72 焚天谷
次日清晨，李牧雲洗漱完畢，換了一身乾淨的衣袍，準備出門去城南的“歸雲齋”拜訪那位古炎前輩。然而，他剛走出客棧的大門，便看到一輛裝飾華麗的馬車停在門口，車簾掀開一角，露出一張讓他有些意外的面孔——趙凌雲。
趙凌雲一看到他，立刻跳下馬車，滿臉堆笑地迎了上來：“李大哥！你可算出來了！我等你好一會兒了！”
李牧雲有些意外：“凌雲？這一大早的，你怎麼來了？”
趙凌雲搓了搓手，臉上帶著一絲不好意思的笑容，撓了撓頭：“李大哥，是這樣的……我家老爺子聽說你昨晚得了青蓮地心火，非要請你去府上坐坐，說是想當面祝賀你。你也知道，我家老爺子就是個丹痴，一聽說異火就走不動道兒。我拗不過他，只好一大早就來堵你了。”
李牧雲本想拒絕，他今天還想去歸雲齋拜訪古炎前輩，但轉念一想，趙家在丹陽城勢力不小，日後或許還用得上這層關係，便點了點頭：“也好，那就叨擾了。”
趙凌雲見他答應了，大喜過望，連忙請他上車。馬車沿著丹陽城的主幹道行駛了小半個時辰，在一座氣派的府邸門前停了下來。趙家大宅佔地極廣，門前兩尊石獅威風凜凜，朱漆大門上懸掛著一塊金字匾額——“趙府”。
趙凌雲領著李牧雲穿過前廳和迴廊，來到後院的一間雅緻的會客廳中。廳中已經坐著一名鬚髮花白的老者，面容與趙凌雲有幾分相似，但氣質更加沉穩厚重，雙目中透著一股精明和銳利。他看到李牧雲進來，起身拱手笑道：“這位就是李大師吧？果然一表人才，年少有為！快請坐，快請坐！”
李牧雲拱手回禮：“趙家主過獎了，晚輩愧不敢當。”
賓主落座之後，趙家家主趙伯淵果然如趙凌雲所說，對李牧雲獲得的青蓮地心火表現出了極大的興趣，一連問了好幾個關於異火的特性和培育方法的問題。李牧雲一一作答，態度不卑不亢，既沒有刻意賣弄，也沒有藏私，讓趙伯淵連連點頭，眼中滿是欣賞之色。
聊了一個多時辰，趙伯淵似乎對李牧雲的人品和學識都有了足夠的瞭解，忽然話鋒一轉，笑容變得有些意味深長：“李大師，老夫有個不情之請，不知當講不當講？”
李牧雲心中微微一動，面上卻不動聲色：“趙家主請說。”
趙伯淵捋了捋鬍鬚，笑眯眯地說道：“老夫有一女，年方二八，容貌秀麗，性情溫婉，也略通丹道。老夫看李大師一表人才，前途無量，有意將小女許配給李大師為妾，不知李大師意下如何？”
此言一出，李牧雲還沒說話，一旁的趙凌雲先愣住了：“爹？你說啥？你要把妹妹許給李大哥？！”
趙伯淵瞪了他一眼：“大人說話，小孩子別插嘴！”
李牧雲心中苦笑——他這才來趙家第一次，凳子還沒坐熱乎，趙伯淵就要把女兒許給他，這熱情也太過頭了。他連忙站起身來，拱手道：“趙家主厚愛，晚輩惶恐。只是晚輩已有婚配，且與妻子感情甚篤，實在不能再納妾室，還望趙家主見諒。”
趙伯淵聞言，臉上的笑容微微一僵，但很快便恢復了正常，哈哈一笑，擺了擺手：“原來如此，是老夫唐突了。既然李大師已有家室，那此事便作罷。不過，李大師日後若是有空，不妨常來府上坐坐，老夫還有許多丹道方面的心得，想與李大師切磋切磋。”
李牧雲鬆了口氣，連忙應道：“一定，一定。”
