第26章 就算是死，也要拉上一個墊背的
這絕不是一個純粹的書呆子該有的眼神。
“哼，”高順冷哼一聲，沒有去接周濙遞過來的文書，目光如鉤子般在周濙臉上刮過，彷彿要將他的皮肉刮開，看到他的內心深處，“周主事，明人不說暗話。你離京後，令堂立馬就被‘請’進了新宅子，那地方……可不像是尋常官員家屬能住的。”
他頓了頓，語氣更加冰冷：“宅子外面，也有我們錦衣衛的熟面孔在‘照看’。這，你又作何解釋？尋訪古籍，用得著如此陣仗？連家眷都‘保護’起來了？”
周濙心裡咯噔一下，一股涼氣瞬間從腳底竄到了頭頂。他第一反應是暗罵錦衣衛果然無孔不入，自己母親的情況，他們竟然瞭解得如此清楚；第二反應則是深深的擔憂，母親被軟禁了！那些所謂的“照看”，根本就是監視！母親的安全，此刻完全掌握在別人手裡！
他知道，高順此刻提起這件事，就是為了打破他的偽裝，讓他露出破綻。他必須想辦法圓過去，否則，一旦讓對方察覺到一絲不對勁，後果不堪設想。
周濙臉上堆起苦澀的笑容，帶著三分無奈、七分惶恐，語氣委屈而茫然：“高大人明鑑！這……這卑職也糊塗啊！是戶部趙侍郎親口說的，說卑職此次差事雖小，卻是為陛下分憂，辦好了前程遠大。朝廷體恤卑職辛苦，也體恤卑職母親年邁體弱，無人照顧，這才……這才賞了處宅子安置老母。”
他故意把責任推到了戶部侍郎身上，然後又補充道：“至於外面的人……卑職只當是衙門派來保護家母安全的。畢竟……畢竟京城剛經大變，時局不穩，不太平啊！卑職一個微末小吏，人微言輕，哪敢多問？只能感激朝廷的體恤之恩，安心辦好差事，不辜負陛下和部堂大人的期望。”
他擺出一副“我只是聽命行事的小卒子，啥也不知道”的窩囊樣，儘量降低自己的存在感，讓高順覺得自己根本就沒有什麼利用價值，只是一個被朝廷擺弄的棋子。
高順盯著周濙看了半晌，眼神陰晴不定。周濙的話聽起來似乎合情合理，戶部確實可能為了安撫辦苦差的小官，給一些物質上的獎勵，安置其家屬也算是一種常見的手段。而且，周濙的表情、語氣都恰到好處，沒有任何明顯的破綻。
可他的直覺卻始終在提醒他，事情沒這麼簡單。他在錦衣衛多年，審訊過無數犯人，見過無數偽裝，他能感覺到，周濙的恐懼是真的，但這份恐懼背後，還藏著其他的東西，可能是擔憂，可能是算計，也可能是……隱藏更深的秘密。
“好，好一個‘為陛下分憂’！”高順忽然皮笑肉不笑地拍了拍手，那掌聲在寂靜的蘆葦蕩裡格外刺耳，帶著一種令人毛骨悚然的寒意，“周主事忠心可嘉，果然是朝廷的棟樑之才。”
他話鋒一轉，語氣卻更加森冷：“既然如此，那我等就不耽誤周主事‘尋訪古籍’、‘為母盡孝’的正事了。”
周濙聽到這裡，心裡稍稍鬆了口氣，以為對方終於相信了自己的話，打算放自己離開了。可還沒等他松完這口氣，高順接下來的話，就讓他的心再次沉了下去。
“不過，這皇駕塢荒廢多年，毒蟲猛獸出沒，前朝怨魂不散，周主事一個人進去……嘿嘿，怕是不太安全啊。”高順的嘴角勾起一抹陰險的笑容，“不如，讓我們兄弟幾個，護送你一程？也好開開眼，看看周主事到底能找到什麼稀世孤本、救命仙草！”
護送？
周濙的心裡瞬間響起警鐘。這哪裡是什麼護送，分明是監視！而且是貼身監視！有這三個如狼似虎的錦衣衛跟在身邊，他別說尋找惠文帝的線索了，就算是想自由地喘口氣，都得小心翼翼，一舉一動都在對方的眼皮子底下。
更可怕的是，他們顯然還沒有完全相信他的話，這是要親自盯著他，看他到底在搞什麼鬼。一旦他在皇駕塢裡有任何異常的舉動，或者找到了任何與惠文帝相關的線索，都會被他們當場抓住，到時候，他就算是有一百張嘴，也說不清了。
這比直接抓他更糟！直接被抓，他還能拼死反抗一下，或者想辦法逃跑；可被這三個人監視著，他連反抗和逃跑的機會都沒有，只能像個提線木偶一樣，任由他們擺佈。
“這……這如何使得？”周濙連忙擺手，臉上擠出比哭還難看的笑容，語氣急切地拒絕，“卑職這點微末差事，怎敢勞動高大人和諸位兄弟？再說，這荒山野嶺，路險難行，到處都是淤泥和荊棘，萬一……萬一有個閃失，卑職擔待不起啊！卑職自己進去隨便看看就好，不敢勞煩各位大人……”
“嗯？”
高順的鼻音陡然拔高，帶著不容置疑的威壓。他的右手看似隨意地搭在了繡春刀的刀柄上，拇指輕輕摩挲著冰冷的刀鐔，發出輕微的“沙沙”聲。那聲音不大，卻像一把利劍，懸在了周濙的頭頂。
“周主事，這是……信不過我們兄弟？”高順的語氣冰冷刺骨，“還是說，這塢裡有什麼見不得人的東西，怕被我們瞧見？”
冰冷的殺意如同實質般瀰漫開來，籠罩在周濙的周圍。周濙毫不懷疑，只要自己再拒絕一次，那把鋒利的繡春刀下一刻就會架在自己的脖子上。錦衣衛向來驕橫跋扈，說一不二，他們決定的事情，容不得別人拒絕。
他額頭的冷汗涔涔而下，混著臉上的泥水滴落，砸在身前的淤泥裡，濺起細小的泥點。他知道，自己不能硬抗，硬抗只會死得更快。現在的情況，他只能答應，先穩住他們，然後再尋找機會脫身。
留得青山在，不怕沒柴燒。只要活著，就有機會；只要能擺脫這三個人的監視，就還有希望完成任務，保護母親。
“卑……卑職不敢！”周濙連忙躬身，腰彎得極低，幾乎要碰到身前的淤泥，聲音帶著明顯的顫音，“高大人和諸位兄弟願……願護衛卑職安全，卑職感激不盡！只是……只是這路確實難走，到處都是淤泥和荊棘，諸位大人務必小心腳下。”
他認命般地側身，做了個請的手勢，姿態放得極低，幾乎是卑躬屈膝。可他的心裡，卻如同滾油煎炸一般，充滿了不甘、憤怒和恐懼。他知道，自己這一步走出去，就再也沒有回頭路了，只能一步步踏入對方佈下的陷阱，然後在陷阱中尋找那一絲渺茫的生機。
高順滿意地哼了一聲，對身後的兩人使了個眼色。那個年輕力壯的錦衣衛立刻上前一步，幾乎是貼著周濙的後背站定，雙手放在身前，做出一副護衛的姿態，可週濙能清晰地感覺到，對方的手始終離腰間的繡春刀不遠，一旦自己有任何異動，對方會第一時間動手。另一個年紀稍長的錦衣衛則警惕地掃視著四周的蘆葦叢，防止有其他的意外發生。
“走吧，周主事。帶路。”高順的聲音帶著貓捉老鼠般的戲謔，彷彿在欣賞自己的獵物如何在絕望中掙扎。
周濙深吸一口氣，壓下心中翻騰的情緒，抬起腳，深一腳淺一腳地朝著皇駕塢的方向走去。每一步都沉重無比，腳下的淤泥彷彿有千斤重，讓他舉步維艱。懷裡的半塊龍紋玉佩冰冷刺骨，貼在胸口，彷彿在嘲笑他此刻的困境，又彷彿在提醒他身上肩負的使命。
身後跟著三匹惡狼，身前是未知的龍潭虎穴。這皇駕塢，他是進也得進，不進也得進了。唯一的希望，就是這廢墟足夠大，足夠複雜，能給他創造一絲擺脫這三個錦衣衛的機會。
周濙的腦子在飛速轉動，回憶著自己從各種渠道聽來的關於錦衣衛行動特點的零星傳聞。他記得有人說過，錦衣衛的人追蹤能力極強，嗅覺靈敏，擅長隱蔽和突襲，但是他們也有弱點——自負！尤其是面對他這種手無縛雞之力的文官時，他們往往會表現出極度的輕視，認為對方根本沒有能力反抗，更沒有能力逃跑。這種自負，或許就是他唯一的機會。
除此之外，錦衣衛的人雖然個個都是精銳，擅長單打獨鬥和小規模突襲，但他們在複雜地形中的協同作戰能力，未必有那麼強。皇駕塢是前朝的廢墟，斷壁殘垣遍佈，雜草叢生，地形複雜，很容易迷失方向。若是能利用好這裡的地形，製造一些混亂，或許就能趁亂擺脫他們的監視，甚至找到機會逃跑。
他還想到，錦衣衛的人做事向來追求效率，若是長時間在廢墟里找不到任何有價值的東西，他們或許會失去耐心，放鬆警惕。到時候，他也能找到可乘之機。
當然，這些都只是他的猜測，能否實現，還要看具體的情況。但現在，他只能把這些猜測當作唯一的希望，牢牢地記在心裡，等待著合適的時機。
蘆葦蕩的風吹過，帶著濃郁的水腥氣和一絲若有若無的肅殺之氣。周濙的背影在泥沼中蹣跚前行，顯得格外渺小和孤絕。他的官袍早已被淤泥和泥水浸透，沉重地貼在身上，冷意不斷侵入體內，可他卻絲毫感覺不到寒冷，因為他的全部注意力，都集中在身後的三個錦衣衛身上，集中在如何尋找機會脫身之上。
真正的孤臣之路，每一步都踏在刀鋒之上。從離開京城的那一刻起，他就知道這條路註定充滿了荊棘和危險，可他沒想到，危險會來得如此之快，如此之猛烈。甩掉這三個如影隨形的錦衣衛，成了他踏入皇駕塢廢墟前，必須解決的第一個生死難題。
前方的斷壁殘垣在暮色中投下猙獰的剪影，像一張擇人而噬的巨口，等待著他的進入。周濙知道，一場更兇險的較量，才剛剛開始。他不知道自己能否活著從這場較量中走出來，也不知道自己能否完成姚承陽交代的任務，找到惠文帝的下落。他只知道，自己不能退縮，也不能放棄。為了母親，為了自己的性命，為了那句沉甸甸的囑託，哪怕粉身碎骨，他也必須走下去。
