第4章 玄空子
深秋的寒意，將青風城內外染上了一層蕭瑟的金黃。
枯葉在乾燥的冷風中打著旋，簌簌落下，鋪滿了青石街道。
這座位於中州西南一隅的小城，平日裡最大的波瀾，或許就是幾個小家族之間的些許摩擦，平靜得如同潭中死水。
然而，這潭死水，今日卻被一顆意外墜入的石子，激起了層層漣漪。
漣漪的中心，是城中那座還算整潔，但絕談不上豪華的驛站。
今日，驛站內外卻透著一股不同尋常的氣氛。
掌櫃和夥計都顯得格外小心翼翼，連走路都踮著腳尖，目光不時敬畏地瞟向二樓那間最好的、已被包下的客房。
客房內，一位老者臨窗而立。
他身著樸素的灰色長袍，鬚髮皆白，但面色紅潤，一雙眼睛開闔之間，精光內蘊，彷彿有火焰在其中靜靜燃燒。
他身形不算高大，卻自然散發著一股令人不敢直視的威嚴。
那是長久身處高位，並且自身擁有絕對力量才能蘊養出的氣度。
他便是丹塔三長老，玄空子。
“老師，那火紋獸的蹤跡到了城外百里處的黑風山脈，似乎就徹底消失了。”
一名身著丹塔弟子服飾的年輕男子恭敬地站在他身後，彙報著。
“我們的人還在搜尋，但那畜生極其狡猾，善於隱匿自身火氣。”
玄空子微微頷首，目光依舊望著窗外青風城略顯破敗的街景，語氣平淡無波。
“無妨，它受了傷，跑不遠。讓你們搜尋時留意是否有異常的火屬效能量波動，尤其是……帶有靈性的波動。”
“是，弟子明白。”年輕弟子應道，猶豫了一下，還是開口。
“老師，這青風城……資源貧瘠，連個像樣的煉藥師公會都沒有，我們為何要在此停留？不如直接前往黑風山脈……”
玄空子轉過身，臉上露出一絲難以捉摸的笑意：“急什麼？追蹤獵物，有時也需要耐心。況且……”
他話未說完，鼻翼卻微微一動。
一陣秋風恰好從窗外捲入，帶來了城外泥土、落葉，以及……一絲極其微弱的、獨特的草藥清香。
那香氣非常特別，清冽如晨露，卻又帶著一股內斂的、蓬勃的生機，彷彿將草木初生時最純粹的那一點靈氣完美鎖住，在蕭瑟的秋風中，顯得格外突兀與純淨。
玄空子眼中精光一閃，瞬間捕捉到了這縷異乎尋常的氣息。
他身為丹塔巨頭，一生與丹藥草藥打交道，見識過天下奇珍，對藥性的感知早已臻至化境。
但這股香氣，其純粹度，其靈氣保留的完整性，絕非尋常炮製手法所能達到！
“這味道……”玄空子微微眯起眼睛，看向香氣傳來的方向，那是城西的一片區域，“是何人在炮製晨露草？手法竟如此……巧妙？”
年輕弟子也用力嗅了嗅，卻只聞到普通的秋風氣息，茫然地搖了搖頭。
“弟子未曾察覺。許是城中某個小家族在晾曬藥材吧？”
“小家族？”玄空子不置可否地笑了笑，手指輕輕敲打著窗欞。
“能有這般手段，可不像普通的小家族。去，打聽一下，城西住的是哪戶人家，以何為生。”
“是！”弟子雖不明所以，但還是立刻領命而去。
與此同時，藥家後院。
藥塵正小心翼翼地將一株株帶著溼潤泥土氣息的晨露草，鋪展在特製的、用某種香樟木邊角料製成的淺盤裡。
他沒有像族中教導的那樣，急於暴曬或烘烤，而是選擇在通風的廊簷下，讓清晨殘留的些許溼氣和微風，自然地帶走多餘的水分。
這是他透過無數次觀察和那獨特的感知摸索出來的方法。
他發現，晨露草在被採摘後，其內蘊含的那點微弱靈氣會迅速流失，而粗暴的晾曬更是會加速這個過程。
唯有這樣溫和的、近乎安撫的方式，才能最大限度地保留住那份獨特的生機。
