第192章 群英薈萃（下）
“老夫今年七十有三，說句難聽的，便是繼續從政，又能幹幾年？
可山長不同，你見過哪個大學者因為年紀大了就被人說三道四的？
孔夫子周遊列國時多大年紀？朱夫子建白鹿洞書院時又是多大年紀？
書院山長，越是年高德劭，越受人敬重。
老夫若能在這大學堂坐鎮幾年，把架子搭起來，把規矩立好，將來不管誰接任，都要尊老夫一聲‘創院山長’。
這份身後之名，也不比朝廷給個美其名曰的諡號差。”
徐階說完端起酒盅慢慢啜了一口，讓王希烈消化消化。
這種觀點再輸出的同時也必要給予對方一些時間消化消化。
屋裡安靜了片刻，王希烈低頭沉吟，似乎在盤算著什麼。
過了好一會兒，徐階見時候差不多了，又繼續說道:“對了，王大人在京中困了這幾年，就沒想過換個地方？”
王希烈抬起頭，一時沒反應過來：“先生的意思是……外放？”
“不錯，朝廷突然將南直隸改名江蘇，此舉就是要拆分南直隸，如今左右布政使剛剛議定，一個王錫爵一個李春芳。
這兩人一到任，江蘇的架子就算搭起來了。可一個新設的省，何止兩個布政使？
布政使下面是按察使，按察使下面是各道分巡道，還有各府知府的缺也要調整，這一拆，地方上要空出多少官職來，你這個吏部侍郎心裡要比老夫清楚。”
王希烈目光一閃，卻沒有接話。
徐階也不在意，自顧自地繼續說道：“這些空缺，品級不低，職權不小，若是去了，便是獨當一面的方面大員。
你如今的資歷，在侍郎位子上卡了三年，若能在江蘇做出一番成績，這履歷表上的含金量，比你在京城熬年頭要沉得多。”
王希烈終於開口了，語氣裡帶著一絲猶豫和牴觸：“先生說得不錯，外放確實能勘磨資歷，可外放也有外放的難處。
一來，江蘇是新設的省，百事待舉，處處都是硬骨頭，尤其是追繳積欠這一樁，得罪的人怕是數都數不過來。
二來，晚輩在京城好歹經營了這些年，人脈關係都在這兒，一旦外放，朝中無人替我說話，萬一有人在背後使絆子，連個周全的人都沒有。三來……”
他頓了頓，苦笑道：“說句實話，晚輩這把年紀，外放幾年再回來，怕是連現在這個侍郎的位子都保不住了。
到那時候，天寒地凍的，誰還記得你當年在江蘇做過什麼？”
王大人，你說的這些，都有道理。”徐階的聲音很輕，卻帶著一種穿透人心的分量，“可你有沒有想過，你如今在吏部侍郎的位子上，安穩是安穩了，可再熬三年，就一定能升上去嗎？”
王希烈嘴唇動了動，想說什麼，最終卻沉默了。
徐階不等他答話，身子微微前傾，語氣陡然加重了幾分：“你可別忘了，你當年是高拱的人。
張居正雖然面上不說什麼，可他心裡那本賬，記得比誰都清楚。
你這一年在吏部任上，辦差沒有出過紕漏，考成法年年都是中上，可尚書換了兩任，哪一任輪到你頭上來了？”
徐階這話像一把刀子，直接捅到了王希烈最疼的地方。他面色一白，端起酒盅一飲而盡，卻沒有說話。
徐階見他這副模樣，知道火候到了，便將身子往後一靠，恢復了那副從容淡然的神色，緩緩說道：“所以老夫才說，外放，未必是壞事。你方才說怕得罪人，得罪人怕什麼？
你以為張居正推行考成法，得罪的人少嗎？鹽稅改革得罪了多少地方豪紳？這次拆分南直隸又要得罪了多少過往官員？
可結果呢？得罪的人越多，陛下越離不開他。
朝廷用人，看的從來不是你有多少朋友，而是你有沒有用。
你把江蘇的積欠追回來，把太倉的窟窿堵上一大塊，這份功勞，滿朝文武誰能搶得走？
