第398章 無力與現狀
對於普通冒險者而言，一座冒險者公會的全貌，無非是一樓大廳裡供人落腳歇息的桌椅、貼滿委託的任務板，以及負責辦理手續的接待櫃檯。
他們所見過的公會工作人員，也僅限於櫃檯後面穿著相同制服的接待員。
很多人以為這就是公會的全部。
但事實上，每一座冒險者公會都是一個運轉嚴密的系統，遠比表面看上去龐大得多。
櫃檯背後便設有三個基礎部門。
註冊部，負責辦理冒險者徽章與檔案記錄。
任務管理處，專司任務釋出與稽覈。
財務部，掌管賞金髮放與魔獸材料回收。
一名合格的接待員固然可以將這三項工作一併處理，但後續的歸檔、複核與入庫，仍需專業職員在後方逐項處理。
在此基礎上，公會還有一系列支撐部門。
資訊檔案室彙總各類魔物情報、鍊金材料圖譜與礦產物產記錄，向冒險者開放查閱。
仲裁庭專門處理戰利品歸屬糾紛，兩支新人小隊為一隻哥布林耳朵大打出手的事，隔三差五就要上演一回。
聯絡部則負責與其他區域的公會互通訊息，確保跨區域委託和重要情報能夠及時傳遞。
此外，還有一個最為重要的組成部分，那便是戰鬥部門。
這裡面不僅包含了公會直屬的精英戰鬥小隊，還下設負責救治傷員的醫療部、統籌補給與裝備維護的保障部、專攻情報蒐集與地形偵察的探索部。
有些規模較大的公會，甚至設有自己的鍊金工坊、附魔工坊、鐵匠鋪與直屬商店等等。
所有的這些部門，全都分佈在冒險者公會的二樓與三樓。
二樓通常劃歸戰鬥部門使用，設有直屬小隊駐地、醫療室、會議室與休息室等功能性房間，其中一部分也向本地常駐的資深冒險者小隊開放。
三樓則是會長、副會長與其他各部門的辦公區域。
一般來說，除去一樓大廳外，每層樓都設有接待客人的房間。
二樓的會客室，一般用於接待與公會有商業往來的商人或低階官員貴族。
三樓的會客室，則專為城主府的高階官員和本地領主準備，特殊時期，這裡也會臨時用作情報匯集點，接待帶來緊急訊息的官員或冒險者。
而此刻，雷恩正坐在三樓的會客室裡。
這並非是他頭一次踏足這樣的場所。
早在班駁鎮時，他的小隊作為「黑潮餘燼」的第一發現者，就曾被請上公會三樓彙報情報。
此時此景，與當初頗有幾分相似。
只不過那一回，提供情報的是他自己，這一次，負責提供情報的是瓊斯，而他和他的小隊，是被艾爾文破例帶上來的旁聽者。
會客室陳設古樸，四壁鑲著深栗色的橡木護板，上面掛了幾幅描摹洛特城風貌的油畫，筆觸內斂，色彩在經年累月的磨礪下已略顯暗沉。
空氣裡飄著一縷淡淡的松脂香氣，混著舊書卷與皮革的氣味，與斑駁鎮公會三樓的會客室相比，這裡少了些雅緻的雕飾，卻多出了幾分歷史的厚重。
房間裡共有五人一貓。
老艾爾文坐在主位，雙手交疊擱在膝上，被歲月刻滿溝壑的老臉上神色肅然。
瓊斯坐在一側，嘴唇抿成一條繃緊的線，法袍上的泥點在壁爐火光的映照下格外扎眼。
雷恩、索頓和溫妮坐在另一側，橘貓安靜地伏在雷恩膝上。
索頓身下是一把鑄鐵骨架的寬椅，算是這間會客室裡專門為穿重甲的訪客備著的物件，畢竟尋常木椅未必承得住他一身板甲的分量。
但此刻沒人在意這些細節。
空氣裡壓著幾分說不出的悶重，每個人都是一副眉頭緊鎖的模樣。
只見瓊斯深吸了一口氣，率先打破沉默：
