第1583章 護稼安民
徐達臉色鐵青：“好毒的計。這是要挨個村毀稼，把四哥治下攪成一鍋亂粥。”
朱七五把圖收起：“怪道前兒青石、杏花幾處也報過禾苗怪病。原來不是天災，是這幫雜碎下的手。錢萬春，你這窟窿，捅得不小。”
天將亮時，朱七五點起人手：徐達、湯和、周德興各帶十名大王村青壯，外加韓烈四名影衛，押著錢萬春往東北錢家寨去。小翠留下照看病人，沈老栓、錢永福守村。
石娃拽著朱七五衣角：“七五叔，我也去！”
朱七五笑：“你留下幫小翠嬸子熬藥。等叔回來，給你帶錢家寨的甜瓜。”
石娃這才鬆開手，眼巴巴望著隊伍出了村。
錢家寨距大王村二十里，座落在一道土嶺上，牆高溝深，寨門兩尊石獅，頗有些氣派。錢萬春一路抖如篩糠，到了寨前卻忽然硬氣了些：“好漢，我家寨裡還有四十號護院，您這幾十號人，硬闖怕討不了好。”
朱七五淡淡道：“你只管叫門。說昨夜收地順利，請管家開門迎‘貴客’。”
錢萬春無奈，上前拍門。裡頭護院認得主人，開了門。門一開，徐達帶頭魚貫而入，明晃晃的刀槍往護院脖子上一比，寨裡頓時亂作一團。
寨中護院多是些地痞流氓，哪經得起這等陣仗，三下五除二便綁了大半。湯和在後院柴房搜出幾大缸糧食、十幾捆兵器，還有幾匹北地才有的高頭大馬。
“七五弟，你看這馬。”周德興揪著馬鬃，“蹄鐵是元人制式，尋常莊戶可沒有。”
朱七五點頭：“錢萬春沒說謊，他上頭真有北邊的人。這馬，便是證物。”
正搜著，寨後頭忽傳來一聲怪笑。眾人循聲望去，見後院牆頭蹲著個虯髯大漢，一身皮甲，辮髮左衽，竟是元人妝束。他手中彎刀一揚，喝道：“朱家的狗，敢動我大元的人？！”
朱七五眯眼：“你便是錢萬春上頭那位‘北邊的大人’？”
虯髯漢啐了一口：“某乃大元遊騎百夫長朵兒！錢萬春算什麼東西，不過某手裡一條狗。你們毀了某的棋子，今日便拿命來抵！”
話音未落，牆頭又躍下七八名元騎，彎刀雪亮，直撲過來。徐達長刀格擋，噹一聲火星四濺：“七五，這幫雜碎交我！湯和、德興，護著鄉親退後！”
湯和卻不肯退，掄起朴刀迎上一名元騎：“退個鳥！俺正手癢！”
雙方就在寨中混戰起來。元騎雖悍，卻只八九人；徐達、湯和、周德興皆是百戰之將，韓烈率影衛遊走放箭，不過片刻，便放倒了三個。朵兒見勢不妙，怪嘯一聲，撥馬要越牆逃走。
朱七五早防著這一手，從褡褳裡摸出那瓶迷煙，迎風一抖，淡菸捲向牆頭。朵兒吸了兩口，身形一晃，從牆頭栽下，被周德興一扁擔敲在膝彎，撲通跪地。
其餘元騎見頭目落馬，士氣大潰，紛紛被擒。
朱七五上前，踩住朵兒的彎刀：“百夫長，你受誰差遣，來這應天近郊毀稼亂民？”
朵兒啐血沫：“要殺便殺！某的千戶大人，自有算計，豈容你這南蠻多問！”
“千戶？”徐達刀背拍了拍朵兒臉頰，“哪位千戶？”
朵兒閉嘴不答。朱七五也不急，使人取了繩索，把朵兒並俘獲的元騎一併捆了，又從寨中搜出幾封往來書信。信皮寫著“呈赤老溫千戶大人親啟”，裡頭字跡潦草，大意是：大王村等四處稼已毀，流民已入應天，朱家根基已亂，請千戶發兵接應。
朱七五把信折了，遞給徐達：“徐大哥，你瞧。這赤老溫，是個元人千戶，盤踞在應天東北。他借錢萬春這等土豪的手毀稼造亂，自己養精蓄銳，等的便是咱後方一亂，他好趁火打劫。”
湯和罵道：“狗日的，比咱想得還陰。這不是搶地，是要掏四哥的肚腸。”
周德興道：“七五弟，這信咋辦？送應天給四哥？”
