第70章 雪上加霜
謝遷獨自站在原地，看著地上那根已經冷卻的烙鐵，烙鐵上還沾著他的血跡，已經凝固成暗紅色。他又看向石板縫隙裡那點點刺目的暗紅血跡，那是李承安被拖拽時留下的血痕。他陷入了深深的自我懷疑。
他覺得自己像個徹頭徹尾的傻瓜。一個一人之下、萬人之上的內閣首輔，一個被無數人敬仰的忠臣良將，竟然被一個他一直看不起的閹人，戳破了內心最深處的隱秘和執念。
或許，連一個閹臣都能看懂的道理，他這個飽讀詩書、歷經三朝的老臣，卻一直糊塗著，一直執著於自己所謂的“忠義”，所謂的“復國大業”。他一直以為自己是在為陛下著想，是在為天下蒼生著想，可實際上，他或許只是在為自己的執念而活，在為自己心中那無法割捨的權力和名聲而活。
還要繼續執著下去嗎？
若是惠文帝真的無心爭奪天下，他所做的這一切，到底是為了誰？是為了那個早已心死的陛下，還是為了他自己心中那無法割捨的執念？
這個問題，像一把沉重的枷鎖，牢牢地套在了謝遷的心頭，讓他喘不過氣來。他感到一陣前所未有的疲憊，彷彿一瞬間蒼老了十歲。石室裡的炭火漸漸熄滅，只剩下點點餘燼，映照著他佝僂而孤獨的身影，在黑暗中，顯得格外淒涼。
他緩緩轉過身，不再看李承安，也不再看那些猙獰的刑具，拖著沉重的腳步，一步步向石室門口走去。他的背影佝僂而疲憊，再也沒有了之前的威嚴和氣勢，只剩下無盡的迷茫和滄桑。灰衣首領默默地跟在他身後，眼神複雜地看了一眼被綁在鐵柱上的李承安，然後跟著謝遷走出了石室，沉重的鐵門在他們身後“哐當”一聲關上，隔絕了裡面的一切，也隔絕了那份令人窒息的迷茫和痛苦。
石室裡，只剩下李承安一個人。他依舊被綁在鐵柱上，赤裸的上身沾滿了血跡和灰塵，臉上還掛著未乾的淚水和血水。他看著緊閉的鐵門，聽著外面傳來的腳步聲漸漸遠去，心中五味雜陳。他不知道自己的未來會怎樣，也不知道母親是否安全，更不知道陛下能否一直平安。但他知道，自己做了正確的選擇，無愧於陛下，無愧於母親，無愧於自己的良心。
炭火的餘燼最終也熄滅了，石室裡陷入一片漆黑。只有冰冷的牆壁，猙獰的刑具，和李承安粗重的喘息聲，在黑暗中迴盪。
第二十九章雪上加霜
就在李承安在地下石室與謝遷展開生死對峙、以忠孝之名堅守本心之時，千里之外的西南群山中，周濙正承受著另一種煉獄般的煎熬。
風，早已不是江南水鄉那種帶著溼潤水汽、拂過面頰只留微涼的微風。此刻刮過他臉龐的，是從連綿群山深處呼嘯而出的穿山風。這風裹挾著腐葉的黴味、溼土的腥氣，還有松針的苦澀，像無數把細碎的冰刀，帶著刺骨的寒意，狠狠刮在他裸露的皮膚上。尤其是左臉上那道被荊棘劃破的新傷，風一吹，便如針扎般劇痛，傷口邊緣的皮肉被風扯得微微外翻，滲出血珠，又迅速被風乾，留下一層暗紅的血痂。風勢越來越猛，卷著枯葉和碎石，打在他破爛的官袍上，發出“簌簌”的聲響，像是無數只細小的爪子在抓撓，又像是死神在耳邊低語，催促著他走向末路。
雨，也毫無徵兆地來了。沒有江南細雨的纏綿悱惻，沒有淅淅瀝瀝的過渡，而是傾盆而下的山雨。豆大的雨點砸下來，帶著山澗的冰冷和渾濁，瞬間將周濙渾身淋透。雨水裹挾著碎石、泥沙和腐葉，順著山路沖刷而下，匯成一道道細小的濁流，衝得人站立不穩。他原本就泥濘不堪的靴子灌滿了泥水，每走一步都沉重無比，彷彿腳上綁了兩塊巨石。雨水順著他亂蓬蓬的頭髮流下，鑽進眼睛裡，澀得他睜不開眼，只能眯著眼，在模糊的視線中艱難辨認前方的道路。
