第391章 倉庫裡的陰影
傍晚時分。
夕陽的餘輝將洛特城底城區浸染成一片渾濁的橘紅。
視線所及之處，盡是低矮的石屋與木屋，密密麻麻擠作一團。
屋頂壓著厚重的防雪板，門窗邊緣塞滿浸過桐油的麻繩，窗戶上糊著兩層甚至三層的油布。
儘管家家戶戶的安身之所都已用盡了手段抵禦冬寒，可在這凜冽的北風裡，依舊顯得搖搖欲墜，彷彿下一場大風就能把整條街都掀翻。
一輛雙駕馬車從街心疾馳而過，鐵箍車輪碾過石板路上的積水坑，濺起大片冰涼的泥水。
街邊幾個剛從作坊下工的年輕學徒躲閃不及，棉褲被潑溼了大半，寒風一吹便結成一層薄冰，凍得他們在原地直跺腳，衝著遠去的馬車罵罵咧咧。
但他們只是嘟囔了幾句，便悻悻收聲。
誰知道那車廂裡坐的是哪個商行的管事，或是哪個貴族府上的僕從。
在底城區得罪了這些人，可不是什麼好主意，很有可能就會因此丟掉活計。
沒了活計便買不起食物，在這刺骨的寒風裡，下場可想而知。
說起來，在洛特城的底城區裡，能幹的營生其實並不算少。
大街小巷間遍佈著大大小小的作坊，木器坊、石匠坊、紡織坊、陶器坊、蠟燭坊、鞣革坊，種類繁多，幾乎涵蓋了日常所需的一切。
這些作坊為底城區提供了數不清的活計，男女老少只要肯出力，總能找到一份餬口的營生。
但酬勞卻少得可憐，絕大多數僅夠維持溫飽。
一個熟練的紡織工在織機前從日出坐到日落，掙來的銅鹿也只夠換幾塊黑麵包和一小截鹹肉。
而那些在鞣革坊裡處理獸皮的幫工，終日泡在石灰水與腐爛皮料的刺鼻氣味中，雙手被鹼液侵蝕得皮開肉綻，到手的工錢卻比紡織工還要少上幾枚。
原因無他，這些作坊背後的老闆，不是穹頂區的貴族，便是界廊區的大商賈。
他們在乎的是賬本上逐月增長的數字，是每季度從城門運出去的貨物能換回多少金王。
至於工坊裡的學徒和幫工，不過是賬本邊緣幾行不起眼的數字罷了。
洛特城固然繁華，是整個區域的貿易樞紐與財富匯聚之地，將源源不斷的貨物輸送到周邊城邦，甚至遠抵傳統貴族的領地。
城牆之內，商賈雲集，行會林立，界廊區的店鋪裡陳列著來自各地的奇珍異寶，穹頂區的府邸裡日夜燈火輝煌。
但這番盛景的背後，是底城區無數作坊裡從不熄滅的爐火。
不過，底城區的人們雖然活得艱難，卻並非完全看不到希望。
伯爵的執政，在這些年已經悄然改變了一些事情。
他在底城區開設了幾所公學，招收平民子弟入學，教習讀寫和基礎算學。
其中成績出眾者，還可以舉薦至界廊區的高階學院繼續深造，畢業後甚至有機會進入城主府，充任低階抄寫員或檔案佐理。
雖然只是末等文職，但對於出身底城區的少年而言，這已是一扇祖輩從未觸碰過的門扉。
不僅如此，那些在戰鬥方面天賦異稟的平民少年，還會被專門選拔出來，送入伯爵麾下的劍術學院或魔法學府修習。
這些學院雖遠不如貴族的騎士學院和法師塔底蘊深厚，卻勝在不問血統，只看資質。
幾年下來，已有不少平民出身的劍士和法師補入了城衛兵和治安所，擔任低階指揮官，成為伯爵直屬力量中不可忽視的新血。
伯爵甚至還設立了一處仲裁庭，專門處理平民與作坊主之間的契約糾紛。
儘管法庭的公正性時常受到質疑，但至少比從前連個說理的地方都沒有強得多。
另一邊，雷恩帶著三位隊友從巷口拐出來，恰好看見了馬車濺溼學徒的那一幕。
他的腳步未曾停頓，只是微微搖了搖頭。
他當然也知道，統治洛特城的那位伯爵正在推動一系列改革，試圖撬動貴族對某些行當的世代壟斷，給平民騰出少許立足之地。