朱七五沉吟：“信要送。但人，先押回大王村。這寨裡的糧、馬、兵器，全充作大王村的補償。錢萬春這廝，留著還有用——他認得赤老溫的暗道、哨卡，咱端老窩用得著他帶路。”
錢萬春聽得要他帶路，臉都綠了：“爺，那赤老溫的手段毒得很，我去便是送死啊……”
“送死的是他。”朱七五淡淡道，“你帶路將功折罪，咱保你條命；不帶，今兒就讓你跟這寨子一起燒了。”
錢萬春哭喪著臉，只得應了。
回到大王村，已是午後。村中見隊伍押回元人和豪強，又搬回幾大車糧，頓時歡聲雷動。石娃飛跑過來，抱住朱七五腿：“七五叔，甜瓜呢？”
朱七五從懷裡摸出個揣得溫熱的甜瓜，塞他懷裡：“叔說話算話。去，分你娘一半。”
劉守田領著孫有福等一干鄉親，撲通跪了一地。朱七五連忙扶：“老丈，使不得。咱這是替天行道，不是施恩。”
孫有福老淚縱橫：“七五爺，您不知道，這錢萬春折磨俺村多少年了。今兒這一出，比俺活三輩子都痛快。”
朱七五扶起眾人，轉向徐達：“徐大哥，你今夜跑一趟應天，把信和供詞面呈四哥。這赤老溫的窩，得四哥定奪。我和湯和、德興留村，既護著鄉親，也盯著錢萬春別耍花樣。”
徐達點頭：“放心。我連夜去，明兒晌午前準回話。”
當下徐達挑了匹繳獲的元馬，帶了韓烈一名影衛，飛馳應天。
夜裡，朱七五在耳房就著油燈，把這幾日的線索理了理。錢萬春供詞、朵兒口風、羊皮村落圖、赤老溫書信——四樣拼在一處，分明是一張“毀稼亂民、待機而動”的元人暗網。而大王村，不過是這網上第一個結。
小德子端了碗熱粥進來：“七五爺，您歇會兒。徐將軍這會兒，怕已到應天府了。”
朱七五接過粥，望著窗外那片重新翻鬆的田，輕聲道：“德子，你記著——毀稼的賊抓了，可織這張網的，還在後頭。咱這村守住了，後頭千千萬萬個村，也得守住。”
小德子重重點頭：“俺記下了。”
翌日晌午，徐達果然回來了，還帶了個意想不到的隨從——小德子先前在寺裡的小夥伴、朱重八身邊的內侍小滿子，捧著個錦盒。
“七五，”徐達下馬便道，“四哥看了信和供詞，龍顏大怒。說這赤老溫鼠膽包天，竟把手伸到應天腳跟底下。已下了令：由你全權處置，能端就端，不必請旨。這是四哥賜你的令符，見符如見君。”
他說著，從懷中取出一面黑底金字的令符，上頭鑄著“如朕親臨”四字。小滿子捧上錦盒：“七五爺，陛下還說，您護稼安民、揪出元人暗線，是大功。這盒裡是賞——您自個瞧。”
朱七五開啟錦盒，裡頭是塊和田玉佩，雕著禾苗與盾，另有一封手書：“七五吾弟：民以食為天，你守的不僅是稼，是咱朱家的根。此事辦妥，四哥給你記頭功。——重八。”
朱七五一笑，把玉佩系在腰間：“四哥還是這般細心。”
湯和在一旁搓手：“既有了令符，咱還等啥？這就去端赤老溫的老窩！”
周德興道：“可赤老溫是個千戶，手下少說幾百騎。咱這幾個人，硬衝不得。”
朱七五把令符一收：“德興說得對。咱不硬衝。錢萬春認得赤老溫的暗道和哨卡，咱來個裡應外合。徐大哥，你回應天，調一營神機營的突火槍手來——對，就是紫金山獵場練的那支。湯和、德興隨我，帶錢萬春帶路，先摸赤老溫的窩邊。”
徐達領命，撥馬又走。
當夜，朱七五、湯和、周德興押著錢萬春，摸黑北上三十里，到了赤老溫的營盤外圍。那營盤紮在一處廢棄的驛堡裡，依山傍水，地勢險要。錢萬春指著遠處一點燈火：“那……那就是赤老溫的堡子。前頭那道山溝，是進堡的唯一活路，兩邊崖上都有哨。”