“事情發生在昨夜，晚鐘六響到八響之間，奧爾和他的整隊人，在經過「刃與血」旁邊一條巷子時，和一隊冒險者一起消失得無影無蹤。”
“由於奧爾的小隊未能按時換防，其他衛兵在察覺到不對勁後，第一時間通知了我們，隨後我們便與城防所聯合展開了大規模搜尋。”
瓊斯竭力維持著語氣的平穩，但逐漸攥緊的拳頭還是暴露了他心底的翻湧。
“奧爾的換防時間在晚鐘八響整，而且他從未在換防時遲到過，再加上傍晚還有人見過他們，因此可以推斷，失蹤就發生在這段時間裡。”
聽到這兒，雷恩沉默地點了點頭。
在這個世界，晚鐘幾響便對應晚上幾點。
他們是天剛黑時回到「老盾牌旅店」的，而洛特城的冬夜黑得早，六響正是暮色落盡的時刻。
而奧爾大概是晚上六點剛過幾分便推門進來，所以瓊斯說得沒錯，時間完全對得上。
「刃與血」距離「老盾牌旅店」不過幾條巷子，奧爾帶著下屬們離開旅店後，很有可能還沒走多遠便迎面撞上了那不明怪物。
瓊斯的聲音繼續往下，每一個字都像是從石磨裡碾出來的。
“我們是大概晚鐘九響時找到事發地的，透過現場遺留的足跡判斷，失蹤的冒險者總共五人，奧爾的巡邏隊則是十人。”
“十五個大活人，就在入夜沒多久，消失得乾乾淨淨。”
“地上只留下了幾把制式長劍和戰盔，一個木酒杯，幾件從冒險者身上掉落的零碎物件。”
他緩緩深吸了一口氣，從懷裡掏出了一枚徽章，“還有這個。”
那是一枚盾形徽章。
飛躍的雄鹿下方橫著一道銀槓。
雷恩昨夜還見過這枚徽章，當時別在奧爾的鎖子甲上，隨著他爽朗的笑聲微微晃動，表面上幾道劃痕的位置都一模一樣。
看到這裡，不單單是雷恩，就連索頓、溫妮、以及橘貓眼底的神色，也再度凝重了幾分。
“公會在今天早上剛剛收到訊息，昨夜確實有一個五人小隊的黑鐵級冒險者全員失蹤。”
艾爾文蒼老的聲音響起，接過了話頭。
“他們昨天中午抵達了「刃與血」，入夜後離開酒館，此後再無人見過，時間、地點、人數，全都對上了。”
說罷，他轉向雷恩，深陷在眉骨下的老眼銳利依舊，語氣裡多了一層探問的意味：“小子，你認識那位失蹤的衛兵隊長？”
“認識。”
雷恩迎上老者的目光，沒有一絲躲閃。
“他是我們的朋友，我們一定要找到他，然後帶他回家。”
聞聲，艾爾文灰白的眉毛微微一動，沒有立刻接話。
瓊斯在旁攥緊了膝蓋上的法袍布料，看向雷恩的眼神中，悄然多出了幾分感激。
從他還是一個剛出魔法學府的見習治安官起，作為老衛兵的奧爾就沒少照顧他，數不清的血腥現場，兩人並肩走過，交情自是不必多說。
如今聽到雷恩這話，心中可謂是百感交集。
他沒想到這位年輕人，會如此乾脆地把“帶他回家”這句話扛在肩上，好像這是天經地義的事。
過了片刻，艾爾文抬眼重新看向雷恩。
“小子，這麼說來，你認為那些失蹤的人還活著？”
“沒錯。”
雷恩微微點頭，開始將自己的推測逐一攤開。
“既然現在已經確定，啃噬事件和失蹤事件都是同一個怪物所為，卻留下了兩種截然不同的現場，那就說明怪物必定抱著不同的目的。”
“如果單純為了殺戮和進食，它完全可以把每一場失蹤都變成血腥現場，沒必要區分開來，除非它另有所圖。”
聽到這兒，艾爾文與瓊斯對視了一眼，均是從對方的眼眸裡看到了一抹訝異。