也難怪平民出身計程車兵和治安官會死心塌地替他效命。
但雷恩同樣看得清楚，伯爵之所以這麼做，絕非完全出於體恤平民的好心腸，背後的盤算恐怕遠比那一紙紙政令來得複雜得多。
其既要從中發掘可用之才充實自己的班底，又要借平民之手牽制叔父那一派，一寸一寸地削掉以叔父為首的精英貴族的根基。
說到底，以平民來制衡貴族，以新血來替換舊脈，只是他權謀的重要組成部分罷了。
不過，雷恩對此並無反感。
在他看來，無論出於什麼初衷，只要結果實實在在給了底城區一條往上走的路，那便值得認可。
至於上升之路能走多遠，會不會在中途被當成棄子，那就是另一回事了。
畢竟，沒有人能夠預料到未來。
至少眼下，這條路的臺階還在往上鋪，底城區的人們還能看到希望。
當然，除了權力者自上而下的變革，在新貴族治下的領地上，對自由民而言，還有另一條更為直接的上升之途。
那就是成為冒險者。
這也就不難解釋，為何那些熱門的冒險區域，每年都會有大批底層冒險者蜂擁而至。
即便年年都有無數人進去後埋骨荒野，再也沒有走出來，也攔不住這股前赴後繼的浪潮。
畢竟對於缺衣少食的自由民們來說，這是屈指可數的，僅憑自身本事就能撬動命運的路徑。
成為冒險者，不需要出身，不需要人脈，也不需要向任何貴族低頭。
只需去公會大廳登記一枚徽章，接下委託，完成委託，然後變強。
實力每長一分，徽章換一種顏色，酬勞便漲一個檔次，地位也隨之而來。
從青銅到黑鐵，從精鋼到白銀，從學徒階位邁入職業者的殿堂。
每一步都是親手搏出來的，每一步都踏在前進的道路上，不必看任何人臉色，哪怕這途中滿是血汙與屍骸。
只要拿到黑鐵徽章，便足以做到衣食無憂，不必再像作坊裡的幫工一樣從天亮熬到天黑，只為換幾塊黑麵包。
而一旦邁過門檻，成為哪怕只是1級的職業者，便足以讓普通商賈心生敬畏，連低階貴族見著了也要收斂幾分。
至於那些從底層一路攀上典範階位、乃至於超凡階位的冒險者，名字被吟遊詩人編進歌謠，肖像被拓印在冒險者公會的榮耀廊上，更是無數平民少年夢寐以求的終極。
這樣的人，不僅凌駕於所有平民之上，更足以與大部分世襲貴族平起平坐，得到的是真真切切的尊重、敬意，以及尋常人難以想象的財富。
如是想著，雷恩已經收回目光，看向了身旁的索頓。
矮人此刻已然換了一副模樣。
矮壯的身軀上，鍊甲衫早已不見了蹤跡。
取而代之的，是一套泛著磨砂般啞光的黝黑板甲。
從戴著護面的全封閉戰盔，到打造精巧的五指手套，再到關節處層層疊扣的戰靴，一應俱全。
胸甲上隆起兩道弧線，順著肋骨的走向自然延展，將矮人本就厚實的胸膛襯得愈加強壯。
整副板甲嚴絲合縫地裹住了他敦實的身軀，連向來引以為傲的紅鬍子也被完全罩在了護面之下，只從盔甲縫隙裡探出幾縷倔強的鬍鬚尖。
遠遠望去，活脫脫一個移動的黑色罐頭。
但不得不承認，這罐頭極為拉風。
索頓自從在制甲鋪裡套上這套板甲，一路上連頭盔都沒捨得摘下來過。
矮壯的身影走在石板路上，每一步踏出去都是虎虎生風，戰靴砸在地面上咚咚作響，護面底下偶爾還會傳出被悶住的憨笑聲。
顯然，他是真的喜歡。
不僅如此，風晶石已經鑲嵌在了胸甲內側，緊貼著心臟的位置，將板甲的重量悄然抵消了大半。
「守護之翼」也同樣鑲上了戰靴，兩隻銀色的金屬翅膀分踞於靴筒內側，翅面朝後微微張開，行走間鐫刻其上的風紋隱隱有氣流湧動。