有這個資歷在，外面勘磨幾年回來，吏部尚書的位置舍你其誰？再往後……”徐階話說到這裡戛然而止。
王希烈的呼吸粗重了幾分，他死死盯著徐階，嘴唇微微發顫，終於忍不住追問道：“再往後……如何？”
徐階笑了笑，抬起那雙老辣的眼睛，目光裡一字一頓地說道：“入閣，也不是痴人說夢。”
入閣。
這兩個字像一塊燒紅的烙鐵，燙在王希烈的心尖上，激得他渾身一顫。
他做官做了大半輩子，從一個七品知縣一路爬到正三品侍郎，為的是什麼？
不就是有朝一日能踏進那內閣值房，在奏疏上署上自己的名字，讓天下官員都尊一聲“閣老”嗎？
可這些年來，這條路他走得磕磕絆絆。
高拱倒臺後，他便如同無根之萍，在六部之間輾轉漂泊，能保住侍郎的位子已經是費盡了心思，哪裡還敢奢望入閣？
如今徐階這番話，就像是在一潭死水裡投下了一塊巨石，砸得他心頭波瀾起伏，久久不能平息。
徐階見他神色變幻，知道自己的話已經說到了位，再多說反而不好，便拿起紫竹杖緩緩起身。王希烈這才從震撼中回過神來，連忙起身攙扶。
“天色不早了，老夫也該回去了。”徐階任他攙著自己的手臂，一邊往外走，一邊像是漫不經心地說了一句，“王大人，老夫今日說的這些話，你回去慢慢思量。
機會這東西，就像這紫禁城上頭的雲，來得快，散得也快。
你如今正當年，正是做事的年紀，若是錯過了這一茬，下一茬在什麼時候，可就不好說了。”
王希烈一路恭恭敬敬地將徐階送到門口，老管事王平早已候在車旁，見兩人出來，連忙打起車簾。
徐階踩著踏板上了馬車，臨進車廂前，忽然回過頭來，看了王希烈一眼，意味深長地說了一句：“對了，方才忘了說—江蘇按察使這個缺，吏部這幾天就要擬人選。
王大人若是想通了，不妨早些做些準備。”
車簾落下，馬車緩緩駛入夜色。馬蹄踏在青石板路上，發出清脆而有節奏的聲響，漸行漸遠，終於消失在巷口的黑暗中。
徐階走後，王希烈站在原地怔怔出神，顯然以徐階的道行來看，是遠甚於自己。
王希烈本以為徐階會動用關係，在京裡扶自己一把，卻沒想到讓自己外放地方，倒是他剛剛一番話也不無道理。
徐階本人也清楚，利益都是等價交換的，他知道王希烈想要什麼，自己也是用一輩子的經驗來推心置腹告訴他的。
……
翌日，天還沒亮透，會試臨近的訊息就像這北京城的風，鑽進每一條巷子，也鑽進了每一個士子的心裡。
城南那片專供應考舉子租賃的民宅，天不亮就鬧騰起來。
幾條窄巷裡，家家戶戶門前都堆著行囊書箱，僱不起車馬的窮士子們，三五成群地搭夥，肩上揹著書篋，手裡攥著乾糧，靠著兩條腿往貢院方向去。
幾家廉價的客棧裡更是人滿為患，有那盤纏實在拮据的，四個人擠一間通鋪，夜裡你翻個身我就得醒，鼾聲、磨牙聲、背書的夢囈聲攪成一鍋粥。
可即便如此，倒也沒人抱怨，十年寒窗，等的就是這幾日，誰還有心思講究那些？
可城東崇文門附近有一座三進的獨院，卻是另一番光景。
這院子本是禮部一位致仕老翰林家的私產，老翰林致仕回了福建老家，院子便空了下來，只留幾個老僕打理。
這回會試，不知怎的，被幾個家底殷實的南直隸籍官宦子弟合租了下來。
院門上懸著一方舊匾，寫著“清逸”二字，筆意蕭散，倒有幾分隱士風骨。
可這幾日，這清逸二字屬實有些名不副實了。
院子裡熱鬧得像座火爐。
正廳裡，幾張花梨木八仙桌拼成一張長案，上頭杯盤狼藉，既有京城坊間買來的醬牛肉、滷羊蹄，也有各自從家鄉帶來的雲片糕、松子糖。