顯然，他們並沒有想到，雷恩對整樁事件的脈絡已經掌握到了這個程度。
“小子，你的意思是那怪物正在儲存活人？”
艾爾文的背脊微微挺直了幾分。
“不僅如此，它還在醞釀著一個龐大的陰謀。”
雷恩的聲音漸漸沉了下去。
“要想燒一場陰謀的大火，光有火種可不夠，還需要囤積大量的柴薪。”
“最近失蹤事件越來越頻繁，啃噬案也在同步增加，這其實並不難理解，前者說明怪物正在攢柴，後者說明它在補充頻繁出動所消耗的養分。”
話及此處，雷恩的聲音已經沉到了谷底。
“兩邊加速，說明它離點燃這場陰謀的大火已經不遠了。”
這個推論他並非憑空得出。
「異瞳的女王」臨別時“正準備搞什麼大事情”的警告，就是最好的佐證。
“奧爾和他的小隊，恐怕是恰好撞見了怪物正在擄人的現場，怪物為了掩蓋行蹤，把目擊者也一併捲走了，同樣成為了柴薪的一部分。”
“而既然是囤積的柴薪，那自然要留到陰謀發動的那一刻才會真正投入，才能讓火燒得最旺。”
雷恩的目光，從老艾爾文和瓊斯的臉上依次掃過。
“所以我推斷，在那之前，失蹤者被關押起來的可能性，遠大於已經被殺害的可能性。”
“當然，這只是我個人的推測，沒有直接證據，也沒人知道怪物具體要做什麼，但只要還有這種可能性，就說明希望還沒有破滅。”
雷恩的視線重新落回了艾爾文的老臉上。
“前輩，公會之所以釋出這個冒險團規模的特殊任務，應該也是看到了同一件事。”
“只有趕在怪物的陰謀發動之前，找到它的老巢，粉碎它的算計，然後才有希望把那些失蹤的人帶回來，不是嗎？”
會客室裡沉默了一瞬。
片刻之後，老艾爾文緩緩開口，聲音裡多出了一絲不易察覺的感嘆。
“小子，原本看到埃莉諾和埃裡克發來的一系列報告時，我還覺得他們對你的描述多少有些誇大其詞，現在我明白了，他們只是在陳述事實。”
他粗糙的指節在椅子扶手上輕叩了一下，語氣又沉了幾分。
“你說得沒錯，這正是我們釋出特殊任務的關鍵原因，事情不能再拖下去了。”
“雖然我們還不清楚那怪物究竟在醞釀著什麼陰謀，但可以確定的是，你口中的那場大火，距離我們已經不再遙遠了。”
“所以，無論付出什麼樣的代價，我們都必須趕在火勢燃起之前將其踏滅，否則事情只會更糟。”
雷恩望著艾爾文的老眼，追問道：“前輩，目前就沒有關於那怪物的具體線索嗎？比如它的巢穴在哪裡？現場總會留下些痕跡才對。”
聞聲，艾爾文的老臉上不由自主地湧出了一抹無力。
瓊斯摘下眼鏡，用袖口蹭了蹭鏡片上的水霧，也是一副相同的模樣。
只見這位年輕的治安官將眼鏡重新架上鼻樑，然後接過了話茬。
“雷恩閣下，透過現場遺留的痕跡，我們目前只能判斷出，那怪物很有可能是一條巨蛇。”
“因為事發現場除了黏液之外，偶爾還會發現寬度接近一米的拖痕，並且拖痕只存在於現場，附近全無蹤跡。”
“公會和我們治安所的人反覆比對過，一致認為這是蛇腹碾壓過的痕跡，身軀寬度在一米左右，長度……未知。”
此言一出，雷恩的眉頭又是擰緊了幾分，索頓、溫妮和橘貓也是亦然。
一米寬的巨蛇，按常理推算，體長至少也在二三十米往上，甚至可能達到五六十米，足以橫跨一整條街道。
這樣一個龐然大物，居然一直隱藏在人群密集的城市裡，簡直駭人聽聞。
震驚之餘，雷恩的眼眸裡又掠過一抹沉吟。