重量的削減，移速的加成，再加上升至2級後明顯又漲了一截的力量與體質，使得這套厚重得能壓垮一頭馱馬的黑色板甲，套在他身上簡直如同無物。
這讓雷恩不禁回想起了在制甲鋪裡的那一幕。
當時，索頓試穿完畢，老工匠讓他活動一下身子，看看有沒有哪處不合貼。
矮人應了一聲，先是轉了轉肩，又左右扭了扭腰，戰靴在地面上踏了幾步。
老工匠託著下巴微微點頭，正要招呼他再揮兩下手臂試試關節的靈活性，卻見矮人忽然沉腰屈膝，整個人“噌”地原地起跳，足足竄了有近兩米高。
落下來時，靴底在地面上砸出一記沉悶的迴響，整間制甲鋪都跟著顫了幾顫，掛在牆上的鐵錘和鉗子叮叮噹噹響作一團，連淬火油的鐵槽都漾出了一圈油波。
那位頭髮花白的老工匠當場看傻了眼，渾濁的眼珠子瞪得幾乎要從眼眶裡滾落出來。
尋常冒險者套上這種分量的重板甲，光是邁開步子都得咬著牙關。
可面前這位矮人倒好，不光能走能轉，還跳了有近兩米高。
這要是說給同業公會的那些老傢伙聽，怕是非被當成喝醉了胡謅不可。
雷恩在一旁則是眉毛微挑。
矮人本身的體質固然強悍，2級聖武士的力量底蘊也不容小覷。
可更多的加成，顯然來自靴筒上的「守護之翼」。
這對銀色翅膀的效果，比預想中的還要好，不愧是典範階位的魔法裝備。
由於老工匠是個人族，沒法現場試穿矮人板甲。
所以，新板甲的賜名儀式便一直壓著沒有進行。
畢竟賜名時需要將防具穿在身上，才能完成最後一步。
正因如此，雷恩有幸見證了一場賜名儀式。
也正好趕在賜名儀式之前，讓老工匠將「守護之翼」與風晶石一併鑲嵌在了鎧甲上。
如此一來，新部件便能與鎧甲的結構一同固化，日後聯結更為穩固。
當然，來日若是需要更換鎧甲，這兩樣東西照樣能完整取下來，再嵌到新的裝備上即可。
賜名儀式開始的時候，索頓套上全副板甲，站在鍛造這具鎧甲的熔爐前。
老工匠將手掌按在矮人的胸甲上，閉上眼，開始調動自身的能量。
那是一種雷恩從未見過的秘法，並非奧術，也非神術，更像是鍛造技藝延展到極致後催生出的專屬戰技。
能量從老工匠的掌心湧出，緩緩流淌過胸甲、臂甲、手甲、腿甲，直到每一塊甲片都被這股溫熱的力量浸潤透徹。
與此同時，老工匠沉聲念出了鎧甲的名字。
“「鐵誓」。”
這個名字是索頓自己起的。
意為：鐵打的矮人聖武士，不可動搖的守護誓言。
話音落地的瞬間，鎧甲驟然激盪出了一圈肉眼可見的能量波動，以胸甲為中心向四周猛然擴散，將熔爐中的火焰都壓矮了三分。
緊接著，整副板甲表面泛起一層淡藍色的光暈，從頭盔到戰靴，每一道接縫都被藍光勾勒得纖毫畢現。
光芒持續了好幾息，才緩緩消散在爐火的橙紅之中。
典範品質無疑。
並且，在鑲嵌了「守護之翼」與風晶石的前提下。
「鐵誓」還不是一件普通的典範裝備，而是典範魔法裝備。
儘管老工匠本人並未掌握任何附魔技藝，純粹以鍛造之法鑄就了這副板甲的根基。
但由於「守護之翼」與風晶石本就自帶魔法特性，二者在賜名這一刻與鎧甲融為一體，便足以將整副板甲抬上新的臺階。
只是魔力的來源並非制甲匠的永久附魔，而是源自鑲嵌物的加持。
這種方式雖與正統附魔不同，卻同樣能讓裝備在世界規則的判定下被認可為魔法裝備。
當時，雷恩站在一旁目睹了賜名儀式完成的全過程，心中也頗感神奇。
薇米在鑑定裝備時曾順口提過，只有精英階位以上的裝備，在賜名儀式完成後才會出現肉眼可見的能量波動。
