第一百四十七章 十年
沈越坐在坤寧宮東側的石凳上，看著那棵新石榴樹開了滿枝的花。
陽光從廊簷下斜照過來，把花瓣照得透亮。老樹今年也開了，花苞鼓了半個月，前幾日剛裂開口子，暗紅色的花瓣一片一片往外翻。兩棵樹並排站著，一老一小，花開得一樣盛。馬皇后坐在廊下紡線，紗輪轉動的嗡嗡聲細細密密地響著，像這座城在春日午後慢悠悠的呼吸。
沈越把手裡那粒棉籽翻來覆去地看著。棉籽在日光裡泛著一層溫潤的暗褐色光澤，被他貼身揣了十年出頭，表面光滑圓潤，像一顆被河水沖刷了很多年的小石子。他把它翻了個面，又看了看。十年了，這粒種子從沈家村破廟裡帶出來，跟著他從南到北，從城東二百畝地到全國六百多萬畝棉田，一直貼著他的胸口揣著。種殼上還帶著剛穿來時那間破廟裡稻草的乾澀味兒，被他掌心的汗水和體溫磨得滑潤了，像一顆琥珀珠子。
趙滿囤從官道上跑過來的時候，沈越還坐在石凳上。他跑到院門口站住了，喘著氣說：“先生，學館那邊來了信，趙石頭從陝西回來了。鹼地洗鹽的法子成了，六十萬畝出了七成苗。他帶回來一批新結業的農師，各府都來搶人。”
沈越把棉籽收起來揣回懷裡，站起來往外走。馬皇后在廊下抬起頭看了他一眼，沒有說話，低下頭繼續紡她的線。紗輪轉動的嗡嗡聲一直響到他走出院門。
到勸農學館的時候，院子裡已經站滿了人。趙石頭站在老榆樹底下，比上次見的時候黑了一圈，顴骨上曬出了兩團紅，手上全是厚繭。他旁邊站著十幾個年輕人，都是各府來的書辦打扮，揹著包袱，手裡攥著冊子，等著分配。趙石頭看見沈越走進來，從人群裡擠出來，朝他拱了拱手。
“先生。陝西那邊鹼地洗鹽的法子成了，六十萬畝出了七成苗。比去年多了一倍。明年想擴到一百萬畝。”
沈越點了點頭。他看了看院子裡那些年輕人，一個個曬得黑黑的，褲腿上沾著泥，手裡的冊子翻得捲了邊。趙石頭說，這批人在陝西跟了他一年，從洗鹽到播種到整枝到收花，全套都會了。他打算把他們分到各府去，一個府放兩個，帶一年就能獨立。
沈越在院子裡站了一陣，讓趙石頭把冊子拿來看。冊子上記著陝西各府的棉田面積、出苗率、洗鹽的法子、追肥的次數，一筆一劃的，清清楚楚。他把冊子合上還回去，在院子裡的石凳上坐下來。院子裡那棵老榆樹比十年前粗了一圈，樹蔭把半個院子都罩住了。樹底下擱著一張石桌，上面刻著棋盤格子，是工部的人從山裡打來的青石。
趙石頭在他旁邊坐下來，從懷裡摸出一塊東西遞過來。是一塊青石片，巴掌大，磨得光光的，上面刻著兩個字：“棉生”。石頭是陝西本地的青石，刻痕裡嵌著暗黃色的鹼土，像是從哪條幹涸的河床裡撿來的。
“陝西的棉農讓帶給先生的。他們說棉是先生給的種，想刻塊石頭做個念想。俺覺得刻得不好，沒敢讓他們刻大的，先拿這塊小的給先生看看。”
沈越接過石片看了看。字刻得歪歪扭扭的，但每一筆都用力，石粉還嵌在刻痕裡沒洗乾淨。他把石片揣進懷裡，站起來往外走。趙石頭跟在他後面，兩個人沿著田埂慢慢走了一段。棉田裡的棉苗已經齊腰高了，綠油油的一片鋪到田邊，枝杈上掛滿了青色的花苞，再過些日子就要開花。遠處田壟上，李滿倉和陳有糧正帶著幾個新人整枝，手指在頂芽上輕輕一掐，動作利落。
沈越在田埂上站了一陣。春風從田野那頭吹過來，把棉苗的葉片掀得齊齊翻向一邊，又彈回來。他想起十年前頭一回在城東種棉的時候，那塊地只有五十畝，棉苗稀稀拉拉的，出了七成苗，劉老栓蹲在田埂上不敢摸，怕碰壞了。現在六百多萬畝棉田鋪在大明各府，幾萬個農師在各地教種棉的法子，一年出三百個新人，各府的學館越擴越多。
他從懷裡摸出那粒棉籽，放在掌心裡又看了一眼。棉籽在午後的日光裡泛著一層溫潤的暗褐色光澤，光滑圓潤，像一顆被盤了十年多的、沉默的珠子。他把它翻了個面，又看了看，然後放回懷裡貼著胸口揣好。
回到新偏殿的時候天已經暗了。推開門，桌上擱著一隻粗瓷碗，碗裡是溫著的紅棗湯。旁邊壓著一張紙條，馬皇后的字：
“新石榴開花了。頭一朵，開在頂枝上。你那件提花布棉袍舊了，我讓織造局新織了一匹，過兩天給你做一件新的。”
沈越把紙條摺好揣進懷裡，端起紅棗湯喝了一口。湯還溫著，甜度正好。他在椅子上坐下來，把懷裡那粒棉籽、三塊木牌、青石片、棉祖牌和新刻的“棉生”石片並排擱在桌上。棉籽、勸農牌、農政勸課牌、勸農使牌、青石片、棉祖牌、棉生石片，七樣東西在油燈的光裡泛著各自的光澤。他看了一會兒，把它們收起來揣回懷裡。
他在床沿上坐下來，從懷裡摸出那粒棉籽，放在掌心裡又看了一眼。棉籽在燈下泛著暗褐色的光，光滑圓潤。他把它攥在手心裡，躺下來，把被子拉上蓋住肚子。
窗外院子裡兩棵石榴樹在夜風裡輕輕晃著，新樹頂枝上那朵花在月光裡泛著一層暗紅色的微光，老樹的花苞也在枝頭鼓著。他閉上眼，掌心裡的棉籽被體溫捂得溫熱。
十年了，從沈家村破廟裡那碗精米粥開始，一粒種子種到了六百多萬畝。萬民衣發到了各州縣，學館裡一年出三百個農師，各府的棉田連成了片，從北直隸到松江府，從應天府到陝西，鋪滿了大半個大明。
他把棉籽攥在手裡，呼吸慢慢勻下來。窗外春風暖融融的，吹得石榴樹的新葉沙沙響。