又寒暄了幾句之後，李牧雲便起身告辭。趙凌雲送他出府，一路上不停地道歉：“李大哥，真不好意思，我家老爺子就是太急性子了，你別往心裡去啊。”
李牧雲笑著搖了搖頭：“沒事，趙家主也是一片好意。”
告別了趙凌雲之後，李牧雲獨自走在丹陽城的街道上，朝著城南的方向走去。他心中惦記著去歸雲齋拜訪古炎前輩的事，腳步不由得加快了幾分。
然而，他沒走多遠，便在前方的街口看到了一道熟悉的身影——司徒嫣然。
她站在街邊的柳樹下，穿著一身淡紫色的衣裙，手中提著一隻小巧的食盒，似乎在等人。看到李牧雲走來，她的眼睛一亮，快步迎了上來，臉上帶著溫柔的笑容：“李郎，我燉了些湯，給你送到客棧去，結果說你出門了。我猜你可能往這邊走了，就試著過來找找，沒想到真遇到你了。”
李牧雲看著她那張笑靨如花的臉龐，又看了看她手中那隻食盒，心中湧起一股暖意，但同時也有一絲複雜的情緒。他接過食盒，輕聲道：“嫣然，辛苦你了。”
司徒嫣然搖了搖頭，笑道：“不辛苦。對了，李郎，你這是要去哪兒？”
李牧雲沉默了片刻，沒有隱瞞她：“我要去城南的歸雲齋，拜訪一位前輩。”
司徒嫣然的目光微微一閃，但她沒有追問那位前輩是誰，只是柔聲說道：“那我陪你一起去吧？反正我今天也沒什麼事。”
李牧雲想了想，點了點頭：“好。”
兩人並肩沿著街道向南走去，陽光透過樹葉的縫隙灑落在他們身上，在地面上投下斑駁的光影。司徒嫣然走在他身側，腳步輕快，嘴角始終掛著一抹淺淺的笑意，彷彿只要能這樣走在他身邊，便已經足夠了。
李牧雲看著她那副滿足的模樣，心中卻不由得想起了昨夜古炎前輩的提醒——司徒宏比他想象的更危險。而司徒嫣然，作為司徒宏的女兒，在這場圍繞著玄天鼎的棋局中，又扮演著什麼樣的角色呢？
他收回目光，望向前方那條通向歸雲齋的青石板路，目光變得深邃而堅定。
不管前方有什麼在等著他，他都必須走下去。為了丹陽真人的遺願，為了玄天鼎，也為了——那些他想要保護的人。
兩人並肩走過兩條街，拐入一條較為僻靜的巷道。歸雲齋所在的城南區域多是些古玩店和舊書鋪，行人較少，青石板路兩旁種著高大的梧桐樹，樹蔭相連，將午後的陽光篩成細碎的光斑灑落在地面上，倒是別有一番清幽的韻味。
然而，這份清幽並沒有持續多久。
李牧雲和司徒嫣然剛走到巷口，迎面便走來了一群人，為首的是一個穿著錦袍、面色倨傲的年輕人。李牧雲一眼便認出了他——正是昨日在煉丹大會上被他狠狠打了臉的孫耀祖。他身後跟著五六名隨從，個個膀大腰圓，氣息不弱，顯然都是孫家豢養的護衛打手。
孫耀祖顯然也看到了李牧雲。他腳步一頓，嘴角勾起一抹冷笑，非但沒有讓路，反而故意帶著人大搖大擺地迎面走來，走到李牧雲面前時，肩膀一橫，狠狠地撞了李牧雲一下！
這一撞力道不輕，若是普通人，恐怕直接就被撞飛出去了。但李牧雲的身體只是微微晃了一下，便穩穩地站住了。他眉頭微皺，看了孫耀祖一眼，沒有說話。
孫耀祖見他居然沒有被撞倒，眼中閃過一絲意外，但很快便換成了一副誇張的表情，陰陽怪氣地說道：“喲！這不是我們的冠軍李大師嗎？怎麼，冠軍不在臺上領獎，跑到這種犄角旮旯來做什麼？莫非是贏了比賽，連住客棧的錢都沒有了，要到這舊貨市場來淘點便宜貨？”