他緊了緊懷裡的包袱，指尖再次觸碰到那半塊龍紋玉佩的斷口，尖銳的刺痛感讓他更加清醒。他抬起頭，望了一眼漸漸沉下去的夕陽，餘暉灑在太湖的水面上，泛起一片金色的波光，卻也讓周圍的環境顯得更加昏暗。他深吸一口氣，加快了腳步，朝著那片廢墟走去。身後的錦衣衛緊緊跟隨，冰冷的目光始終鎖定在他的身上，像三把鋒利的刀子，時刻準備著給他致命一擊。
暮色漸濃，風也越來越大，蘆葦蕩裡的“沙沙”聲越來越響，彷彿在訴說著這片土地上曾經發生的血腥與悲涼。周濙的身影漸漸消失在蘆葦蕩與廢墟的交界處，只留下三個錦衣衛的身影緊緊跟隨，以及那片被他們攪動的、渾濁不堪的泥水，在夕陽的餘暉中，泛著詭異的光澤。
周濙的心，此刻比太湖的秋水還要冰冷，比腳下的淤泥還要沉重。他知道，自己接下來要面對的，將是一場生死攸關的博弈，而他，沒有任何退路可言。
他開始在心裡默默盤算著進入皇駕塢後的每一步計劃：首先，要儘量表現得安分守己，按照自己之前所說的，認真“尋找古籍”，不露出任何破綻，讓高順等人放鬆警惕；其次，要仔細觀察皇駕塢的地形，記住每一個可以藏身、可以逃跑的路線；最後，要耐心等待時機，一旦找到合適的機會，就毫不猶豫地動手，擺脫對方的控制。
他甚至想到了最壞的情況——如果實在無法擺脫對方，那就只能拼死一搏。雖然他手裡只有一把斷掉的象牙尺，根本不是錦衣衛的對手，但他也絕不會束手就擒。就算是死，他也要拉上一個墊背的。。
不能讓這些人輕易地得逞。
當然，這是最後的無奈之舉，不到萬不得已，他絕不會選擇這條路。他還抱有一絲希望，希望皇駕塢裡能有一些意想不到的發現，或者能遇到一些可以幫助自己的人。雖然這種希望極其渺茫，但在如此絕望的處境中，哪怕是一絲渺茫的希望，也能支撐著他走下去。
周濙的腳步越來越堅定，眼神也漸漸變得銳利起來。他不再像剛才那樣充滿恐懼和慌亂，取而代之的是一種破釜沉舟的決絕。他知道，從他踏入這片蘆葦蕩的那一刻起，他的命運就已經和皇駕塢緊緊地聯絡在了一起，和惠文帝的下落緊緊地聯絡在了一起。他必須拼盡全力，去迎接接下來的挑戰。
身後的高順看著周濙漸漸堅定的背影，嘴角勾起一抹冷笑。他能感覺到周濙情緒的變化，但他並不在意。在他看來，周濙不過是一隻被困在網裡的獵物，無論如何掙扎，都逃不出他的手掌心。他之所以選擇跟著周濙進入皇駕塢，就是想看看這小子到底在搞什麼鬼，想看看姚承陽到底派他來尋找什麼。只要找到了線索，他就能立下大功，到時候，無論是姚承陽，還是其他的朝中大臣，都要對他高看一眼。
那個年輕的錦衣衛湊到高順身邊，低聲說道：“大人，這小子好像有點不對勁，要不要現在就動手，把他押回去審訊？”
高順搖了搖頭，眼神冰冷地說道：“不急。現在動手，未必能問出什麼有用的東西。讓他先在前面帶路，等他找到東西，或者露出破綻，我們再動手不遲。到時候，人贓並獲，他就算是想狡辯，也沒有任何機會。”
年紀稍長的錦衣衛也說道：“大人說得對。這皇駕塢地形複雜，我們正好可以藉著這個機會，看看這小子到底對這裡瞭解多少。如果他真的是來尋找古籍的，那他肯定對這裡的情況有所瞭解；如果他是來辦其他事情的，那他肯定會在某個地方停留，或者做出一些異常的舉動。我們只要跟緊他，就一定能發現線索。”
高順點了點頭，對兩人說道：“你們兩個小心點，密切注意他的一舉一動，不要讓他跑了。一旦發現異常，立刻動手，不要給他任何機會。”
“是！”兩人齊聲應道，眼神更加警惕地鎖定了周濙的背影。
周濙雖然沒有回頭，但他能清晰地聽到身後三人的低聲交談。他知道，自己的一舉一動都在對方的監視之下，任何微小的異常都可能引起對方的警覺。他必須更加小心，更加謹慎，不能有絲毫的疏忽。
他繼續往前走，腳下的淤泥越來越淺，漸漸出現了一些堅硬的地面。前方的蘆葦越來越稀疏，取而代之的是一些高大的雜草和低矮的灌木。皇駕塢的輪廓越來越清晰，那些殘破的牆壁、倒塌的樑柱，在暮色中顯得格外淒涼。
周濙的心跳越來越快，他知道，自己即將踏入這片充滿未知和危險的廢墟。他深吸一口氣，壓下心中的激動和緊張，繼續朝著廢墟深處走去。身後的三個錦衣衛緊緊跟隨，一場驚心動魄的博弈，正式拉開了帷幕。
冰冷的泥水像無數根細針，穿透了周濙單薄的官袍下裳，死死地緊貼在他的小腿和大腿皮膚上。那寒意不是尋常的涼，而是帶著沼澤特有的腐殖氣息的冷，順著毛孔往骨頭縫裡鑽，讓他每一次肌肉收縮都帶著隱隱的顫慄。他能清晰地感覺到淤泥在腳踝處緩慢流動，每挪動一步，腳下的軟泥就會順著褲管往上漫一分，褲腳早已被泡得發脹，沉甸甸地墜著，像綁了兩塊浸滿水的棉絮。
身後不過三步之遙，那個年輕力壯的錦衣衛就像塊甩不掉的膏藥，更像是遠古傳說中依附在獵物身上的跗骨之蛆。周濙甚至能聞到他身上那股劣質薰香混合著汗水的味道，還有他粗重的呼吸——那呼吸帶著奔跑後的灼熱，幾乎要噴在自己汗溼的後頸上，每一次氣流拂過，都讓他的汗毛瞬間豎起。這是一種被死亡貼身追趕的窒息感，彷彿脖頸已經感受到了刀刃的冰涼。
斜後方，高順和另一名年長些的錦衣衛呈犄角之勢，將周濙的退路隱隱鎖死。周濙用眼角的餘光能瞥見高順那雙如同鷹隼般銳利的眼睛，正掃過前方越來越近的皇駕塢廢墟，又快速掠過兩側茂密的蘆葦菖蒲叢，每一次掃視都像在排查獵物的逃生路線。那名年長的錦衣衛則更顯沉穩，腳步雖慢，卻步步紮實，目光始終落在周濙的腰側和四肢，顯然是在防備他突然發難。
這片沼澤溼地的每一步跋涉，都沉重得像是在拖拽著千斤巨石。淤泥的吸力遠比想象中更恐怖，腳下的軟泥彷彿有了生命，一旦落腳，就會拼命地往回拽，像是要將他的腿腳生生扯斷，拖入無盡黑暗的深淵。周濙能清晰地聽到自己踩在泥裡的“咕嘰”聲，那聲音在寂靜的沼澤裡格外刺耳，每一聲都像是在為他的死亡倒計時。偶爾有蘆葦稈被蹭斷，發出“咔嚓”的輕響，都會讓他的心臟猛地一縮——他怕這聲響會暴露自己內心的慌亂，更怕會引來錦衣衛更嚴密的監視。
周濙的心臟在胸腔裡瘋狂地跳動，速度快得幾乎要超出負荷，每一次搏動都帶著劇烈的震顫，彷彿下一秒就要撞碎肋骨，從胸腔裡跳出來。恐懼如同一條冰冷的毒蛇，順著他的脊椎緩緩爬上，纏繞住他的四肢百骸，讓他的指尖都在微微發麻。但在這深入骨髓的恐懼之下，一股更強烈的求生本能正在瘋狂燃燒，而這本能的核心，是救母的執念。一想到母親可能還在錦衣衛的掌控中受苦，想到自己若是在這裡被擒，母親便再無生路，他就強迫自己必須冷靜下來。
他的大腦開始高速運轉，就像當初在戶部廢墟中拼湊那些燒焦的賬冊殘片一樣，每一個念頭都在飛速閃過，又被快速篩選、整合。不能讓他們跟著進皇駕塢！這個念頭如同驚雷般在他腦海中炸開。皇駕塢廢墟是他最後的希望，那裡或許藏著能救母親的線索，可同時，那裡也可能是一個巨大的陷阱——一旦在錦衣衛的監視下進入廢墟，任何蛛絲馬跡的暴露，都將讓他和母親陷入萬劫不復之地。
必須在這裡脫身！就在這片看似無處可逃的泥沼溼地中，甩掉這三個如影隨形的錦衣衛！周濙的目光快速掃過四周，大腦在瞬間分析著眼前的每一處環境：左側是一片看似平靜的泥沼，但水面上漂浮的水草顏色更深，說明底下的淤泥必然更厚，一旦陷入，短時間內難以掙脫；右側則長著大片的蒲草和蘆葦，那些蒲草稈堅韌粗壯，蘆葦叢茂密繁盛，一旦鑽進去，就能瞬間遮蔽身形；而前方不遠處，一叢菖蒲長得格外密集，葉片寬大，正好能作為掩護。
每一個細節都被他記在心裡，一個大膽的脫身計劃在他腦海中逐漸成型。他知道，自己沒有多少時間思考，必須立刻行動——高順的目光越來越銳利，顯然已經對他產生了更深的警惕，再拖延下去，只會讓對方更加防備，到時候再想尋找破綻，就難如登天了。
周濙深吸了一口氣，刻意讓自己的呼吸變得有些急促，彷彿已經被這沉重的跋涉和刺骨的寒冷耗盡了力氣。他微微調整了一下腳步的重心，故意讓左腳踩在一塊看似堅實、實則底下全是稀泥的地方。下一秒，他的身體猛地向前趔趄，上身不由自主地往前傾，懷裡緊緊抱著的包袱也藉著這股慣性脫手飛出。
“噗通——”一聲悶響，包袱重重地砸在幾步外的那叢深菖蒲裡，濺起一大片渾濁的泥點。那些泥點帶著冰冷的溼氣，有的落在了菖蒲葉上，順著葉片緩緩滑落，有的則濺到了周濙的後背上，讓他原本就潮溼的官袍更添了幾分汙穢。