藥鋒站在不遠處，看著兒子專注的側影，眼神複雜。
自從大長老確認了藥塵那草木靈覺的天賦後，家族對藥塵的態度變得愈發微妙。
一方面，族老們深知此天賦的價值，心中存著一絲縹緲的希望；另一方面，資源的匱乏和前途的未卜，又讓這份希望顯得沉重而壓抑。
“塵兒，”藥鋒走上前，聲音溫和，“這些晨露草……你處理得很好。”
藥塵抬起頭，臉上沒有得意，只是平靜地說：“它們不喜歡太烈的陽光，也不喜歡完全乾透。這樣……它們會舒服一些。”
藥鋒心中暗歎，又是這種近乎與草木共情的言語。
他蹲下身，看著那些在木盤中色澤翠綠、彷彿依舊活著的晨露草，猶豫了一下，低聲道：“最近城裡來了大人物，是丹塔的長老。你……儘量不要去前院，免得衝撞了貴人。”
“丹塔？”藥塵眨了眨漆黑的眼睛，這個名字對他而言，遙遠而陌生，只知道那是所有煉藥師嚮往的聖地。
“嗯，很厲害的人。”藥鋒摸了摸他的頭，沒有多解釋，只是再次叮囑，“記住父親的話。”
藥塵乖巧地點了點頭，注意力又重新回到了他的晨露草上。
對他來說，丹塔長老的降臨，遠不如手中這株草藥的感受來得真實。
驛站內，去打探訊息的弟子很快回來了。
“老師，查清楚了。城西主要住著藥家，一個以採藥、販藥為生的小家族，在此地已延續數代，但實力低微，家族中最強者似乎也只是大斗師級別。並無特殊之處。”
“藥家……”玄空子沉吟著，手指無意識地捻動著，“以採藥為生……看來，那處理晨露草的人，應該就在這藥家了。”
他站起身，在房間內踱了幾步。
以他的身份，直接上門去拜訪一個小家族，詢問他們晾曬草藥的手法，未免有些驚世駭俗，也容易引人猜疑。
“準備一下，”玄空子停下腳步，做出了決定，“我們去城中坊市走走。聽說青風城的藥材集市，偶爾也會有些山野奇珍出現。”
弟子立刻明白，老師這是要借逛集市之名，去近距離觀察一下這個藥家。
他連忙應道：“是，弟子這就去安排。”
半個時辰後，玄空子帶著兩名弟子，出現在了青風城最大的藥材集市。
他收斂了周身大部分氣息，看起來就像一位氣質不凡的老者，但那雙銳利的眼睛，卻如同最精準的秤，掃過每一個攤位上的藥材。
集市上人來人往，吆喝聲、討價還價聲不絕於耳。
藥家在這裡也有一個固定的攤位，由幾名旁系族人負責照看。
攤位上擺著各種常見的止血草、凝神葉等，品相尚可，但在這位丹塔長老眼中，實在平平無奇。
玄空子的目光掠過那些普通藥材，並未停留。
他的注意力，更多地放在了那些藥家族人身上，觀察他們的言談舉止，以及對藥材的處理方式。
然而，他並未發現什麼特別之處，這些族人對藥材的認識，也僅限於普通藥農的水平。
難道判斷錯了？
那手法並非出自藥家核心？
還是說，那人並未在此？
就在玄空子微微有些失望，準備離開時，一陣小小的騷動引起了他的注意。
只見藥家攤位前，一個穿著執法長老服飾、面容略顯刻薄的中年人——正是藥蟒，正對著一名負責看守攤位的年輕族人厲聲呵斥。
“你是怎麼收的貨？這捆鐵線藤裡面混進了幾根枯血藤！外形如此相似，你就不會仔細分辨嗎？枯血藤帶有微毒，若是混入療傷藥中，會阻礙氣血執行！”
“砸了招牌事小，惹出人命，你擔待得起嗎？！”
那年輕族人嚇得臉色發白，哆哆嗦嗦地辯解。
“藥蟒長老，我……我真的仔細看過了，它們長得實在太像了，而且氣味也……”
“還敢狡辯！”藥蟒怒氣更盛，一把抓起那捆藤草，就要摔在地上。