他身後的隨從們立刻發出一陣鬨笑。
司徒嫣然的臉色沉了下來，她上前一步，冷冷地看著孫耀祖：“孫耀祖，你嘴巴放乾淨點！”
孫耀祖看到司徒嫣然，眼中閃過一絲忌憚，但很快又被妒火和恨意壓了下去。他冷笑一聲，目光在李牧雲和司徒嫣然之間來回掃了一圈，陰陽怪氣地說道：“喲，這不是司徒小姐嗎？怎麼，堂堂煉丹師協會副會長的千金，也跟著一個窮酸散修到處跑？也不怕掉了身價？”
司徒嫣然氣得臉色發白，正要發作，李牧雲卻伸手按住了她的肩膀，輕輕搖了搖頭。他看著孫耀祖，目光平靜得沒有一絲波瀾，彷彿在看一個跳樑小醜：“孫公子，昨日在大會上輸得不服氣？”
孫耀祖被他戳到痛處，臉色瞬間漲紅，咬牙切齒地說道：“你少得意！昨日的比賽，不過是本少爺狀態不佳，才讓你撿了個便宜！有本事你跟我再比一場！”
李牧雲淡淡一笑：“比什麼？比誰更會耍嘴皮子嗎？如果是比這個，那我已經認輸了——孫公子在這方面，確實是天下無敵。”
這話一出，連孫耀祖身後的幾個隨從中都有人忍不住憋笑出聲。孫耀祖的臉色由紅轉青，再由青轉紫，彷彿一隻被掐住脖子的公雞。他指著李牧雲，手指都在發抖：“你……你……”
李牧雲不再看他，拉起司徒嫣然的手，淡淡道：“我們走吧。”
兩人繞過孫耀祖一行人，繼續沿著巷道向前走去。身後傳來孫耀祖氣急敗壞的罵聲和隨從們的勸慰聲，但李牧雲充耳不聞，腳步沒有絲毫停頓。
司徒嫣然被他牽著手，跟在他身側，側頭看著他那張平靜如水的側臉，心中湧起一股說不清道不明的感覺。她見過太多男人在被人侮辱時暴跳如雷或者據理力爭的樣子，但像李牧雲這樣，被人當面撞了、罵了，卻依然能夠保持平靜，甚至用一句話就讓對方氣得半死，然後瀟灑離去的——她還是第一次見到。
這種從容和自信，比任何暴跳如雷的反擊都要有力得多。
她握緊了他的手，輕聲道：“李郎，你不生氣嗎？”
李牧雲笑了笑，語氣輕鬆：“跟那種人生氣，不值得。他越是想看我跳腳，我越是不讓他如願。讓他一拳打在棉花上，比跟他吵一百句都有用。”
司徒嫣然想了想，忍不住笑了出來：“你說得對。我剛才看到他那張臉，都快氣成豬肝色了，真是好笑。”
兩人說話間，已經走到了巷道的盡頭。前方，一座不起眼的鋪子出現在視野中——門楣上掛著一塊陳舊的黑漆招牌，上面用金粉寫著三個古樸的大字：歸雲齋。
李牧雲停下腳步，望著那座鋪子，深吸一口氣，然後邁步走了過去。
歸雲齋的門面很小，夾在兩間高大的鋪子中間，如果不仔細看，很容易就會錯過。門板上的漆已經斑駁脫落，窗欞上也積著一層薄薄的灰塵，看起來就像是一家常年沒什麼生意、隨時都可能關門的老舊鋪子。
李牧雲推開那扇吱呀作響的木門，走了進去。
鋪子內部比外面看起來要寬敞一些，但光線昏暗，四處堆滿了各式各樣的老舊物件——殘缺的瓷器、泛黃的書卷、鏽跡斑斑的銅器、蒙塵的玉器，雜亂無章地堆放在架子和角落中，空氣中瀰漫著一股陳舊的木頭和紙張混合的氣味。櫃檯後面坐著一個穿著灰布短打的夥計，正打著瞌睡，聽到有人進門，懶洋洋地抬了一下眼皮，又垂了下去，有氣無力地問了一句：“客官想看點什麼？”