透過奧爾的話語，他就已經判斷出，那怪物很有可能掌握著某種掩人耳目的能力。
現在看來，這一點已經可以坐實。
如此龐大的身軀，絕無可能在城中隨意活動而不被任何人察覺。
此外，奧爾還轉述過坊間流傳的三種猜測。
隱身，穿牆，瞬間移動。
首先，隱身可以排除。
就拿酒館地窖的失蹤現場來說，地窖連線著酒館大廳，大廳再通向外面的街道。
一條數十米長的龐然大物，即便能隱去身形，也絕不可能在不驚動任何人的前提下，悄無聲息地穿過人來人往的大廳，再擠入狹窄的樓梯抵達地窖。
退一萬步講，就算怪物能夠順利抵達，也必定會在事發地點周圍留下痕跡，可剛才瓊斯已經說過，痕跡只在現場出現。
單憑這一點，也足以否定隱身的可能。
其次，穿牆也很勉強。
誠然，這世界確實不乏能穿牆而過的虛體生物。
但虛體不會留下口涎和拖痕這類物理痕跡。
再者，就算怪物本身能穿牆，其又是怎麼把那些失蹤的冒險者一併帶走的？
總不至於還能把獵物也變成特殊體質，這不合理。
排除到最後，便只剩下了瞬間移動，這無疑是最有可能的答案。
怪物突然出現在目標面前，突然將目標擄走，又突然消失，一切快得只在眨眼之間。
念及此處，饒是見過不少大場面的雷恩，也不由得脊背一陣發涼。
他甚至產生了一個更為具體的猜想。
那怪物未必每次都會將整副身軀完整傳送過來，或許只需要在空間中撕開一道裂痕，探出腦袋就足夠了。
比如「黑燭」的血腥現場，那裡面積狹窄，貨架一排又一排，根本容納不下幾十米長的巨蛇。
但若只是從虛空中探出一顆腦袋，將櫃檯後的店員啃噬得血肉模糊，再縮回裂縫中消失，那一切就說得通了。
怪不得屍體的眼中還凝固著極致的恐懼。
一個巨大的蛇頭毫無預兆地從虛空中探出，張開血盆大口，腥臭裹挾著死亡的氣息迎面撲來，任誰在這一刻看見，都會被駭得魂飛魄散。
“這麼說來，那怪物每次都是靠空間傳送出來作惡的？”
索頓顯然也想到了這一點，悶悶的聲音從護面下傳了出來。
“這是目前最有可能的推斷，我們也是這麼認為的。”
瓊斯肯定了矮人的猜測，推了推鼻樑上的眼鏡。
“只有運用了某種空間層面的手段，它才能這樣來去自如，並且在附近不留下一絲多餘的痕跡。”
聞聲，一旁的老艾爾文微微頷首，算是預設了這個判斷。
另一邊，溫妮深吸了一口氣，罕見地開了口：
“可是，就算是怪物用了傳送類的法術，也應該在現場留下魔法能量的殘餘才對。”
她的聲音很輕，卻帶著仔細思量過後的認真。
“如果能夠分析這些殘留，或許就能找到新的線索。”
瓊斯聞言輕嘆一聲，鏡片後面的眼睛裡滿是疲憊。
“這個方法我們早就試過了，治安所的法術專家帶著整套鍊金分析儀去過不止一處現場，結果毫無收穫。”
他無奈地攤了攤手。
“也許是那怪物的傳送手段太過高明，殘留能量消散得太快，我們根本來不及捕捉，也許是它的手段型別完全超出了我們現有儀器的探測範圍。”
“無論哪種可能，結果都是一樣的，以治安所目前配備的法術能力，根本無從下手。”
隨著瓊斯的話語落下，老艾爾文也是無奈搖了搖頭，嘆息了一聲：
“要是會長和副會長在就好了，他們兩個都是典範階位的施法者，隨便哪一個坐鎮在此，公會也不至於這般被動。”
“可他們至今還陷在奧術聯邦洛倫瑞亞的菲爾城邦，根本脫不開身。”