周濙拄著一根被磨得溜光的粗木棍，這是他在一片枯樹林裡找到的，原本筆直的樹幹被歲月和風雨侵蝕得佈滿溝壑，此刻卻成了他唯一的支撐。他深一腳淺一腳地走在泥濘不堪、幾近荒廢的官道上，路面坑窪不平，佈滿了深淺不一的泥坑，稍有不慎就會深陷其中。官道兩旁的雜草長得比人還高，枯黃的枝葉在風雨中瘋狂搖擺，像是要伸出手將他拖拽進去。
他身上那件原本青色的鷺鷥補子官袍，早已不復往日的體面。官袍的袖口和下襬被荊棘劃得破爛不堪，露出裡面同樣骯髒的內襯。原本鮮亮的青色，被日復一日的泥漿、汗漬和暗褐色的血跡染成了難以辨認的深褐色，緊緊貼在他單薄的身上，如同披著一塊沉重的裹屍布，吸飽了雨水後，重量倍增，壓得他幾乎喘不過氣。左小腿上，那塊簡陋的麻布包紮布條早已被泥水浸透，黃褐色的膿水和暗紅的血漬混合在一起，順著褲腿往下淌，在泥濘的路面上留下一道斷斷續續的痕跡。每一次邁步，傷口都像是被生生撕裂，鑽心剜骨的劇痛順著神經蔓延至全身，如同有無數燒紅的鋼針在骨髓裡攪動，讓他忍不住渾身顫抖，額頭上滲出細密的冷汗，與冰冷的雨水混合在一起，順著臉頰滑落。
他停下腳步，靠在路邊一棵枯樹的樹幹上，劇烈地喘息著。胸口起伏不定，像是破舊的風箱在艱難地拉扯，每一次呼吸都帶著肺腑的灼痛感。他低頭看向自己的傷腿，包紮的布條已經和傷口粘連在一起，散發著一股濃重的腐臭味，那是傷口感染的徵兆。他伸出顫抖的手，想要將布條解開看看，可剛一觸碰，就傳來一陣撕心裂肺的疼，讓他忍不住倒吸一口涼氣，手指猛地縮回。
“咳咳……咳……”一陣劇烈的咳嗽襲來，周濙彎下腰，雙手緊緊捂住胸口，咳得撕心裂肺，彷彿要把五臟六腑都咳出來。咳出的痰液帶著血絲，滴落在渾濁的泥水中，瞬間被雨水衝散，消失無蹤。長期的營養不良和傷口感染，讓他原本還算健壯的身體迅速垮塌下去。他能清晰地感覺到自己的體力在一點點流失，就像手中攥著的沙子，無論怎麼用力，都留不住。
思緒不由自主地飄回了幾年前，那段看似遙遠卻又歷歷在目的往事。
剛接到姚承陽那道命令時，他還是個在京城六部任職的小官，每日按部就班，過著平淡無奇的生活。雖然官職不高，但也算安穩，至少能守在母親身邊，盡一份孝心。可那道命令，如同晴天霹靂，打破了他所有的平靜。“尋找建文皇帝下落”，這短短七個字，像一座沉重的大山，壓得他喘不過氣來。他惶恐不安，不知所措，建文皇帝失蹤多年，天下之大，何處去尋？這分明是一項不可能完成的任務，稍有不慎，便是滿門抄斬的下場。
最初的日子，他如同無頭蒼蠅般四處亂竄，毫無頭緒。他不敢聲張，只能暗中打探，利用職務之便查閱古籍檔案，走訪一些前朝遺老。可每次都是徒勞無功，得到的不是模稜兩可的傳聞，就是毫無根據的謠言。他一度想要放棄，想要逃離京城，帶著母親找一個偏僻的地方隱居起來。可姚承陽早已拿捏住了他的軟肋——臥病在床的母親。那威脅的話語，如同毒蛇般纏繞在他心頭：“周大人，令堂的病，還需太醫院的藥材吊著吧？若是大人不肯出力，恐怕……”
他不敢賭，也賭不起。母親是他在這世上唯一的牽掛，是他活下去的唯一支柱。為了母親，他只能硬著頭皮，繼續這場毫無希望的搜尋。
然而，麻煩接踵而至。不知為何，他的行蹤被錦衣衛察覺，他們將他列為追查物件，四處追捕。那些穿著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛，如同鬼魅般無處不在，他們手段狠辣，冷酷無情，所到之處，雞犬不寧。他好幾次都險些被抓住，每次都只能靠著僥倖和過人的應變能力，在刀尖上逃生。有一次，他躲在一家破舊的客棧裡，錦衣衛破門而入，他只能從二樓的窗戶跳下，摔斷了兩根肋骨，拖著傷體，在夜色中拼命逃竄，身後是錦衣衛的追殺聲和箭矢破空的聲響。