李牧雲沒有理會那夥計，目光在鋪子中掃視了一圈，然後落在櫃檯後面那扇半掩著的內門上。他走到櫃檯前，對著那夥計說道：“我找古炎前輩。”
夥計聽到“古炎”兩個字，終於精神了一些，重新打量了李牧雲一番，然後站起身來，語氣比剛才恭敬了幾分：“先生稍等，我去通報一聲。”
夥計轉身進了內門，過了一會兒，出來對李牧雲說道：“老先生請您進去。”
李牧雲讓司徒嫣然在鋪子中等候，自己跟著夥計穿過那扇內門，走過一條短短的走廊，來到了一間雅緻的靜室之中。古炎前輩正坐在一張竹榻上，手中握著一卷泛黃的古籍，看到李牧雲進來，放下書卷，微微一笑：“來了？坐吧。”
李牧雲在他對面的蒲團上坐下，開門見山地說道：“前輩，晚輩已經準備好了。請告知玄天鼎的下落。”
古炎前輩沒有立刻回答，而是先給他倒了一杯茶，然後才緩緩開口，聲音平靜卻帶著一絲凝重：“玄天鼎所在的地方，叫做‘焚天谷’。那是一座地下火山遺蹟，位於東域極西之地，距離丹陽城約有萬里之遙。谷中終年燃燒著地心烈焰，溫度極高，尋常修士根本無法靠近。而玄天鼎，就被封印在焚天谷最深處的岩漿池底。”
李牧雲的瞳孔微微收縮——岩漿池底。那地方的危險程度，光是聽描述就能想象得到。
古炎前輩繼續說道：“當年丹陽真人遭到師弟背叛之後，深知玄天鼎留在身邊只會引來更多的覬覦和禍患，便將其封印在了焚天谷的岩漿池底。他設下的封印極為強大，只有用無常百花火才能解開。這也是為什麼，他一定要找到一個繼承了他本命靈火的傳人。”
他看著李牧雲，目光中帶著一絲鄭重：“以你現在的修為，金丹後期，去到焚天谷的外圍或許還能勉強支撐，但要深入到岩漿池底解開封印，恐怕還不夠。老朽建議你，至少將修為提升到金丹巔峰，最好能觸控到元嬰的門檻，再動身前往。”
李牧雲沉默了片刻，然後緩緩點了點頭：“晚輩明白了。”
他又問了幾個關於焚天谷的具體細節和注意事項，古炎前輩一一作答，耐心而詳盡。末了，古炎前輩從袖中取出一枚巴掌大小的赤紅色玉符，遞給李牧雲：“這枚玉符中封印著一道老朽的護身靈火，可以在危急時刻替你抵擋一次致命攻擊。你收著，或許能用得上。”
李牧雲接過玉符，鄭重地道了謝，然後起身告辭。
走出歸雲齋時，天色已經有些暗了。司徒嫣然等在鋪子門口，看到他出來，迎了上來，關切地問道：“怎麼樣？那位前輩怎麼說？”
李牧雲看著她那雙含著關切的眼睛，沉默了片刻，然後輕輕握住了她的手，低聲道：“嫣然，我需要儘快提升修為。”
司徒嫣然感覺到了他語氣中的那份沉重和迫切，沒有多問，只是輕輕反握住了他的手，柔聲道：“無論你需要什麼，我都會幫你。”
李牧雲看著她那張在暮色中顯得格外溫柔的臉龐，心中湧起一股暖流，但同時也有一絲說不清道不明的愧疚。他不知道自己最終能否給這個女人一個交代，但他知道，此刻的他，確實需要她的幫助。
夜幕緩緩降臨，丹陽城的燈火一盞一盞地亮了起來。李牧雲牽著司徒嫣然的手，走在暮色中的街道上，心中卻在默默盤算著接下來的路——金丹巔峰，焚天谷，玄天鼎。
每一步，都不容易。但他別無選擇。