其中，特別是武器與鎧甲的波動最為強烈，飾品與箭矢則相對弱上許多。
尤其是箭矢這種批次產出的消耗品，更是形成了一套特殊的群體賜名儀式。
一次儀式便可覆蓋整批箭矢，極大簡化了賜名的流程，使箭矢同樣能在鑑定術下顯示出具體的資訊。
賜名一旦完成，便意味著這件裝備真正鑄造完畢。
哪怕不用鑑定術，也會自行顯現品質的光暈。
所以，眾人才會看見藍光從甲面透出來，然後緩緩消散。
當時，望著索頓穿上新鎧甲時的興奮模樣，再看板甲在賜名後達到了典範品質，雷恩嘴角也浮起了一絲笑意。
不得不說，在他們的時間感知裡，上午剛把狂噬蟲身上剝下的甲殼送進鋪子，下午便已捧出了約定半個月才能做好的鎧甲。
這種奇妙的錯位感，倒也算是從翡翠秘境歸來的額外贈禮了。
總而言之，取出定製板甲，正是雷恩所要處理的第一件事情。
從制甲鋪離開後，雷恩立刻著手處理第二件事情。
根據馬庫斯提供的寶藏店鋪清單，他在一條僻靜巷子裡找到了一間專做箭矢的鐵匠鋪。
鋪面不大，門楣上掛著一塊被煙燻得發黑的木牌，上面刻著一支箭和一把錘子。
推開木門，裡面堆滿了各式各樣的木料、羽毛、箭頭和成捆的箭桿，空氣中瀰漫著木料的清香與金屬的冷冽。
鐵匠是個沉默寡言的魁梧老者，頭髮花白，手指關節粗大，指甲縫裡嵌著濃郁的鐵鏽色，看上去倒是與老肯特有幾分神似。
他接過雷恩遞來的「霜牙」箭頭，一枚一枚地翻看，又接過沉甸甸的冰原鋼錠掂了掂，眼睛亮了一下，旋即又恢復了波瀾不驚的樣子。
最後，他在一張皺巴巴的羊皮紙上寫下了報價：
修復四十餘支舊「霜牙」，每支需重新配置箭桿，箭羽，並做必要的打磨與校直，合計三枚金王。
用冰原鋼錠製造兩百支新「霜牙」，從熔鍊、鍛造、淬火到裝配箭桿箭羽，全套下來十七枚金王。
總計二十枚金王。
雷恩在心裡快速盤算了一番。
從薇米那裡結算後，他身上剩三十二枚金王。
支付二十枚，還有十二枚可用。
雖然這筆開銷不算小，但換個角度想想。
一支成品「霜牙」在外面單賣就要一枚金王，兩百支便是兩百枚金王。
如今用十七枚金王的工費換回兩百支同樣的箭，外加四十餘支舊箭修復只收三枚，這價格已算得上是十分厚道。
他沒有講價，只是按照習慣向老鐵匠爭取了一筆後續保養與修復的折扣，便爽快地付清了全款。
按雙方約定，修復的「霜牙」兩天後便可交付。
新箭的取貨日期，則定在三個星期之後。
離開鐵匠鋪時，天色已近黃昏。
接下來的第三件事，自然就是填飽肚子了。
雷恩帶著索頓、溫妮和橘貓在街邊尋了一家熱鬧的小酒館，每人要了一碗熱騰騰的濃湯、一大塊黑麵包，外加一盤切得厚厚的鹹肉。
吃飽喝足，他們才折返往旅店走，便正好撞見了馬車濺水的那一幕。
此刻，那幾個年輕學徒的身影漸漸遠去，話題已經從濺水的馬車轉到了工坊裡哪個姑娘的手最巧上。
雷恩收斂心神，將目光投向前方。
街角處，一棟兩層石砌建築已從暮色中浮現出來。
二樓的窗戶透著暖融融的橙黃色燈光，在灰濛濛的暮色裡格外顯眼。
門楣上掛著久違的舊木牌，漆面斑駁，上面繪著一面老舊的盾牌。
顯然，他們距離「老盾牌旅店」，已是近在咫尺了。
就在雷恩等人走向旅店的同一時間。
界廊區，萊爾克商會的倉庫地下室裡，卻是另外一番景象。
這間地下室極為寬敞，卻因堆滿了空木箱與各式雜物而顯得擁擠不堪。
貨箱層層疊疊，從地面一直摞到接近天花板的位置。