“哎喲！”周濙順勢發出一聲痛呼，這聲呼喊不是刻意裝出來的，而是真的因為身體趔趄時，小腿被淤泥下的一根斷木茬劃破，尖銳的疼痛順著神經傳來。他藉著這股疼痛帶來的狼狽感，整個人直直地撲倒在泥水裡，臉頰重重地磕在軟泥上，一股帶著腐葉味的泥腥氣瞬間湧入鼻腔，嗆得他忍不住咳嗽了兩聲。
他沒有立刻爬起來，反而在泥水裡胡亂地掙扎著，四肢蹬動間，濺起更多的泥漿。這些泥漿四處飛濺，正好有一大片朝著身後的年輕錦衣衛潑去，不偏不倚地糊了他一臉。周濙能感覺到身後傳來的僵硬感，知道自己這一下得手了，於是掙扎得更加厲害，雙手在泥裡胡亂摸索，像是在尋找支撐點，實則是在進一步拖延時間，同時觀察著高順和另一名錦衣衛的反應。
“媽的！你他媽看著點！”年輕錦衣衛猝不及防被泥漿糊了滿臉，眼睛、鼻子、嘴巴里全是冰冷黏膩的淤泥，一股惡臭讓他胃裡翻江倒海。他下意識地往後退了半步，抬手狠狠抹了一把臉，將臉上的淤泥擦掉大半，露出一雙充滿怒火的眼睛，低聲咒罵著。這半步的後退，正是周濙想要的——他成功地在自己和年輕錦衣衛之間，拉開了一絲微小的距離，也製造了一個短暫的破綻。
“對不住！對不住！大人！是小的腳滑，是小的沒用！”周濙連忙抬起頭，臉上沾滿了淤泥，頭髮也被泥水打溼，一綹一綹地貼在額頭上，模樣狼狽不堪。他一邊連聲道歉，一邊手腳並用地想要爬起來，可動作卻故意做得格外笨拙，剛撐起半個身子，又“哎喲”一聲，再次摔倒在地，還帶倒了旁邊幾根蘆葦杆。
“咔嚓、咔嚓”，蘆葦杆斷裂的聲響在寂靜的沼澤裡格外清晰。周濙藉著摔倒的動作，故意將沾滿汙泥的手在自己的官袍前襟上胡亂抹著，原本還算乾淨的藍色官袍前襟，瞬間被弄得汙穢不堪，上面沾滿了黑褐色的淤泥，看起來就像一塊破爛的抹布。他這麼做，一是為了讓自己看起來更狼狽、更無能，降低錦衣衛的防備；二是為了掩蓋自己接下來可能會有的動作，讓汙泥成為自己的保護色。
“廢物！”高順的眉頭緊緊鎖在一起，額頭上的青筋微微凸起，顯然對周濙的“笨拙”感到極度不耐。但他畢竟是經驗豐富的錦衣衛，並沒有被周濙的狼狽表象完全迷惑，眼神依舊銳利如鷹，死死地盯著周濙的一舉一動。不過，他的目光還是不由自主地被那飛出去的包袱吸引了——一個戶部主事，不好好在京城待著，千里迢迢跑到這荒無人煙的鬼地方，懷裡的包袱裡必然藏著蹊蹺，說不定就是與惠文帝相關的線索。
高順的喉結滾動了一下，腳步微微向前挪動了半分，目光死死地鎖定在那叢菖蒲中的包袱上，心裡已經在盤算著等控制住周濙後，就立刻去檢查那個包袱。他對著身邊的年輕錦衣衛厲聲呵斥：“看好他！別讓他耍什麼花樣！”
“是！高大人！”年輕錦衣衛擦乾淨臉上的淤泥，眼神裡的怒火更盛，死死地盯著周濙，腳步再次往前逼近，想要重新將周濙控制在自己的範圍之內。
周濙注意到了高順的目光變化，心中暗暗鬆了一口氣——他知道，自己的第一步計劃成功了，已經成功將高順的注意力短暫地吸引到了包袱上。接下來，就是尋找最關鍵的破綻，完成脫身的第二步。
周濙繼續在泥水裡掙扎著，一副急於去撿回包袱的樣子，嘴裡還不停地念叨著：“大人，卑職的書！那是卑職的命根子啊！裡面都是卑職整理的戶部賬冊抄本，要是丟了，卑職就算是死也無法向戶部交代啊！”他的聲音帶著明顯的哭腔，聽起來又蠢又急，彷彿那個包袱真的比他的性命還重要。
在唸叨的同時，周濙的身體卻在有意無意地朝著左側那片看似平靜、實則淤泥更深、水草更密的區域挪動。他這麼做，是為了給錦衣衛製造一個錯誤的預判，讓他們以為自己想要朝著那個方向逃跑，從而進一步分散他們的注意力。他的每一次挪動都極其隱蔽，藉著掙扎的動作一點點調整位置，腳下的淤泥掩蓋了他的移動痕跡，讓高順和年輕錦衣衛都沒有立刻察覺。
年輕錦衣衛看著周濙這副急不可耐的樣子，臉上露出了鄙夷的神色，心中的防備也放下了幾分——在他看來，眼前這個戶部主事就是個手無縛雞之力的書生，就算再著急，也翻不起什麼大浪。他不耐煩地伸出手，想要一把將周濙從泥水裡拽起來，嘴裡呵斥道：“少廢話！先跟我們走！你的破書丟不了！”
就是現在！
周濙的瞳孔猛地一縮，心臟瞬間提到了嗓子眼。他等的就是這毫釐之間的破綻——年輕錦衣衛伸手拽他的瞬間，注意力都集中在他的胳膊上，防備心降到了最低；而高順的注意力還被那個包袱短暫鎖定，雖然依舊警惕，但反應必然會慢上半拍；至於那名年長的錦衣衛，因為呈犄角之勢站在斜後方，距離稍遠，想要過來支援，也需要一點時間。
這是他唯一的機會，也是最危險的機會。一旦失敗，等待他的就是必死無疑的結局。
周濙沒有絲毫猶豫，身體瞬間爆發出了前所未有的力量。他的右手一直悄悄攥著一把早就準備好的溼滑淤泥，在年輕錦衣衛的手即將碰到他胳膊的瞬間，他猛地將手裡的淤泥狠狠朝著年輕錦衣衛的眼睛甩去！
這一把淤泥甩得又快又準，帶著十足的力道。溼滑的淤泥在空氣中劃過一道弧線，不偏不倚地砸在了年輕錦衣衛的眼睛上。周濙甚至能聽到淤泥砸在眼球上的“噗”聲，以及年輕錦衣衛瞬間僵住的身體。
在甩出淤泥的同一時刻，周濙的身體如同離弦之箭一般，沒有朝著自己之前假裝要去的左側淤泥區，也沒有朝著前方的包袱，而是用盡全身力氣，朝著右側那片他早已暗中觀察好的、長著大片堅韌蒲草和密集蘆葦叢的區域猛地側滾！
他的這個動作完全出乎所有人的意料。側滾的過程中，他的身體在泥水裡劃過一道弧線，身上的淤泥被蹭得四處飛濺。他能感覺到泥水裡的碎石和斷草劃過皮膚的刺痛，但他絲毫不敢停下，只能拼盡全力蜷縮身體，讓自己的滾動速度更快、更隱蔽。
“啊！我的眼睛！”年輕錦衣衛被汙泥糊眼，劇烈的刺痛瞬間從眼球傳來，讓他忍不住發出一聲痛呼。他下意識地閉上眼睛，雙手捂著眼睛連連後退，原本伸出去拽周濙的手也徹底鬆開了。失明帶來的恐懼，讓他瞬間失去了攻擊能力，只能在原地慌亂地揮舞著雙手，防備著可能到來的攻擊。
“找死！”高順的反應極快，幾乎在周濙側滾的瞬間，就察覺到了不對勁。他怒喝一聲，右手猛地抽出腰間的繡春刀，“唰”的一聲，雪亮的繡春刀出鞘，刀身反射著冰冷的光線，劃破了潮溼的空氣，帶著凌厲的殺意，朝著周濙滾動的方向劈去。
另一名年長的錦衣衛也反應了過來，雖然比高順慢了半拍，但也迅速抽出了自己的繡春刀，腳步快速移動，想要從側面包抄過來，堵住周濙的逃生路線。他的動作沉穩有力，每一步都踩在淤泥較硬的地方，速度絲毫不慢。
但周濙的爆發速度和方向選擇，還是超出了他們的預料。高順的第一刀，劈在了周濙剛才滾動過的泥地上，刀刃深深陷入淤泥中，只劈斷了幾根蘆葦杆，濺起一片泥花。等他想要拔出刀再次劈砍時，周濙已經像一條滑溜的泥鰍，瞬間沒入了那片密集的蒲草蘆葦叢中。
寬大的蒲草葉和堅韌的蘆葦稈，瞬間將周濙的身影完全遮蔽。這些蒲草長得格外高大，最高的甚至超過了成年人的身高，葉片寬大厚實，相互交錯在一起，形成了一道天然的屏障。蘆葦稈則更加密集，一根挨著一根，像無數根細小的長矛，阻擋著外人的進入。
“追！給我追！就算把這片蘆葦蕩翻過來，也要把他找出來！”高順怒不可遏，猛地拔出陷入淤泥中的繡春刀，一刀劈開擋路的蘆葦稈。“咔嚓”一聲脆響，粗壯的蘆葦稈被整齊地劈斷，帶著泥水的蘆葦葉濺了他一身。高順絲毫不在意，率先朝著周濙消失的區域衝了進去。
那名年長的錦衣衛緊隨其後，手中的繡春刀不斷揮舞，劈砍著擋路的蒲草和蘆葦，嘴裡厲聲喝道：“周濙！你逃不掉的！識相的就趕緊出來束手就擒，免受皮肉之苦！”他的聲音在蘆葦叢中迴盪，帶著威脅的意味，想要逼迫周濙出來。
周濙在植被的掩護下，根本不敢直起身跑。他知道，一旦直起身，就會立刻暴露自己的身形，被身後的錦衣衛發現。他壓低身體，幾乎是貼著地面匍匐前進，雙手緊緊抓住身邊的蒲草稈，藉著蒲草的拉力，快速向前移動。
在匍匐前進的過程中，他充分利用了自己對淤泥深淺的直覺——這種直覺，來自他多年在戶部整理各地河工賬冊時，對水流、水草和淤泥顏色細微差別的觀察和總結。他知道，水流湍急的地方，淤泥往往更淺；水草長得茂密且顏色翠綠的地方，底下的淤泥必然不深，甚至可能有較硬的土層；而淤泥顏色發黑、表面平靜無波的地方，底下往往是深不見底的稀泥，一旦陷入，就很難掙脫。
周濙的眼睛死死地盯著腳下的淤泥和水草，每一次移動都小心翼翼。他專挑那些水草茂密、顏色翠綠的地方落腳，果然，這些地方的淤泥雖然依舊柔軟，但底下確實有較硬的土層，能夠支撐住他的體重，讓他的移動速度更快。偶爾遇到沒有水草的地方，他就會尋找那些長著蒲草老根的區域——蒲草的老根盤根錯節，像一張巨大的網，鋪在淤泥底下，同樣能提供足夠的支撐。