朱七五伏在草叢裡，借夜色望了望，回頭低聲道：“湯和，你帶人繞到後山，那處有處塌了的排水洞，錢萬春說能鑽進去。德興，你帶青壯堵住溝口，截他退路。我帶影衛摸進堡，先廢了哨卡。”
部署已定，三路人馬分頭行動。
朱七五領著韓烈四名影衛，貼著崖壁蛇行而上。崖上哨樓裡兩個元兵正打盹，被韓烈一記袖箭放倒，悄無聲息。朱七五比個手勢，眾人翻進堡牆。
堡內元兵大多睡了，唯中軍帳還亮著燈。朱七五湊近帳縫一瞧，裡頭赤老溫正跟個漢人模樣的幕僚對飲。那幕僚背對帳門，聽聲音有些耳熟。
“大人，”幕僚斟酒，“大王村的事漏了，錢萬春怕已落朱家手裡。朱七五這人，不可小覷。”
赤老溫啐道：“一個黃口小兒，仗著是朱重八的兄弟。等我軍到，先屠了大王村，再順流而下取應天——”
幕僚壓低聲：“大人，胡相那邊交代過，勿急勿躁，先亂民再取城。您這般躁進，回頭胡相怪罪……”
朱七五瞳孔一縮。胡相？這幕僚口中的“胡相”，莫不是應天城裡那位胡惟庸？這赤老溫，竟跟胡惟庸也有勾連？
他不及多想，營外忽響起號角——湯和那邊得手，後山火起，堡中元兵亂作一團。朱七五一腳踹開帳門，強弩直指赤老溫：“千戶大人，今兒這酒，喝到頭了。”
赤老溫駭然拔刀，卻被韓烈一箭射穿手腕，刀噹啷落地。那幕僚趁亂掀帳欲逃，湯和從後頭一把拎住後領，拎小雞似的提回來。
火把映下，朱七五看清那幕僚的臉——竟是胡惟庸府上的謀士蘇文！正是前兒在紫金山暗查神機營的那位。
“蘇先生，”朱七五冷笑，“胡相派你來給元人當說客，這差事可不好做。”
蘇文面如死灰，癱軟在地：“七五爺……饒命……胡相只是想借元人之手，除了您這心頭患，沒、沒真要投元……”
“沒真投元？”朱七五把赤老溫的信抖在他面前，“信上白紙黑字，請千戶發兵接應。胡惟庸跟元人暗通款曲，這便是鐵證。你今兒落在俺手裡，比錢萬春還值錢。”
堡中大戰，元兵本就措手不及，又被湯和燒了後山營，前後夾擊，不到半個時辰便潰了。赤老溫被周德興生擒，部下死傷被俘過半，餘眾四散。
天亮時，驛堡換了旗。朱七五立在堡頭，望著東方泛白的天色，長舒一口氣。
這一仗，端了元人插在應天肘腋的一顆釘子，還揪出胡惟庸通元的線索——比護稼本身，分量重了十倍。
回大王村的路上，錢萬春縮在囚車裡，再無半點豪強氣焰。朱七五瞥他一眼：“你算走運。帶路有功，死罪可免。回頭給你個村中苦役，種一輩子地，將功補過。”
錢萬春連連磕頭：“謝七五爺活命！謝七五爺活命！”
回到村中，朱七五當著眾鄉親的面，把赤老溫的書信、蘇文的口供、錢萬春的供詞，一併封了匣，使人快馬送應天。又令湯和帶一隊人，押赤老溫、蘇文、朵兒並俘獲元騎，解往應天府聽候發落。
大王村自此安穩。朱七五使人從錢家寨運來的糧裡，撥出二百石入村義倉；又讓沈老栓照曲轅犁的樣，給村裡打了十張犁、二十副耙；錢永福重開鐵匠爐，叮叮噹噹打了無數鋤頭鐮刀。
小翠的醫帳前，每日排著隊。石娃的爹腿傷上了藥，竟能拄拐下地；石娃娘喝了幾天湯藥，臉上也回了血色。
這一日，朱七五在耳房閉目簽到。光幕又起：
【任務“護稼安民”達成。嘉獎發放——】
【一、《齊民要術》全本（農耕、水利、倉儲、救荒，盡錄其中）。】
【二、連弩圖樣一紙（可批次打造，射程倍增）。】
【三、良馬兩匹（大宛種，日行八百里）。】
【四、聲望再漲，當前：萬民仰賴。】