歪斜的、破損的、拆了一半的，混在一起毫無章法。
空氣中瀰漫著一股陳年木料的朽味，混著灰塵與一股若有若無的黴潮氣。
偶爾有一兩隻灰鼠從雜物間隙中竄過，烏溜溜的眼睛在暗處閃一下光，又窸窸窣窣地遁入黑暗。
幾顆照明石被隨意擱在木箱頂上，昏黃的光芒勉強撐開一片半明半暗的視界。
此刻，一隊冒險者正在埋頭整理倉庫。
搬箱的搬箱，掃地的掃地，歸類的歸類，牆壁上投出的影子忙個不停。
為首的是一位卡其色短髮的年輕女遊蕩者學徒，看上去不過二十歲出頭，正握著掃把清理地面的積塵與碎屑。
掃帚過處，灰塵揚起來，嗆得她偏過頭咳嗽兩聲，又抬起胳膊蹭了蹭額角的汗，繼續埋頭掃。
她的動作麻利，顯然已不是頭一回幹這種清理工作，但汗珠還是順著臉頰滑下來，在昏黃的光芒下閃著微光。
在她的身旁，是一個半身人遊俠學徒，套著一件明顯偏大的舊皮衣，袖口挽了好幾道還嫌松。
他蹲在地上撐著麻袋口子，配合著女遊蕩者將掃攏的垃圾往裡倒。
每倒完一堆，他都要用手把袋口攏一攏，仔細拍兩下，確認沒有碎屑漏出來，才重新撐開。
不遠處，還有一高一矮兩個身材壯碩的年輕人，正合力將散落的木箱一隻只碼整齊。
高個負責搬，矮個負責摞，兩人配合默契，不多時已壘出半面齊整的箱牆。
四個人分工明確，活計利落，不一會兒便將亂糟糟的倉庫清出一大塊乾淨區域。
如果雷恩等人在場，自是一眼便能認出。
這隊人，正是雷恩等人前往洛特城的途中，在商道上遇見的那一隊遭襲商隊護衛。
當時，若非雷恩與化作白狼的「無麵人」及時出手，替他們解決了那兩條從沙土下猛然竄出的巨蜈蚣，後果無疑是不堪設想。
但可以明顯看出，這隊年輕的冒險者裡，少了實力最強的隊長，那個手持寬刃長劍的男戰士。
如今站在這間昏暗地下室裡忙碌的，只剩下了這四個尚未邁入職業者門檻的學徒級冒險者。
不過，經過了一個月的休養，再加上索頓當時緊急施以的「聖療術」，這些原本都帶著傷的學徒級冒險者們，如今已經全部恢復。
每個人的動作都是利落有力，幾乎看不出曾經受過傷的痕跡。
“大家再加把勁，幹完這一單，我們就能攢夠下個月的住宿費了。”
女遊蕩者一邊掃地，一邊給隊友們打氣。
嗓音微啞，卻透著一股不肯服輸的倔強。
“前幾天，隊長在顛倒峽谷為了掩護我們受了重傷，在他恢復的這段日子裡，我們絕不能讓他多操一份心。”
其他人應了一聲，動作更加賣力了幾分。
半身人遊俠學徒撐著膝蓋直起腰，齜牙咧嘴地活動了一下蹲麻的雙腿，嘴裡嘟囔道：
“卡蘿姐，這個整理倉庫的活兒還真不錯，不用打打殺殺，還有銀獅進賬，不如……以後我們就一直接這種委託好了，輕鬆自在。”
名為卡蘿的女遊蕩者學徒撇了撇嘴，手上的掃帚沒停。
“不戰鬥，怎麼攢經驗？難道你不想像隊長那樣，邁進職業者的殿堂嗎？”
語氣不算重，但每個字都像釘子一樣穩穩當當。
半身人的笑僵了一瞬，低頭用腳尖踢了踢麻袋邊角。
“想，當然想。”
聲音越說越小，尾音幾乎淹沒在地下室溼冷的空氣裡。
“可是……哪有那麼容易。”
話音未落，他的動作猛地一僵。
瞳孔驟然收縮，嘴唇翕張了幾下，卻什麼聲音都發不出來。
在他的視線所及之處，地下室的盡頭，那面被舊木箱和雜物遮擋了大半的牆壁上，一大片陰影正在無聲地蠕動。
下一刻，一個散發著可怕氣息的龐然大物，從陰影裡緩緩探出了頭。
牆壁上，吐著信子的巨大蛇影，無聲地映了下來。