他像一隻在沼澤中求生的野獸，動作迅捷而無聲。雙手在移動時，儘量抓住蒲草稈的根部，避免發出“咔嚓”的斷裂聲；膝蓋和手肘在泥地裡挪動時，動作輕柔緩慢，減少與淤泥的摩擦聲。每一次呼吸都變得極其細微，帶著濃重的泥腥氣和蘆葦的青澀味道，胸腔裡的心臟依舊在瘋狂跳動，但他已經能勉強控制自己的呼吸節奏，不讓自己因為急促的呼吸而發出過大的聲響。
身後，錦衣衛憤怒的咆哮聲、刀劈植被的“嚓嚓”聲、腳步踩在淤泥裡的“咕嘰”聲，以及他們陷入更深淤泥時的咒罵聲，不斷傳來，而且越來越近。周濙知道，高順和那名年長的錦衣衛正在快速逼近，他必須加快速度，同時進一步拉開與他們的距離。
“媽的！這狗東西屬耗子的！跑得這麼快！”年輕錦衣衛的聲音從身後不遠處傳來，帶著明顯的氣急敗壞。他顯然已經緩過勁來了，雖然眼睛可能還有些刺痛，但已經能夠視物，正跟著高順一起在蘆葦叢中搜尋。
“分頭追！你從左邊包抄，我從右邊，高大人你在中間跟進！一定要把他堵在這片蘆葦叢裡，不能讓他跑出去！”年長的錦衣衛冷靜地喊道，試圖透過分兵包抄的方式，縮小周濙的逃生範圍。
“好！”高順沉聲應道，腳步絲毫沒有減慢，手中的繡春刀揮舞得更急了，劈砍蘆葦稈的“嚓嚓”聲越來越密集。
周濙聽到他們的對話，心中一緊。分兵包抄對他來說極其不利，這片蘆葦叢雖然茂密，但範圍有限，一旦被他們從三個方向堵住，自己就會陷入絕境。他必須在他們完成包抄之前，想出新的脫身辦法，並且儘快離開這片蘆葦叢。
他的大腦再次快速運轉，目光在前方的蘆葦叢中快速掃視。很快，他注意到前方不遠處的蘆葦叢變得稀疏了一些，隱約能聽到水流的聲音——那裡應該是一片開闊水域。周濙心中一動，一個新的計劃在他腦海中成型：利用開闊水域的掩護，徹底擺脫錦衣衛的追蹤。
為了爭取時間，周濙加快了匍匐前進的速度。他的手掌被蒲草葉的邊緣劃破了，流出的鮮血混著泥水，刺痛感陣陣傳來，但他絲毫沒有察覺，所有的注意力都集中在前方的水域和身後的追兵上。他能感覺到自己的體力正在快速消耗，長時間的緊張和高強度的動作，讓他的呼吸變得越來越急促，額頭上的汗水混著淤泥，順著臉頰滑落，滴進泥水裡，沒有發出絲毫聲響。
終於，在錦衣衛的包抄即將形成之前，周濙爬到了蘆葦叢的邊緣。眼前果然是一片開闊水域，水面渾濁，泛著細小的波紋，水流聲清晰可聞。周濙知道，這裡就是他擺脫追兵的關鍵之地。
他沒有立刻跳進水域，而是利用蘆葦叢的最後一點掩護，快速做出了一系列準備動作。首先，他迅速解下自己身上的藍色外袍——這件外袍雖然已經沾滿了淤泥，但裡子相對乾淨一些。周濙將外袍反穿在身上，讓較乾淨的裡子朝外，這樣可以減少衣服在水面上的反光，避免被錦衣衛發現。
接著，他又伸出手，抓起一把身邊的淤泥，胡亂地抹在自己的臉上和頭髮上。他的臉本來就沾滿了淤泥，現在再抹上一把，讓自己的面容更加模糊，與周圍的泥水環境融為一體。頭髮被淤泥糊住後，也失去了原本的黑色光澤，變得和周圍的蘆葦、淤泥一樣暗淡。
做完這些偽裝後，周濙並沒有直接朝著開闊水域的深處跑去，而是故意在蘆葦叢邊緣的幾處泥地上留下了清晰的腳印。這些腳印朝著水域旁邊的一片淺灘延伸，看起來就像是他慌不擇路，朝著淺灘逃跑了一樣。他這麼做，是為了給錦衣衛製造一個錯誤的追蹤方向，讓他們誤以為自己朝著淺灘逃跑了，從而為自己爭取足夠的時間潛入水中，順著水流離開。
周濙仔細檢查了一下自己留下的腳印，確保它們足夠清晰、足夠有迷惑性。然後，他深吸一口氣，將肺部的空氣盡可能地吸滿，憋住呼吸，身體微微下蹲，然後像一條魚一樣，悄無聲息地滑入了渾濁的水窪中。
冰冷的湖水瞬間包裹了他的全身，比沼澤裡的泥水還要冷上幾分，讓他的身體不由自主地打了個寒顫。但他死死地咬住牙關，沒有發出任何聲音。他只露出自己的鼻子和眼睛在水面上，身體的其他部分都沒入水中，像一塊漂浮的爛木頭一樣，順著水流的方向，緩緩漂離。
周濙的眼睛死死地盯著蘆葦叢的方向，警惕地觀察著錦衣衛的動向。他的身體儘量保持靜止，只隨著水流的節奏緩慢移動，避免因為自己的動作而產生波紋，暴露自己的位置。冰冷的湖水刺激著他的皮膚，讓他的四肢開始有些麻木，但他依舊強迫自己一動不動，心臟在胸腔裡劇烈跳動，每一次搏動都帶著緊張和恐懼，但他知道，自己必須堅持住。
很快，高順和那名年長的錦衣衛就追到了蘆葦叢的邊緣。他們一眼就看到了周濙留下的那些清晰腳印。
“媽的！這小子朝著淺灘跑了！”高順的目光落在腳印上，臉色鐵青。他對著身邊的年長錦衣衛說道：“你沿著淺灘的方向追！我去前面堵他！這小子跑不遠！”
“好！”年長的錦衣衛點了點頭，立刻朝著周濙留下的腳印方向追了過去，腳步快速地踩在泥地上，發出“咕嘰咕嘰”的聲響。
高順則轉身，朝著淺灘前方的一片開闊地跑去，想要繞到前面堵住周濙。那個眼睛剛恢復過來的年輕錦衣衛，也跟著高順跑了過去，嘴裡還不停地咒罵著：“周濙！你跑不了的！快點出來受死！”
周濙漂浮在水面上，看著錦衣衛朝著自己留下的假腳印方向追去，心中暗暗鬆了一口氣。但他並沒有放鬆警惕，依舊保持著漂浮的姿勢，順著水流緩緩移動。他知道，錦衣衛都是經驗豐富的追蹤高手，說不定很快就會發現自己留下的是假腳印，然後返回來搜尋。
果然，沒過多久，就聽到高順憤怒的咆哮聲從淺灘方向傳來：“媽的！這是假腳印！他根本沒往淺灘跑！快回來！在周圍的水域和蘆葦叢裡仔細搜尋！”
周濙的心瞬間又提到了嗓子眼。他立刻調整自己的姿勢，將自己的鼻子也稍微往下沉了沉，只露出一雙眼睛在水面上，儘量讓自己的身體與水面保持平齊，減少被發現的機率。
很快，錦衣衛的身影又出現在了蘆葦叢邊緣。他們開始在周圍的水域和蘆葦叢中進行拉網式排查。高順的目光像鷹隼一樣，死死地盯著水面，想要尋找周濙的蹤跡。年長的錦衣衛則拿著繡春刀，不斷地戳著水面和蘆葦叢，試圖發現周濙的藏身之處。年輕錦衣衛則在一旁警惕地觀察著四周，防止周濙從其他方向逃跑。
周濙漂浮在水面上，大氣不敢出。他能清晰地看到錦衣衛就在不遠處排查，甚至能聽到他們的呼吸聲。他的身體因為長時間浸泡在冰冷的湖水中，已經開始變得僵硬，四肢的麻木感越來越強烈，肺部也因為長時間憋住呼吸而開始隱隱作痛。但他依舊死死地堅持著，眼睛一眨不眨地盯著錦衣衛的動向，只要他們再靠近一點，他就準備潛入水中，順著水流快速遊走。
幸運的是，錦衣衛的排查重點放在了蘆葦叢邊緣的水域和淺灘附近，並沒有朝著周濙漂浮的方向過來。他們排查了好一會兒，都沒有發現周濙的蹤跡。
“高大人，這小子會不會已經潛到水裡跑了？”年長的錦衣衛停下手中的動作，對著高順問道。他的臉上帶著一絲疲憊和疑惑，這片水域雖然不算太大，但水流渾濁，想要在水裡找到一個人，難度極大。
高順的臉色更加難看，他盯著渾濁的水面，咬牙切齒地說道：“有可能。這小子倒是有點小聰明，竟然敢用假腳印迷惑我們。”他沉思了片刻，對著兩名手下說道：“這樣，我們分三路排查。你沿著水流的上游搜，你沿著下游搜，我在中間仔細排查。一定要把他找出來！他身上帶著重要的線索，絕對不能讓他跑了！”
“是！”兩名錦衣衛齊聲應道，然後分別朝著水流的上下游走去，開始了新一輪的排查。
周濙聽到他們的對話，心中暗道不好。如果他們沿著水流的上下游排查，很快就會發現自己。他必須立刻行動，離開這裡。
他深吸一口氣，再次憋住呼吸，然後緩緩地潛入水中。冰冷的湖水瞬間湧入他的鼻腔和口腔，帶著一股腥臭味，讓他忍不住想要咳嗽，但他死死地忍住了。他在水中調整了一下方向，然後用盡全力，朝著水流的下游快速游去。
在水中游泳時，周濙儘量讓自己的動作輕柔緩慢，減少水流的波動。他的四肢雖然已經麻木，但依舊爆發出了強大的力量——求生的本能和救母的執念，支撐著他不斷向前遊。他能感覺到水流帶著自己前進，這讓他節省了不少體力。
周濙在水裡遊了不知多久，期間換了好幾次氣。每一次換氣，他都只露出一點鼻子在水面上，快速吸一口氣，然後立刻潛入水中，避免被錦衣衛發現。他一直朝著水流的下游游去，直到確認身後再也聽不到錦衣衛的咆哮聲和排查聲，才敢放慢速度。
又遊了一段距離後，周濙感覺自己的體力已經快要耗盡了。他的四肢越來越沉重，肺部也因為多次憋氣而疼痛難忍。他環顧四周，發現不遠處有一片茂密的樹林，樹林邊緣的地勢較高，適合上岸。
周濙用盡最後一絲力氣，朝著樹林的方向游去。終於，他抓住了岸邊的一根樹枝，藉著樹枝的拉力，艱難地爬上了岸。上岸後，他再也支撐不住，癱倒在地上，大口大口地喘著粗氣。冰冷的空氣湧入肺部，讓他忍不住劇烈地咳嗽起來，咳嗽聲中帶著濃濃的水汽和泥腥味。