聽到這兒，雷恩微微頷首。
洛倫瑞亞那邊的事情，他自然早就聽埃莉諾說起過。
事情的源頭，始於聯邦執政官過於膨脹的野心。
他動用了整整二十個滿編奧術軍團，強行撕開位面通道，在一個完全陌生的未知位面建立了十幾座前進要塞。
並單方面宣佈洛倫瑞亞對其擁有統治權，以為鋼鐵與秘法的洪流足以碾碎一切。
然而他錯了，錯得很離譜。
這次狂妄的遠征並沒有帶來征服，反而驚醒了某種無法想象的恐懼存在。
陌生位面的兇猛反撲，隨之拉開帷幕。
二十個奧術軍團幾乎在一夜之間全軍覆沒，只有極少數倖存者，拼死逃回了傳送門的這一側。
但真正的災難，才剛剛開始。
潰逃的法師們在慌亂失措之下，沒能徹底銷燬位面傳送法陣的核心。
這就等於，他們親手將主物質位面的座標，連同構建傳送門的技術藍圖，拱手送到了對方手裡。
主物質位面，就像是黑夜中驟然點亮的燈塔，徹底暴露在了充滿敵意的未知位面眼前。
結果不言而喻。
來自陌生位面的怒火與貪婪，正拼命試圖順著被強行開啟的傳送門湧入主物質位面。
為此，冒險者公會幾乎所有典範階位以上的精銳團隊、以及絕大部分典範階位以上的自由冒險者，都已緊急前往洛倫瑞亞協助守軍。
他們一方面，是為了守護自己的世界而戰，另一方面，奧術聯邦也拿出了海量的酬勞。
畢竟，沒有幾個冒險者能同時拒絕拯救世界的榮耀和豐厚的金幣。
於是，一場慘烈的拉鋸戰開始了。
我方在這頭拼了命地關上傳送門，而對方在另一頭瘋狂地試圖開啟更多門。
廣闊的位面戰場上，每一天都在激戰，每一場戰鬥都可能關乎整個主物質位面的存亡，其兇險程度，恐怕毫不亞於五百年前席捲大陸的「黑潮」。
正因如此，不僅是斑駁鎮和黑脈鎮，就連洛特城的冒險者公會也陷入了會長與副會長雙雙缺位的窘境，甚至連直屬小隊的精銳都被抽調一空。
艾爾文以五級戰士之身獨自撐起這麼大個攤子，心中的疲憊與無奈，也就不難理解了。
雷恩收斂心神，望著艾爾文皺紋縱橫的老臉，再度開口：
“前輩，我聽聞伯爵麾下與其叔父那邊，也各有典範階位的職業者坐鎮，以他們那樣的層次，對這怪物也毫無辦法？”
艾爾文從鼻子裡沉沉地撥出一口氣，擺了擺手，語氣裡帶著幾分不加掩飾的無奈：
“那兩位？他們確實邁入了典範階位的門檻，但都是不久前才從洛倫瑞亞的戰場上退下來的，均是傷勢不輕。”
“說退下來算是體面的說法，實際上是硬扛不住了才從前線撤回後方，正好城主府和子爵府都在招攬人手，他們便分別受了伯爵和其叔父的招募。”
“說穿了，就是找個安穩地方，掛個閒職，邊養傷邊掙些酬勞。”
艾爾文顯然對二人頗為了解，繼續道。
“再者，那兩位的職業，一個是純物理系的野蠻人，另一個是同樣不擅此道的聖武士破誓者，正面硬撼魔物，他們是一等一的好手。”
“但要說追查一條能撕開空間的巨蛇，跟我們一樣，都是無能為力。”
雷恩的眉頭又是擰了擰。
他原以為洛特城的頂層戰力即便不是固若金湯，至少也該有幾分壓箱底的底氣。
可眼下的現實卻是，公會的精銳遠在洛倫瑞亞拼命自不必說。
城裡僅有的兩位典範階位職業者又是各自帶傷，且都不擅長追蹤與魔法分析，也難怪那怪物敢在城中如此肆無忌憚。
就在雷恩想到這兒的時候，一陣突兀的敲門聲忽然響了起來。