逃亡途中，他意外接觸到了一群前朝老臣，他們隱匿在民間，暗中聯絡舊部，意圖復辟建文皇帝。為首的便是那位聲名顯赫的謝遷大人。他們得知周濙在尋找建文皇帝，便將他納入麾下，希望藉助他的力量，完成復辟大業。那段日子，他彷彿看到了一絲希望，以為加入他們，就能更快地找到建文皇帝，完成任務，早日回到母親身邊。可他漸漸發現，這些人口中所謂的“復國大義”，背後隱藏著太多的陰謀和算計。他們不在乎百姓的死活，不在乎天下的安定，只在乎自己的權力和地位，只想要恢復曾經的榮光。周濙內心充滿了矛盾，他既擔心謝遷等人的復辟計劃會引發新的戰亂，讓百姓再次陷入水深火熱之中，又不得不依靠他們的資源，繼續尋找建文皇帝的下落。
就在他陷入迷茫和絕望之際，他遇到了李承安。那個臉上帶著猙獰傷疤、眼神卻無比堅毅的漢子，那個為了母親甘願亡命天涯的孝子。在李家莊的那段日子，是他這幾年逃亡生涯中唯一的喘息。李承安的母親病重，周濙盡心盡力地照顧，為她熬藥、擦身、清理汙物，毫無怨言。他在李承安母親身上，看到了自己母親的影子，那份牽掛和擔憂，如同潮水般湧上心頭。而李承安，也被他的孝心打動，最終將建文皇帝的藏身之處——白鹿洞，告訴了他。
那一刻，周濙心中百感交集。有找到線索的狂喜，有對李承安的感激，也有一絲不安。李承安真的會如此輕易地將這麼重要的秘密告訴他嗎？這會不會是一個陷阱？可他已經沒有退路了，為了母親，為了完成任務，他只能選擇相信，只能前往白鹿洞。
這幾年的奔波，如同一場漫長而黑暗的地獄之旅。他從一個二十多歲、意氣風發的小夥子，變成了如今這副模樣——三十歲的年紀，卻有著五十歲的滄桑。顴骨高高凸起，眼窩深陷，原本白皙的皮膚變得蠟黃粗糙，佈滿了被荊棘劃破的傷痕和蚊蟲叮咬的紅腫。亂蓬蓬的頭髮和糾結的鬍鬚遮住了大半張臉，裡面藏著汙垢和汗水，散發著難聞的氣味。只有那雙深陷的眼睛，在疲憊和病痛中，依舊燃燒著兩簇微弱卻不肯熄滅的火焰——那是對母親的牽掛，是對任務的執著，是對生存的本能渴望。
為了躲避無處不在的錦衣衛盤查和可能的追殺，他精心策劃了一場假死。在一次渡河時，他故意將自己的衣物和隨身物品留在岸邊，製造了失足落水、葬身魚腹的假象。這才勉強擺脫了錦衣衛的追蹤，可他也因此變得更加孤立無援。他不敢走大路，不敢靠近城鎮，只能像老鼠一樣，穿行於最偏僻、最險峻的山野小徑。
風餐露宿早已成了常態。渴了，他就喝山澗裡的生水，那水冰冷刺骨，帶著泥土的腥氣，喝下去後，肚子常常隱隱作痛；餓了，他就摘野果、挖草根，那些酸澀的野果和難以下嚥的草根，成了他賴以生存的食物。偶爾，他會遇到一些淳樸的山民，用身上僅存的幾個銅板，買點最粗糙的蕎麥餅子或烤土豆。那些帶著焦糊味、硬得能硌掉牙的食物，在他看來，卻如同珍饈美味。他小心翼翼地儲存著每一口食物，常常是一天只吃一頓，勉強維持著生命。
長期的營養不良，讓他渾身乏力，頭暈眼花。他能感覺到自己的視力在下降，看東西越來越模糊，耳邊也時常響起嗡嗡的聲響。再加上傷口感染引發的持續高燒，他的意識常常處於混沌狀態，走路都搖搖晃晃，如同醉酒一般。好幾次，他都差點摔倒在懸崖邊，幸好被身邊的樹木或岩石擋住，才撿回一條命。