他癱倒在地上，渾身溼透，凍得瑟瑟發抖。身上的淤泥和湖水混合在一起，讓他看起來像一個泥人。但此刻，他的心中卻湧起一股劫後餘生的虛脫感和慶幸感——他成功地甩掉了錦衣衛的尾巴！
周濙緩了好一會兒，才慢慢從地上坐起來。他低頭看了看自己，發現那個裝著幾本“道具”古籍和勘合文書的包袱已經丟在了沼澤裡，自己唯一還算體面的藍色外袍也因為反穿和浸泡，變得破爛不堪，沾滿了淤泥。現在，他身上只剩下貼身的半塊玉佩、一點散碎銀錢——幸好這些東西他都貼身藏著，沒有丟失——以及一身的狼狽和滿心的警惕。
他知道，雖然自己暫時甩掉了錦衣衛，但他們絕對不會善罷甘休。高順是個極其執著的人，一定會繼續派人搜尋自己的蹤跡。而且，自己丟失了包袱裡的勘合文書，接下來的行動會更加困難。但不管怎樣，他活下來了，只要活下來，就有希望找到救母親的線索。
周濙掙扎著從地上站起來，拍了拍身上的淤泥。冰冷的風一吹，讓他忍不住打了個寒顫。他不敢停留，必須儘快離開這裡，找一個安全的地方休整一下，然後再前往皇駕塢廢墟深處搜尋線索。
他抬起頭，看了看天空中的太陽，又看了看周圍的山勢，辨認了一下方向。皇駕塢廢墟在西北方向，距離這裡還有一段距離。周濙定了定神，朝著樹林深處走去——他需要穿過這片樹林，才能到達皇駕塢廢墟。
這片樹林非常茂密，樹木高大挺拔，枝葉交錯在一起，幾乎遮蔽了整個天空。樹林裡瀰漫著一股潮溼的草木氣息，地面上鋪滿了厚厚的落葉，踩在上面發出“沙沙”的聲響。周濙在樹林裡小心翼翼地穿行，腳步輕盈，儘量不發出過大的聲響。他的眼睛警惕地觀察著四周，防備著可能出現的危險——這裡荒無人煙，說不定會有野獸出沒，更說不定會有錦衣衛的埋伏。
走了大約一個時辰後，周濙終於穿過了樹林，到達了皇駕塢廢墟的外圍。當他看到皇駕塢廢墟的第一眼時，就被眼前的破敗景象震驚了——這裡的破敗，遠超他的想象。
曾經雕樑畫棟的殿宇，如今只剩下焦黑的斷壁殘垣。那些曾經精美的木雕和彩繪，早已在烈火中化為灰燼，只剩下一些燒焦的木頭殘骸，掛在斷牆上，隨風搖晃。精美的石雕被藤蔓緊緊絞殺，有的已經碎裂成了好幾塊，散落在地上，被厚厚的荒草覆蓋。整個廢墟被荒草萋萋淹沒，幾乎看不到原本的小徑。空氣中瀰漫著一股木頭腐朽和泥土腥氣混合的味道，還有一絲淡淡的焦糊味，那是歲月無法抹去的毀滅痕跡。
周濙的心情變得沉重起來。他知道，這裡曾經是惠文帝的行宮之一，如今卻變成了一片廢墟，就像惠文帝的統治一樣，早已灰飛煙滅。而自己，就要在這片廢墟中，尋找可能存在的、與惠文帝相關的線索，尋找救母親的希望。
他深吸一口氣，壓下心中的沉重，像一隻幽靈一樣，小心翼翼地走進了廢墟。每一步，他都走得極其緩慢、極其謹慎。腳下的荒草很高，幾乎沒過了他的膝蓋，他只能一邊撥開荒草，一邊前進。他的眼睛像鷹隼一樣，仔細地掃視著周圍的每一處地方，不放過任何一個可能藏人的角落，任何一塊刻有文字的殘碑，任何一絲不尋常的痕跡。
周濙首先來到了廢墟外圍的一座破敗殿宇前。這座殿宇的屋頂已經完全坍塌，只剩下四面殘缺的牆壁。牆壁上佈滿了裂痕，有的地方已經向外傾斜，看起來隨時都可能倒塌。周濙小心翼翼地走進殿宇內部，腳下的碎磚和木頭殘骸發出“嘎吱嘎吱”的聲響，在寂靜的廢墟中格外刺耳。
他在殿宇內部仔細地搜尋著。牆角處，結滿了厚厚的蛛網，蛛網的縫隙中掛著灰塵和枯葉。地面上，散落著一些燒焦的木頭碎片和破碎的瓦片。周濙蹲下身，用手撥開地上的碎片，仔細地檢視每一塊碎片的表面，希望能找到一些刻有文字或圖案的痕跡。但他搜尋了半天，除了一些毫無意義的碎木和瓦片外，什麼也沒有找到。
接著，周濙又前往廢墟中部的一座高臺。這座高臺曾經應該是觀景臺之類的建築，如今也只剩下光禿禿的臺基。臺基上長滿了雜草，還有一些藤蔓纏繞在上面。周濙爬上臺基，站在高臺頂部，俯瞰著整個皇駕塢廢墟。廢墟的範圍很大，一眼望不到邊，到處都是斷壁殘垣和荒草萋萋。他的目光在廢墟中仔細地掃視著，試圖找到一些可能隱藏線索的地方。
從高臺上下來後，周濙又陸續搜尋了好幾處地方——曾經的寢宮、書房、議事殿……每一處地方都破敗不堪，到處都是燒焦的痕跡和散落的殘骸。他在每一處地方都仔細地排查，用手撥開荒草，翻動碎磚，檢視殘碑，甚至還檢查了一些看似不起眼的石縫和牆角。但無論他怎麼搜尋，都沒有找到任何有價值的線索。
沒有生活的痕跡——沒有任何人居住過的腳印，沒有燒火做飯的灰燼，沒有丟棄的衣物或器皿。沒有暗道的入口——所有的牆壁和地面都經過了他的仔細檢查，沒有發現任何隱藏的門或通道。沒有任何與“惠文帝”相關的線索——沒有刻有惠文帝年號的石碑，沒有帶有皇家印記的器物，甚至沒有任何可能與惠文帝相關的文字記載。
廢墟中只有無處不在的蛛網、鳥獸的糞便，以及呼嘯而過的山風。山風吹過斷壁殘垣，發出“嗚嗚”的聲響，像極了冤魂的哭泣，讓人不寒而慄。
時間一點點流逝，很快，一天一夜過去了。周濙依舊在廢墟中不停地搜尋著，他的體力已經消耗了大半，肚子也開始咕咕叫。他從懷裡掏出僅剩的一點乾糧——那是一塊硬得像石頭的餅子，因為之前浸泡在泥水中，現在變得更加堅硬。他咬了一口，餅子在嘴裡難以咀嚼，剌得他的牙齦生疼，但他還是艱難地嚥了下去。他的水囊早已空空如也，喉嚨幹得像要冒火，只能偶爾抓起一把地上的溼草，放在嘴裡嚼一嚼，汲取一點微薄的水分。
又過了一天一夜，整整兩天兩夜的搜尋，周濙幾乎走遍了皇駕塢廢墟的每一個角落，但除了印證這裡的荒涼和破敗，他一無所獲。疲憊、飢餓、寒冷和巨大的失望，如同潮水般湧來，將他徹底淹沒。
周濙再也支撐不住了，他靠在半堵殘牆下，緩緩地坐了下來。殘牆的牆壁冰冷刺骨，讓他的身體忍不住打了個寒顫。他再次掏出那塊硬餅子，咬了一小口，卻再也咽不下去了。他的眼前開始陣陣發黑，耳朵裡也嗡嗡作響，腦袋昏昏沉沉的，幾乎要暈過去。
他下意識地摸索著懷中那半塊冰冷的玉佩。玉佩的表面光滑冰涼，觸控到玉佩的瞬間，周濙的意識稍微清醒了一些，但很快，又變得模糊起來。
母親慈祥的面容在他眼前晃動，母親溫柔的聲音在他耳邊響起：“阿濙，一定要照顧好自己。”槐樹衚衕小院昏黃的燈光似乎就在不遠處，那是他和母親曾經的家，是他心中最溫暖的港灣。他彷彿看到母親正在小院裡等著他，給他端來熱氣騰騰的飯菜，給他縫補破舊的衣服……
然而，這些美好的幻象很快就消失了。巨大的疲憊和失望，最終還是戰勝了他的意志。周濙的眼皮越來越沉重，呼吸也變得越來越微弱。終於，黑暗徹底吞噬了他，他的頭歪向一邊，徹底失去了意識。
不知過了多久，周濙被一陣劇烈的搖晃和焦灼的呼喚從混沌中拽醒。意識像是沉在冰湖底，沉重得難以打撈，耳邊的呼喚聲忽遠忽近，帶著山野間特有的粗糲暖意。
“後生！後生！醒醒！可不敢睡死咯！”
他費了九牛二虎之力，才掀開那如同灌了鉛的眼皮。模糊的視線裡，先是一團昏黃的光暈，漸漸聚焦後，映出一張佈滿溝壑的蒼老面孔——頭髮花白如深秋枯草，胡亂挽在腦後，幾縷碎髮貼在汗溼的額角，眼角的皺紋深如刀刻，卻盛滿了真切的擔憂。一個身形佝僂的老婦人，正用粗糙得像老樹皮的手，輕輕拍打他的臉頰，掌心的溫度透過沾滿泥汙的皮膚傳來，竟成了此刻唯一的暖意。
“水……”周濙的喉嚨像是被火燎過的荒草，乾澀得發不出完整的聲音，每一個字都帶著撕裂般的痛感。
老婦人見狀，連忙轉身摸索著，從灶臺邊端過一個缺口的陶碗，碗裡盛著半碗渾濁的涼水，水面還飄著幾點細碎的草葉。周濙顧不得許多，掙扎著抬起頭，雙手接過陶碗，貪婪地大口吞嚥。冰涼的液體滑過乾涸的喉嚨，像是久旱的土地遇上了甘霖，瞬間帶來一絲微弱的活氣。他這才緩過神，看清自己身處一間極其簡陋的茅屋中。
茅屋的牆壁是用黃泥混合著麥秸糊成的，多處已經開裂，露出裡面稀疏的竹條，寒風正順著裂縫往裡灌，帶著山野的寒氣。屋頂鋪著枯黃的茅草，有些地方已經塌陷，露出黑漆漆的椽子。屋內光線昏暗，只有屋頂一處破洞漏下些許微光，勉強照亮了這家徒四壁的空間。屋裡沒有像樣的傢俱，只有一張腿上綁著碎石塊的破舊木桌，兩條瘸腿的長凳歪歪斜斜地靠在桌邊，角落裡堆著些乾枯的柴禾和一捆散發著潮氣的乾草，那便是床榻了。空氣中瀰漫著濃重的柴煙味、草藥味，還有一股揮之不去的、屬於貧困的黴味。
“謝……謝謝阿婆救命之恩……”周濙掙扎著想坐起來，卻渾身痠軟無力，稍一用力，便頭暈目眩，冷汗瞬間浸溼了後背。
