽然停住。
“蘇先生，還有件事，方才人多，我沒顧上說。回來的路上，我們遇到了一支船隊。”
蘇牧轉過身：“哪家的？”
“說不準，沒掛旗號。我們沿岸走的時候，他們也不靠岸，就遠遠吊在船後頭。”
“跟了多久？”
“整整三天。頭一天瞧見，我還當是附近打魚的，沒往別處計較。可到了第二天，那些船仍在後頭，距離還近了不少。”
蘇牧沒有打斷，等他往下說。
林老漢握住竹竿，手背上繃起筋：“第三天早上，我讓水手把船速提起來，他們也加速。我又叫人慢下來，他們照樣跟著慢，始終不肯越到前頭去。這就不對了。”
“後來怎麼甩開的？”
“進了泉州港的海域，他們才沒再跟。再往後瞧，已經找不見船帆了。”
“船上有多少人？拿沒拿兵器？”
林老漢搖頭：“隔得遠，人和兵器都瞧不清，只能辨出帆。那幾天也沒敢讓船靠過去，貨和人都在船上，萬一出了事，躲都沒地方躲。”
“船型還記得嗎？”
“比咱們的福船小一圈，船身窄，帆是三角的。風一順，走得很快。”
蘇牧領他進了碼頭外的驛站，借來紙筆，在桌邊坐下，照著他所說的形制畫了一艘船。狹長的船身上立著三角帆，船尾留出舵杆的位置。
他將紙轉過去：“你瞧仔細些，是不是這種？”
林老漢彎腰端詳，指著帆和船尾各點了一下：“對，就是這個模樣。那天最近的一艘，船尾這一截我瞧得清楚。”
蘇牧把筆擱下，紙卻沒急著收。
“這不是中原常用的船型。”
“哪兒來的？”
“南洋那邊常見，跑海路的商船多用這種帆。不過，船是哪兒造的，跟船上坐的是什麼人，還不能當成一回事。”
林老漢直起腰：“商船跟著咱們做什麼？真要做買賣，靠過來喊一聲就是了。”
“恐怕是在探航線。咱們頭一趟去，人家摸不準底細，便跟著看咱們往哪兒走，在哪兒停船取水。”