“等等。”
一個清脆而平靜的聲音響起，聲音不大，卻奇異地壓過了周圍的嘈雜。
眾人循聲望去，只見一個約莫五歲左右、衣著素淨的孩童，不知何時站在了攤位旁。
他身材瘦小，但腰背挺直，一雙眼睛漆黑沉靜，正看著藥蟒手中的那捆藤草。
正是藥塵。
他本是跟著父親來集市送一批新炮製好的草藥，恰好撞見了這一幕。
藥蟒見到藥塵，眉頭擰得更緊，語氣不耐：“藥塵？這裡沒你的事，一邊去！”
藥塵卻沒有動，他走上前幾步，仰頭看著那捆藤草，小巧的鼻子輕輕動了動。
然後，他伸出纖細的手指，精準地指向藤捆中的某幾根：“是這幾根。它們的味道……是澀的，帶著一點點鐵鏽一樣的腥氣。其他的，是清苦的。”
藥蟒一愣，下意識地按照藥塵所指看去。
那幾根藤蔓混在成捆的鐵線藤中，顏色、粗細幾乎一模一樣，肉眼難辨。
旁邊一位看熱鬧的老藥農湊近了些，仔細嗅了嗅，又掰開一點藥塵指出的那幾根藤蔓的斷面看了看。
隨後臉色一變，驚呼道：“沒錯！真是枯血藤！這斷面滲出的汁液顏色略深，帶著股子腥氣！小娃娃，你好厲害的鼻子！”
周圍頓時響起一片驚歎聲。
“天吶，這麼小的孩子……”
“隔著這麼遠，還混在一起，他是怎麼聞出來的？”
“藥家這小子，有點邪門啊！”
藥蟒的臉色一陣青一陣白，拿著藤捆的手僵在半空，丟也不是，不丟也不是。
他狠狠地瞪了藥塵一眼，眼神複雜難明，既有被當眾打臉的惱怒，也有一絲不易察覺的驚悸。
而這一切，都被不遠處的玄空子盡收眼底。
他靜靜地站在那裡，目光如同最精準的探針，落在藥塵身上。
那孩童過於沉靜的神情，那精準無比的判斷，那遠超年齡的篤定……
以及，那隱隱約約，連他都只能模糊感應到的，一絲異於常人的靈魂波動！
“靈魂力量……天生敏銳……”
玄空子心中默唸，眼底深處，那抹一直平靜燃燒的火焰，似乎驟然明亮了幾分。
他追尋那縷獨特的草藥香氣而來，本以為會發現某個隱居的煉藥高手，卻沒想到，發現的竟是這樣一個……璞玉！
他身邊的弟子也看出了些許端倪，低聲道：“老師，那孩子……”
玄空子抬手，制止了他後面的話。
他的嘴角，緩緩勾起一抹意味深長的弧度。
“有趣……當真有趣。”
他低聲自語，目光依舊鎖定在藥塵身上，彷彿在看一件稀世珍寶。
“沒想到在這偏遠小城，竟能遇到如此苗子。那晨露草，想必也是出自他手吧……”
他沒有立刻上前，只是如同一個普通的旁觀者，靜靜地注視著。
他看到藥鋒匆匆趕來，將藥塵護在身後，與藥蟒低聲交涉了幾句。
然後便帶著藥塵離開了攤位，自始至終，那孩子臉上都沒有太多波瀾，彷彿剛才只是做了一件微不足道的小事。
“查一下，”玄空子對身邊的弟子吩咐，聲音恢復了平靜，但眼底的火焰並未熄滅，“那個孩子，叫什麼名字，在藥家是什麼身份。”
“是！”
玄空子最後看了一眼藥塵離去的方向，轉身融入了集市的人流。
秋風依舊蕭瑟，但他心中，卻因為這次意外的發現，而泛起了一絲久違的波瀾。
火紋獸的蹤跡可以稍後再尋，但這塊意外發現的璞玉，卻讓他產生了濃厚的興趣。
或許，這次青風城之行，會有意想不到的收穫。
而此刻，被藥鋒牽著手離開集市的藥塵，對那位來自丹塔的巨頭投注在他身上的、足以改變他命運的目光，依舊一無所知。
他只是在想，剛才那幾根枯血藤，散發出的哭泣聲，比鐵線藤要尖銳得多，也難聽得多。
他不喜歡那種味道。