“莫動，莫動！”老婦人連忙上前按住他的肩膀，她的手很輕，卻帶著不容拒絕的力道，“你倒在那皇駕塢的荒地裡，渾身滾燙得跟火炭似的，嘴裡還胡言亂語的！要不是老婆子我去後山撿柴火，趕巧見著你，過不了一夜，你就該餵了山裡的野狗咯！”她說著，轉身從灶臺上端來一碗黑乎乎的湯水，碗沿還沾著藥渣，一股濃烈的苦澀藥味撲面而來，“快，把這草藥湯喝了，是老婆子自己採的柴胡、甘草，能退熱的。”
周濙接過碗，指尖觸碰到老婦人佈滿老繭、骨節粗大變形的手，那雙手上佈滿了細小的傷口和凍瘡疤痕，是歲月和勞作刻下的印記。他心中湧起一股複雜的情緒，這阿婆的年紀，約莫和自己的母親相差無幾，本該是安享晚年的年紀，卻要獨自在這山野間苦苦掙扎。
他順從地將那碗苦澀的藥湯一飲而盡，濃烈的土腥味和苦味在口腔中炸開，嗆得他忍不住咳嗽了幾聲，但一股暖流卻順著喉嚨流入腹中，漸漸驅散了些許寒意。
在老婦人家養病的這幾日，周濙才算真正見識了什麼叫“承平”年號下的民生疾苦。那些在戶部邸報上被粉飾的“國泰民安”“五穀豐登”，在這山野間的破茅屋裡，不過是一紙空談。這幾日裡，他吃的每一頓飯，都在重新整理他對“果腹”二字的認知——沒有米糧，沒有油鹽，只有山野間挖來的野菜，或是從鎮上富戶丟棄的菜堆裡撿來的爛菜葉，煮熟後勉強填進肚子。王阿婆的灶臺從來都是冷的，只有到了飯點，才會燃起一小堆柴火，那點火苗吝嗇得連鍋沿都暖不透，煮出來的菜湯永遠是清可見底，菜葉在裡面孤零零地漂浮著，沒有半點油水。
周濙第一次喝到這種菜湯時，只覺得滿口苦澀，難以下嚥。可他抬眼看到王阿婆捧著同樣的碗，小口小口地喝著，臉上沒有絲毫不滿，只有一種習以為常的麻木，他便硬生生將碗裡的湯喝了個乾淨。後來他才知道，這樣的菜湯，對王阿婆來說，已經算是不錯的伙食了。遇上陰雨天，沒法進山挖野菜，她就只能靠著藏在炕洞深處的幾把乾紅薯葉度日。那些紅薯葉已經放了大半年，早就變得乾硬發黃，吃的時候需要用溫水泡上大半天，才能勉強嚼動，嚥下去時還會剌得喉嚨生疼。
“後生，你別嫌這湯寡淡。”這天中午，王阿婆一邊給周濙盛湯，一邊嘆著氣說道，“前陣子梅雨季，連著下了十幾天雨，山裡的野菜都爛光了，我就靠這些乾紅薯葉扛了過來。有次實在餓極了，我還挖過草根吃，那草根又苦又澀，吃了之後肚子脹得難受，好幾天都緩不過來。”她說著，用筷子夾起一片爛菜葉，慢慢放進嘴裡，“現在能有野菜吃，已經算是老天爺開眼了。”
周濙看著碗裡的湯，眼眶微微發熱。他在戶部任職時，處理過無數關於糧食儲備的文書，知道國庫中囤積著大量的糧食，各地上繳的賦稅也源源不斷。可這些糧食，卻從來沒有真正流到最底層的百姓手中。他們只能靠著山野間的野菜、草根，艱難地維繫著生命。所謂的“輕徭薄賦”，對他們來說，不過是鏡花水月。
養病的第三天，周濙的身體稍微好了些，便跟著王阿婆一起去山裡挖野菜。天剛矇矇亮，兩人就揹著一個破舊的竹筐，拿著一把鏽跡斑斑的小鋤頭，走進了霧氣繚繞的山林。山裡的露水很重，很快就打溼了他們的衣服，刺骨的寒意順著衣服滲進皮膚裡。王阿婆的腳步很輕快，顯然是常年走慣了山路，她熟練地在草叢中翻找著，很快就發現了一叢馬齒莧。
“後生，你看，這就是馬齒莧，能吃，還能消炎。”王阿婆一邊用鋤頭將馬齒莧挖出來，一邊教周濙辨認，“還有那邊的蒲公英，嫩葉能炒菜，根能入藥。不過現在不是季節，蒲公英很少見了。”她的眼睛在草叢中仔細地搜尋著，像是在尋找稀世珍寶。
周濙學著王阿婆的樣子，在草叢中翻找著野菜。他的手指很快就被草葉劃開了幾道細小的傷口，露水混著泥土滲進去，傳來一陣刺痛。可他看著王阿婆佈滿老繭的手，依舊在不停地挖著野菜，便咬著牙繼續堅持。整整一上午，兩人才挖了小半筐野菜，大多是些馬齒莧、苦菜、灰灰菜之類的，還有一些不知名的野草，王阿婆說這些野草煮熟了也能吃。
中午時分，兩人坐在一塊大石頭上休息。王阿婆從竹筐裡拿出一個乾硬的窩頭，掰了一半遞給周濙。“這是前幾天幫山下的張大戶縫補了一件棉襖，他給的工錢，一個窩頭。”王阿婆說道，“你快吃點，補充點力氣。”
周濙接過窩頭，只覺得它硬得像塊石頭，用手都掰不動。他放在嘴裡咬了一口，需要用很大的力氣才能嚼碎，而且剌得牙齦生疼。可他還是慢慢嚼著，嚥了下去。他能想象到，這個乾硬的窩頭，王阿婆肯定捨不得吃，一直留到現在。
就在這時，遠處傳來一陣微弱的咳嗽聲。王阿婆抬頭看了一眼，說道：“是隔壁山坳的李嬸，她男人前些年得了肺癆，家裡的積蓄都花光了，也沒治好，現在只能在家躺著。她每天也會來山裡挖野菜，日子比我還苦。”
周濙順著王阿婆指的方向看去，只見一個身形比王阿婆還要佝僂的婦人，正揹著一個比她還大的竹筐，艱難地在草叢中行走。她的臉色蠟黃，嘴唇乾裂，每走一步都顯得極其吃力，時不時還會停下來咳嗽幾聲，咳嗽聲嘶啞而劇烈，像是要把肺都咳出來。
“李嬸！”王阿婆朝著那個婦人喊了一聲。
那個婦人聽到喊聲，慢慢轉過身來，看到王阿婆和周濙，臉上露出一絲苦澀的笑容，慢慢走了過來。“王大姐，你也來挖野菜啊？”她的聲音很輕，帶著濃濃的疲憊。
“是啊，李嬸。”王阿婆點了點頭，指了指周濙，“這是我救的一個後生，身子還沒好利索，帶他出來練練。你今天挖了多少？”
李嬸低頭看了看自己的竹筐，裡面只有寥寥幾根野菜，她苦笑著搖了搖頭：“唉，今天運氣不好，沒找到多少。家裡的那口子還等著我回去給他煮點野菜湯喝呢。”她說著，又忍不住咳嗽了幾聲，用手捂著嘴，咳得身子都在發抖。
周濙看著李嬸的樣子，心中一陣酸楚。他從懷裡掏出自己僅剩的半塊窩頭，遞了過去：“李嬸，你吃點這個吧。”
李嬸愣了一下，連忙擺手：“不行不行，後生，這是你的口糧，我不能要。”
“李嬸，你拿著吧。”王阿婆也勸道，“我這裡還有一點，夠我和後生吃的。你家裡還有病人，更需要補充力氣。”
李嬸猶豫了半天，最終還是接過了那半塊窩頭，對著周濙深深鞠了一躬：“多謝後生，多謝後生！你真是個好人！”她的聲音帶著一絲哽咽，小心翼翼地將窩頭放進懷裡，像是珍藏著一件稀世珍寶。
看著李嬸艱難地離去，王阿婆嘆了口氣：“李嬸的命苦啊。她男人原本是個石匠，手藝很好，能掙點錢養家。可自從得了肺癆，就再也幹不了活了。家裡的田地也因為沒錢交稅，被裡長收走了。現在只能靠著李嬸每天進山挖野菜、採草藥勉強度日。前陣子，李嬸的小兒子也因為沒錢治病，沒了……”
周濙靜靜地聽著，心中沉重得說不出話來。他沒想到，在這“承平”年號下，竟然還有如此悲慘的家庭。他想起了自己在京城的生活，雖然不算富裕，但至少衣食無憂，從來不用擔心會餓肚子，會因為沒錢治病而失去親人。和這些百姓比起來，自己的那些煩惱，似乎都顯得微不足道了。
下午，兩人挖完野菜，準備下山。路過山腳下的一個小村子時，周濙看到村子裡的房屋大多都是破舊的茅草屋，和王阿婆的茅屋差不多。村子裡的人大多面黃肌瘦，穿著破舊的衣服，臉上帶著麻木的神情。有幾個孩子光著腳丫，在泥地裡玩耍，身上的衣服破爛不堪，露出了瘦弱的胳膊和腿。
“這是張家村，村裡一共有三十多戶人家，大多都是窮苦人。”王阿婆介紹道，“村裡的人大多靠種地為生，可這幾年收成不好，加上賦稅又重，很多人家都吃不飽飯。有幾戶人家實在過不下去了，就帶著孩子出去逃荒了，不知道能不能活下來。”
周濙看到村口有一個老婦人，正坐在一塊石頭上，手裡拿著一根針線，縫補著一件破舊的衣服。她的眼睛已經花了，縫補的時候需要湊得很近，手指也因為常年勞作而變得僵硬，每縫一針都顯得極其吃力。
“那是張婆婆，她的兩個兒子都出去逃荒了，只剩下她一個人在家。”王阿婆說道，“她每天靠幫村裡人縫補衣服掙幾個銅板，勉強餬口。有時候縫補一天，也掙不到一個銅板，就只能餓肚子。”
周濙走到張婆婆身邊，看著她縫補衣服。張婆婆的衣服上已經打了好幾個補丁，可她依舊在認真地縫補著。“張婆婆，您這麼大年紀了，還在縫補衣服啊？”
張婆婆抬起頭，看到周濙，露出一絲笑容：“是啊，後生。不縫補怎麼辦呢？不幹活就沒飯吃啊。”她的聲音很輕，帶著濃濃的疲憊。
周濙看著張婆婆那雙佈滿老繭、微微顫抖的手，心中一陣難受。他從懷裡掏出一文錢，遞了過去：“張婆婆，您拿著這錢，去買個窩頭吃吧。”
張婆婆連忙擺手：“不行不行，後生，我不能要你的錢。我自己能幹活掙錢，不用別人幫忙。”
“張婆婆，您就拿著吧。”王阿婆勸道，“這後生是個好心人，他看您年紀大了，心疼您。”
張婆婆猶豫了半天，最終還是接過了那文錢，對著周濙深深鞠了一躬：“多謝後生，多謝後生！你真是個大好人啊！”她的眼睛裡泛起了淚光，小心翼翼地將錢放進懷裡。