幾壇紹興黃酒泥封已經開了兩壇，酒氣混著炭火的暖意，把一屋子燻得人臉上發燙。
顧憲成坐在上首，他今年不過二十四五，麵皮白淨，眉目清朗，穿一件月白色湖縐直裰，此刻他正端著酒盞，眉飛色舞地講著什麼，引得周圍幾個士子一陣鬨笑。
“你們是沒瞧見，那王老摳的嘴臉！”顧憲成一拍桌子，酒盞裡的酒都晃出來幾滴，“他孫子跟我是同年，去年秋天來無錫找我，說想借幾本坊間新刻的時文稿。
我當他是個上進的，便借了。你們猜怎麼著？
過了半個月還回來，書倒是沒弄髒，可裡頭好幾頁被人用指甲掐了印子！
這是防著我呢，怕我日後中了進士，拿這些書去攀他家的交情！”
旁邊一個面如冠玉、眉眼間帶著幾分輕浮之氣的年輕人笑道：
“顧兄這話說的，你如今便不是進士，人家也要攀你的交情。
你爹是誰？你們顧家在江南的名頭，還用得著幾本書去攀？”
說話這人是鄒迪光，兩人上次在南直隸猜詞相識，因此也一併北上來了北京。
顧憲成聞言，也不謙虛，只笑罵道：“好你個鄒彥吉，拍馬屁倒是一把好手。
我爹是我爹，我是我，你當我不知道你在無錫揹著家裡偷偷納了一房妾？鄒伯父若是知道了，怕是先打斷你的腿。
眾人又是一陣鬨笑。
旁邊孫繼皋似乎已經習慣了兩人打鬧，只是自顧自的喝酒。
在孫繼皋旁邊坐著一個麵皮微黑、體格魁梧的年輕人，叫李三才，祖籍是陝西臨潼縣任村裡，現僑居順天府通州。
其父官至戶部員外郎，也是官宦子弟。李三才為人豪爽，酒量極大，此刻已經喝得臉色泛紅，正抓著一條羊腿大嚼。
他與顧憲成是在來京城的路上結識的，兩人一見如故，便一起來了這大院。
“以德，最近朝廷的事情你聽說了嗎？南直隸聽說要改名為江蘇！”
與孫繼皋說話這人名叫孫礦，其父孫升乃嘉靖十年進士，官至南京禮部尚書，家學淵源極深。
他性情沉穩內斂，不愛湊熱鬧，但顧憲成偏偏就喜歡他這股子清高勁兒，硬是把他從客棧拽了過來。
孫繼皋正要回答，卻被一聲大嗓門攔腰打斷。
“諸位諸位，聽我說一句！”顧憲成站起身來，舉起酒盞，“今日難得咱們這些南直隸、北直隸、浙江的同年在京城聚齊了，雖是萍水相逢，可一起走這科場一遭，便是緣分。我提議，滿飲此杯！”
眾人紛紛舉杯，孫繼皋也只好先舉起杯小聲回答孫礦道:“這動靜鬧的如此之大，別說是我，就怕全天下計程車子也都知道了。”
一杯飲罷，院門口忽然傳來腳步聲。
只見兩個年輕士子並肩走了進來。打頭的一個身量不高，圓臉微胖，一雙眼睛又圓又亮，透著一股子機靈勁兒，穿著一件寶藍色繭綢直裰，料子雖好，卻不太合身，袖口挽了一道，顯得有些隨意。
後頭一個身量頎長，面容清癯，眉眼間透著一股冷峻之氣，穿一件半舊的灰藍色棉布直裰，漿洗得乾乾淨淨，袖口磨得發白，卻一絲不苟地扣著。
趙兄！支兄！”顧憲成眼睛一亮，大步迎了上去，“可算來了，再不來，這酒都要被李兄一個人喝光了！”
話音剛落，李三才見有人點自己，笑著搖了搖頭。
圓臉年輕人一拱手，笑嘻嘻地說道：“顧兄恕罪恕罪，路上耽擱了些時間。
方才經過貢院街，人山人海，馬車根本走不動，我二人也是下了車走過來的。”
圓臉這人便是趙南星，北直隸高邑人。
其父趙汝弼，早年為歲貢，執教鄉里多年，桃李遍佈一方。
趙南星自幼入縣學讀書，天資過人，十四歲考取秀才，隆慶四年秋闈，年方二十一，鄉試一舉得中。
他昨日剛到京城，在客棧安頓下來，今早出門時恰好遇見了支可大，兩人聊了幾句，竟十分投契，便結伴來赴顧憲成的約。