離開張家村時，周濙的心情格外沉重。他沒想到，在這看似太平的世道里，竟然有這麼多百姓在受苦。他們每天辛勤勞作，卻連最基本的溫飽都無法保證，甚至還要面臨失去親人、流離失所的痛苦。而那些高高在上的官員，卻在京城過著花天酒地、紙醉金迷的生活，對百姓的疾苦視而不見。
回到王阿婆的茅屋後，周濙幫著王阿婆將挖來的野菜清洗乾淨。野菜上沾滿了泥土和草葉，需要反覆清洗才能乾淨。王阿婆一邊清洗野菜，一邊絮絮叨叨地說著村裡的事：“村裡的劉二家，去年冬天生了個孩子，可因為沒錢買米，孩子生下來就沒奶吃，沒過多久就沒了。還有村東頭的王大叔，因為交不起賦稅，被裡長抓去打了一頓，現在還躺在床上起不來……”
周濙靜靜地聽著，心中充滿了憤怒和無奈。他在戶部任職時，也曾想過要為百姓做點實事，可他的力量實在太渺小了。在這個腐朽的官僚體系中，他的那些想法，不過是杯水車薪。他想起了母親曾經說過的話：“管錢管糧，就是管著千家萬戶的活命錢。手指縫裡漏一點，可能就是別人一家子的口糧。”可現在，那些管錢管糧的官員，哪裡是手指縫裡漏一點，他們簡直是在明目張膽地掠奪百姓的活命錢！
老婦人姓王，獨自一人守著這間破茅屋，住在山坳的最深處。閒談間周濙才得知，她的丈夫和兒子，都沒能熬過“靖難”那一場戰亂。“那年頭，兵荒馬亂的，官府到處抓壯丁，我那苦命的兒，才十七歲，剛能扛得起鋤頭，就被硬生生拉走了，說是去守淮安城。”王阿婆一邊用一塊豁口的陶盆搓洗著野菜，一邊絮絮叨叨地說著，渾濁的眼睛裡沒有太多波瀾，彷彿在說一件與自己無關的往事，只有指尖偶爾的顫抖暴露了她的悲痛，“後來就沒了音訊，有人說城破了，死了好多人，屍骨都找不到了。我那老頭子，為了護著家裡僅有的半袋米，被潰敗的兵痞砍死在門口，血都把門檻染紅了……”
說到這裡，王阿婆的聲音哽咽了，她停下手中的動作，用袖子擦了擦眼角的淚水。過了好一會兒，她才緩過神來，繼續說道：“戰亂結束後，村裡的人也死了大半。剩下的人，大多也都流離失所了。我因為傷心過度，病倒了，沒能跟著大家一起逃荒，就留在了這裡。這些年，我就靠著進山挖野菜、採草藥勉強度日。有時候，村裡的人也會接濟我一點，比如張婆婆，她經常會給我送點乾紅薯葉或者野菜來。”
周濙問道：“阿婆，村裡的人都這麼窮，他們怎麼還會接濟您呢？”
王阿婆笑了笑，說道：“後生，你不知道，我們這些窮苦人，最懂得互相幫助。雖然大家都沒什麼東西，但只要有一口吃的，都會想著分給身邊的人。前陣子，我因為淋雨生病了，躺在床上起不來。李嬸每天都會給我送一碗野菜湯來，還幫我打掃屋子、洗衣服。張婆婆也給我送來了她攢了很久的幾個銅板，讓我去鎮上買點藥。要不是她們，我可能早就死了。”
周濙聽著，心中一陣溫暖。在這艱苦的環境中，這些窮苦百姓雖然過著朝不保夕的生活，卻依然保持著善良和淳樸的本性。他們互相幫助，互相扶持，在苦難的歲月中艱難地前行。而那些高高在上的官員，卻為了自己的利益，互相傾軋，魚肉百姓。兩者相比，真是天壤之別。
這天晚上，王阿婆煮了一鍋野菜粥。雖然依舊沒有油鹽，但比之前的菜湯要濃稠一些。王阿婆說，這是因為今天挖的野菜比較多，她還從炕洞裡找出了一把珍藏已久的小米，加了進去。“這小米，是前幾年幫山下的李大戶種地，他給的工錢。我一直捨不得吃，今天給你補補身子。”王阿婆說道。
周濙看著碗裡的野菜粥，裡面只有寥寥幾顆小米，卻散發著淡淡的米香。他知道，這幾顆小米，對王阿婆來說，是多麼珍貴。他小心翼翼地喝著粥，只覺得這是他這輩子喝過的最美味的粥。
就在這時，屋外傳來了一陣敲門聲。王阿婆愣了一下，說道：“這麼晚了，會是誰呢？”她起身去開門，只見門口站著一個瘦小的身影，是張家村的一個孩子，名叫小石頭。
小石頭今年才八歲，父母都出去逃荒了，只剩下他和奶奶張婆婆一起生活。他穿著一件破舊的棉襖，棉襖的袖子已經磨破了，露出了瘦弱的胳膊。他的臉上沾滿了泥汙，手裡拿著一個破舊的碗，站在門口，怯生生地看著王阿婆。
“小石頭，這麼晚了，你怎麼來了？”王阿婆問道。
小石頭的聲音帶著一絲哽咽：“王奶奶，我奶奶生病了，她想吃點熱粥。我們家沒有糧食了，我……我能不能向您借一點？”
王阿婆聞言，連忙說道：“哎呀，張婆婆生病了？快進來，快進來！”她將小石頭拉進屋裡，轉身對周濙說道：“後生，你先坐著，我去看看張婆婆。”
王阿婆從鍋裡盛了一碗熱騰騰的野菜粥，遞給小石頭：“先把這碗粥喝了，墊墊肚子。我這就跟你去看看張婆婆。”
小石頭接過粥，狼吞虎嚥地喝了起來，很快就把一碗粥喝了個乾淨。他舔了舔嘴唇，對著王阿婆說道：“謝謝王奶奶。”
王阿婆又盛了一碗粥，放進一個破舊的竹籃裡，然後拿起一把草藥，跟著小石頭一起去了張家村。周濙也想跟著去看看，可王阿婆說他身子還沒好利索，讓他留在家裡休息。
周濙坐在茅屋中，聽著屋外呼嘯的山風，心中充滿了擔憂。他不知道張婆婆的病情怎麼樣了，也不知道小石頭和張婆婆以後的日子該怎麼過。他想起了自己的母親，不知道母親現在怎麼樣了。如果母親也像張婆婆一樣生病了，身邊有沒有人照顧她？
大約過了一個時辰，王阿婆才回來。她的臉色很沉重，坐在床邊，嘆了口氣：“唉，張婆婆的病情很嚴重，發著高燒，還不停地咳嗽。我給她餵了點粥，又給她敷了點草藥，希望能好起來。”
周濙問道：“阿婆，張婆婆的病要不要緊？要不要去鎮上請個大夫？”
王阿婆苦笑著搖了搖頭：“請大夫？我們哪裡請得起啊？鎮上的大夫看一次病，就要好幾百文錢，還不算藥錢。我們這些窮苦人，生病了就只能靠自己採點草藥，聽天由命。”她頓了頓，又說道：“小石頭這孩子也可憐，父母都走了，就剩下他和奶奶。要是張婆婆有個三長兩短，這孩子可怎麼辦啊？”
周濙聽著，心中一陣難受。他從懷裡掏出自己僅剩的幾文錢，遞給王阿婆：“阿婆，這錢您拿著，明天去鎮上給張婆婆買點藥吧。”
王阿婆連忙擺手：“不行不行，後生，這是你的錢，我不能要。你還要去鎮上找活路，需要錢用。”
“阿婆，您就拿著吧。”周濙說道，“張婆婆現在急需用藥，您就別推辭了。我去鎮上找活路，總能掙到錢的。”
王阿婆猶豫了半天，最終還是接過了錢，對著周濙深深鞠了一躬：“多謝後生，多謝後生！你真是個大好人啊！張婆婆要是能好起來，一定會好好報答你的。”
周濙搖了搖頭：“阿婆，您不用謝我。我只是做了我該做的事。”
周濙靜靜地聽著，心中沉重得像壓了一塊巨石。他在戶部任職六年，看過無數關於戰亂善後的文書，那些冷冰冰的數字背後，竟是如此血淋淋的家庭悲劇。“一將功成萬骨枯”，古人誠不欺也。帝王將相的權位更迭，換來的卻是萬千黎民的家破人亡。
王阿婆沒有別的生計，全靠每天天不亮就進山，採些草藥、挖些野菜，偶爾攢夠一小捆草藥，就揹著去山下的鎮上換幾個銅板，或是幫山下的富戶漿洗縫補幾件衣裳，才能勉強餬口。周濙曾忍不住問她，皇駕塢一帶是官府明令禁止靠近的禁地，為何偏要去那裡撿柴火、挖野菜。
王阿婆聞言，渾濁的眼睛裡閃過一絲無奈，隨即又被麻木取代，她苦笑著搖了搖頭：“後生，你是讀書人，不懂我們這些窮苦人的難處。能活下去就不錯了，哪還管什麼禁地不禁地的！那廢墟附近，沒人敢去，野菜長得旺，還能撿到些廢棄的木頭當柴燒，能省一點是一點，勉強活著就行！”她的聲音很輕，卻像一把鈍刀，割在周濙的心上。《孟子》有云“老吾老以及人之老”，可眼前這位老人，連自己的晚年都難以保全，何談“以及人之老”？
第二天一早，王阿婆就拿著周濙給的錢，去鎮上給張婆婆買藥了。周濙因為身子還沒好利索，就留在家裡休息。他坐在茅屋門口，看著遠處的山巒，心中思緒萬千。他想起了自己在京城的生活，想起了戶部的那些同僚，想起了母親的諄諄教誨。他不知道自己這次離開京城，什麼時候才能回去，也不知道自己能不能完成任務，救出母親。
中午時分，王阿婆回來了。她的臉上帶著一絲欣慰：“後生，太好了！張婆婆的燒退了，咳嗽也好多了。大夫說，再吃幾副藥就能好起來了。”她從懷裡掏出一包藥，遞給周濙看，“這是大夫開的藥，花了五文錢。還剩下幾文錢，我給小石頭買了兩個窩頭。”
周濙聞言，心中一陣高興：“太好了，張婆婆沒事就好。”
王阿婆又說道：“今天去鎮上，我還聽說了一件事。鎮上的李大戶家，因為家裡的佃戶交不起租子，就把佃戶的田地收走了，還把佃戶打了一頓，趕出了村子。那佃戶一家走投無路，只能去逃荒了。”
周濙聞言，心中一陣憤怒：“這些富戶，真是太過分了！他們只顧著自己的利益，根本不管百姓的死活！”
王阿婆嘆了口氣：“唉，這有什麼辦法呢？誰讓他們有錢有勢呢？我們這些窮苦人，只能任由他們欺負。前幾年，山下的王家莊，有個佃戶因為交不起租子，被李大戶的家丁活活打死了。官府也不管，說是佃戶欠租在先，死有餘辜。”
周濙聽著，心中充滿了無奈。在這個黑暗的世道里，窮苦百姓根本沒有任何話語權，他們只能任由富戶和官員欺負。所謂的“王法”，不過是為富人和官員服務的工具。
下午，王阿婆去張家村給張婆婆送藥。周濙閒著沒事，就在茅屋周圍轉悠。他看到茅屋的牆角處，種著幾棵青菜。青菜的葉子很小，顏色發黃，顯然是因為缺乏養分。王阿婆說，這是她前陣子種的，希望能收穫一點青菜，改善一下伙食。可因為土壤貧瘠，又沒有肥料，青菜長得很差。
周濙想起了自己在戶部學到的一些農業知識。他知道，要想讓青菜長得好，需要施肥、澆水。他在茅屋周圍找了一些枯枝敗葉，堆在青菜的旁邊，又從附近的小溪裡打來一些水，澆在青菜上。他希望這些青菜能長得好一點，能讓王阿婆和村裡的人多一點吃的。
傍晚時分，王阿婆回來了。她看到周濙在給青菜澆水，高興地說道：“後生，你真是個細心的人。要是這些青菜能長得好，我們就能多一點吃的了。”
周濙笑了笑：“阿婆，希望這些青菜能不負所望。”
這天晚上，王阿婆煮了一鍋青菜湯。雖然依舊沒有油鹽，但因為青菜是新鮮的，味道比之前的野菜湯要好一些。王阿婆說，這是她今年第一次吃到新鮮的青菜。她還說，等青菜長大了，她要給張婆婆和李嬸送一些過去，讓她們也嚐嚐鮮。
夜裡，周濙躺在鋪著乾草的地鋪上，聽著屋外的山風，久久無法入眠。他想起了白天王阿婆說的那些事，想起了張婆婆、李嬸、小石頭，想起了張家村的那些百姓。他們的生活如此艱難，卻依然在頑強地活著。而自己，雖然也面臨著諸多困難，但和他們比起來，已經好太多了。他暗下決心，一定要儘快完成任務，救出母親。同時，他也要儘自己最大的努力，為這些窮苦百姓做點實事。
王阿婆聞言，渾濁的眼睛裡閃過一絲無奈，隨即又被麻木取代，她苦笑著搖了搖頭：“後生，你是讀書人，不懂我們這些窮苦人的難處。能活下去就不錯了，哪還管什麼禁地不禁地的！那廢墟附近，沒人敢去，野菜長得旺，還能撿到些廢棄的木頭當柴燒，能省一點是一點，勉強活著就行！”她的聲音很輕，卻像一把鈍刀，割在周濙的心上。《孟子》有云“老吾老以及人之老”，可眼前這位老人，連自己的晚年都難以保全，何談“以及人之老”？
這天傍晚，王阿婆從山下回來，手裡攥著一把皺巴巴的菜葉，菜葉上還沾著泥點，顯然是從別人丟棄的菜堆裡撿來的。她一邊用那把豁口的刀切著菜葉，一邊絮絮叨叨地跟周濙說著鎮上的事：“朝廷說減賦稅哩，前陣子還有官差來村裡宣讀聖旨，說新皇登基，要輕徭薄賦，與民休息。”她的語氣平淡，沒有絲毫期待，渾濁的眼裡甚至帶著一絲嘲諷，“可減來減去，到俺們手裡，該交的還是那麼多。里長要抽成，糧長要剋扣，還有那些過路的官差要孝敬，一層層扒皮下來，剩下的那點糧食，還不夠塞牙縫的。去年冬天冷得邪乎，地裡的野菜都凍死了，老婆子我靠著藏在炕洞的幾把乾紅薯葉，差點沒熬過來……”
王阿婆說著，又想起了村裡的事：“村裡的趙三家，今年種了一畝地的小麥，本來以為能有個好收成。可誰知道，收割的時候，糧長來了，說今年的賦稅要比去年多收一成。趙三說自己家裡實在困難，能不能少交一點。糧長不但不同意，還讓家丁把趙三打了一頓，把家裡僅有的一點小麥都搶走了。趙三氣急攻心，病倒了，現在還躺在床上起不來。他的媳婦沒辦法，只能帶著孩子去山裡挖野菜，勉強度日。”
周濙聽著，心中一陣憤怒。他沒想到，這些官員竟然如此貪婪，如此殘暴。他們為了自己的利益，竟然不顧百姓的死活，肆意搜刮民脂民膏。他想起了《詩經》中的一句話：“碩鼠碩鼠，無食我黍！三歲貫女，莫我肯顧。”這些官員，就像那些貪婪的碩鼠一樣，不停地掠奪百姓的勞動成果，卻從來不會關心百姓的死活。
“後生，委屈你了，老婆子這裡就這條件。”
周濙接過碗，喝了一口湯。雖然依舊苦澀，但他卻覺得，這碗湯裡承載著百姓的苦難和無奈。他看著王阿婆，問道：“阿婆，難道就沒有人管管這些官員嗎？”
王阿婆苦笑著搖了搖頭：“管？誰來管呢？官官相護，他們都是一夥的。我們這些窮苦人，就算受了委屈，也無處說理。去官府告狀，不但告不贏，還會被他們報復。前幾年，村裡的李大叔，因為里長剋扣他的糧食，去鎮上的官府告狀。結果，不但沒有告贏，還被裡長找了個藉口，打了一頓，關進了大牢。最後，還是家裡人湊了錢，才把他贖出來。從那以後，村裡的人就再也不敢去告狀了。”
周濙聽著，心中充滿了無奈。他沒想到，這個看似太平的世道，竟然如此黑暗。百姓們在苦難中掙扎，卻無處說理，只能默默承受。他想起了自己在戶部的那些同僚，他們每天坐在舒適的衙門裡，處理著冷冰冰的文書，卻從來沒有真正關心過百姓的疾苦。他們不知道，自己筆下的一個數字，可能就關係到一個家庭的生死存亡。
就在這時，屋外傳來了一陣咳嗽聲。王阿婆抬頭看了一眼，說道：“是李嬸來了。”她起身去開門，只見李嬸揹著一個竹筐，站在門口。竹筐裡裝著一些草藥和野菜。
李嬸的臉色依舊蠟黃，咳嗽聲也沒有好轉。她看到王阿婆和周濙，臉上露出一絲笑容：“王大姐，後生，我來給你們送點草藥和野菜。這是我今天採的，希望能幫到你們。”
王阿婆連忙接過竹筐，說道：“李嬸，你太客氣了。你家裡還有病人，這些草藥和野菜你自己留著用吧。”
“沒事的，王大姐。”李嬸說道，“我採的草藥和野菜比較多，夠我和我男人用的。你們也不容易，這些就當是我一點心意。”她頓了頓，又說道：“對了，王大姐，我聽說鎮上的李大戶家要起新糧倉，正在招短工扛糧包，管一頓糙米飯，一天給五文錢。後生身子好些了，可以去試試。”
王阿婆聞言，眼睛一亮：“真的嗎？那太好了！後生，你明天就去鎮上看看吧。”
周濙點了點頭：“好，阿婆，我明天就去。”
李嬸又叮囑了周濙幾句，讓他去鎮上的時候小心一點，注意安全。然後，她就轉身離開了。
看著李嬸離去的背影，王阿婆嘆了口氣：“李嬸真是個好人。她自己家裡都這麼困難，還想著我們。”
周濙說道：“是啊，阿婆。這些百姓雖然生活艱苦，卻都很善良。”
王阿婆點了點頭：“是啊，我們這些窮苦人，只能互相幫助，才能活下去。”她頓了頓，又說道：“後生，你去鎮上幹活，一定要小心。李大戶家的家丁都很兇，經常欺負短工。你要是受了委屈，就趕緊回來，別跟他們硬碰硬。”
周濙說道：“我知道了，阿婆。您放心吧。”
周濙聞言，心中五味雜陳。他想起離京前，戶部的邸報上，全是為新帝登基歌功頌德的文字，大書特書“輕徭薄賦”“百姓安樂”“國庫充盈”。成祖皇帝在朝會上也多次痛斥前朝苛政，發誓要讓百姓休養生息，還親自下旨減免了多地的賦稅。政策是好的，方向是對的，可就像唐代詩人白居易在《賣炭翁》中寫的那樣，“宮使驅將惜不得，半匹紅綃一丈綾，系向牛頭充炭直”，頂層的善意，在層層傳遞中，早已被蛀蝕得面目全非。
從金鑾殿的聖旨，到太湖邊這間破茅屋，中間隔了多少層貪婪的手？周濙不禁想起《管子·牧民》中“政之所興，在順民心；政之所廢，在逆民心”的箴言。新帝的新政，本是順民心之舉，卻因這層層盤剝，成了一紙空文。政策如同甘霖，卻落入了層層疊疊的篩子，篩到最底層的百姓手中，只剩下幾滴渾濁的苦水。上面的人吃肉，中間的人喝湯，到了百姓這裡，連碗洗鍋水都未必能喝上。所謂的“承平盛世”，不過是上層社會的自欺欺人罷了。
王阿婆切完菜葉，將它們倒進一口發黑的鐵鍋裡，加了半碗水，便開始慢慢熬煮。鍋裡的水很快燒開，冒出的蒸汽帶著一股淡淡的菜腥味。她盛了一碗遞給周濙，碗裡的菜湯清澈得能照見人影，只有幾片菜葉漂浮在上面。“後生，委屈你了，老婆子這裡就這條件。”
周濙看著碗裡的菜湯，又看了看王阿婆碗裡同樣稀薄的湯水，心中酸楚難言。他摸了摸貼身藏著的最後十幾文錢和那半塊玉佩，知道王阿婆說的是實情。她自己尚且朝不保夕，能收留自己養傷，已經是仁至義盡，自己不能再拖累這位善良的老人了。
而周濙自己，也必須儘快找到生計。他需要錢，需要活下去，才能繼續那個幾乎不可能完成的任務。更重要的是，他需要接觸更多的人，從市井鄉野中尋找線索。皇駕塢廢墟一無所獲，或許民間會有關於惠文帝的蛛絲馬跡。
就在這時，王阿婆像是想起了什麼，說道：“對了，後生，山下鎮上的李大戶家要起新糧倉，正在招短工扛糧包，管一頓糙米飯，一天給五文錢。你身子好些了，得尋個活路。”