第12章 半血裔
關於工頭約翰究竟貪汙了多少，蒂娜也說不清楚，只聲稱自己是偶然發現的。
據她所述，在新神殿即將竣工之際，約翰的行為愈發古怪。
起初只是借酒消愁，後來演變成了酗酒，最後不出意外的沾染上了幻葉莓。
有一次在聚會上，約翰吸食過量，意識模糊，蒂娜送他回家途中，他吐露了不少秘密。
他說自己有一本賬本，上面詳細記錄了這些年來他貪汙所得的金錢以及共犯的名字等資訊。
貪汙，這個問題在任何時代、任何世界似乎都難以杜絕。
但讓亞瑟倍感震驚的是，釘子約翰居然在新神殿的建造工程中，連續貪汙了整整五年，期間竟未被察覺。
如此長時間、大規模的貪汙，顯然不可能是單人作案，約翰或許只是這場貪汙陰謀中的一枚小卒。
更糟糕的是，如今他還失蹤了，不知去向。
亞瑟稍作思索，便向女商人正色道：“我可以幫你牽線搭橋，甚至親自去神殿為你爭取資金。
“但有個前提，你必須去見我的父親，將事情的一五一十地告訴他。”
聽到要去面見伯爵大人，蒂娜的心頓時猛地一揪。
她聽說過惡狼伯爵的種種行徑，知道他冷酷無情，宛如一頭真正的惡狼。
一想到自己即將面對這樣一位位高權重的人物，蒂娜心中便不禁打起了退堂鼓。
察覺到對方的猶豫，亞瑟寬慰道：“只要你說的都是實話，我父親不會為難你，說不定還會給予獎勵。
“而且你也應該清楚，在向我吐露這個秘密的那一刻起，就已經沒有回頭路了。”
他的話起了作用。
蒂娜重重地點了點頭，隨後仰頭將杯中的酒一飲而盡，“我去！”
等那名女囚犯洗漱好出來後，亞瑟便帶著蒂娜匆匆趕往城堡。
為了節省時間，加快行程，蒂娜僱了一輛馬車，而亞瑟則騎著馬，緊跟在馬車後方。
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狼牙堡的護衛原本還打算上前仔細盤問一番，但一看到是亞瑟，便果斷地放行了。
伯爵在今早剛剛下達了一道最新命令，允許小少爺帶人隨意進出城堡。
亞瑟安排女囚犯暫時在城堡馬廄等候，自己則帶著蒂娜直奔父親的書房。
他很幸運，父親剛從訓練場回來，正準備處理公務。
亞瑟示意蒂娜將所知的一切，毫無保留地告知他的父親。
聽完女商人的一番話後，老伯爵陷入了一陣長時間的沉默。
隨著時間一點一滴地流逝，房間內的氣氛也變得愈發緊張起來。
蒂娜能清晰地感覺到自己後頸處不斷冒出的汗水，她開始後悔自己為什麼要到這兒來。
她擔心伯爵會因盛怒之下而奪去她的性命，又或者懷疑她也參與進了貪汙中，把她關進大牢。
就在這時，伯爵緩緩起身，面色凝重地走向蒂娜。
亞瑟很熟悉父親此刻的表情，以往每當出現這種表情，總會有大事發生。
女商人低著頭，雙腳像釘在地上一樣，大氣都不敢出。
她努力剋制著內心的恐懼，生怕自己會因過度害怕而發出聲響。
“抬起頭，看著我。”
惡狼家族的最高統治者聲音低沉而威嚴。
蒂娜緩緩抬起頭，與伯爵對視。
緊接著，伯爵厲聲質問道：“你能保證剛剛所說的每一句話都是真實的嗎？”
“我以性命擔保！”蒂娜拼命點頭，就像小雞啄米一樣，“給我天大的膽子，我也不敢欺騙您！”
“你提出的可是一項極其嚴重的指控，你應該清楚，如果說謊，會有怎樣的後果吧？”
“當…當然。”
“邦普！”
伯爵突然大聲喊道，這突如其來的一聲，嚇得蒂娜差點癱坐在地。
幾乎在同一時間，總管推門走了進來。
“帶這位女士去見治安官，你親自護送。”
總管瞥了一眼蒂娜，恭敬地回應：“明白，老爺。”
伯爵轉而對蒂娜說道：“聽好了，把你知道的所有事情，都詳細地告訴治安官。
“後續的事情由她接手處理，儀式物資的問題，你不必再操心了。”
此時的蒂娜早已被嚇得說不出話，只能機械地點頭，隨後在邦普的帶領下，離開了房間。
等人走後，惡狼伯爵將目光轉向小兒子，問道：“你怎麼看這件事？”
亞瑟感到有些意外，他沒想到父親會徵詢他的意見。
要知道，以前他被禁止參與進任何家族事務和政務中。
他在心中快速盤算著該如何回答。
“別猶豫，說吧。”伯爵鼓勵道，“人是你帶來的，事情也是你發現的，你有權利發表自己的看法。”
“單憑他一個人，絕不可能完成這樣的事。”亞瑟分析道，“一個小小的工頭，貪汙五年，賬目卻滴水不漏，這根本不合常理。”
“繼續說。”
“我懷疑高層有人參與其中，他們相互勾結，掩蓋真相。
“在得知約翰留有證據後，便想讓他和證據一同消失。”
“那個工頭失蹤了？”伯爵問。
亞瑟點點頭，“今早的事。而且最近城裡接連發生多起針對神殿工匠的謀殺案，我覺得這些案件和貪汙案之間，肯定存在關聯。目前就想到這些。”
“分析得不錯，觀察很細緻。不過，我能看出來，你還有話沒說。”
就在亞瑟猶豫要不要說出心中其他想法時，理查德突然怒氣衝衝地推門而入。
“父親！你絕對想不到這個丟人現眼的傢伙幹了什麼！”他一進門嚷嚷起來，“他居然以家族的名義，從監獄裡私自撈了一個女賊出來！
“這事要是傳出去，惡狼家族的臉可就要丟盡了！”
老伯爵冷冷地瞪了二兒子一眼，理查德的氣勢瞬間弱了下去。
他又將目光轉向亞瑟，沉聲道：“我早就告誡過你，不要去撈罪犯。”
“首先，那名竊賊自稱來自清風谷，我需要了解當地的情報；
“其次，她不過是偷了麵包和香腸。我替她交了四枚銀幣的贖金，典獄長可以為我作證。”亞瑟不卑不亢地解釋道。
他看向兄長，反問道：“我這樣做有什麼不妥嗎？據我所知，最高議會賦予了清風谷男爵一項特權，可以赦免帝國境內的任何罪犯，只要他們願意加入開拓團。
“還是說，你這麼大動干戈地跑來指責我，是因為我搶了你預定好了的女人？”
這番話讓理查德一時語塞，他顯然並不清楚作為清風谷男爵所擁有的權力。
老伯爵重重地嘆了口氣，朝二兒子吼道：“給我出去！”
“父親！”理查德還想爭辯，“不管他有什麼權力，他現在畢竟還是家族的一員，這麼做……”
“我說滾出去！”伯爵的怒吼震得房間嗡嗡作響，理查德嚇得慌忙退了出去。
在稍加平復後，老伯爵在沙發上坐下，看著亞瑟說道：“把剛才沒說完的話，都說出來吧。”
亞瑟清了清嗓子，認真說道：“如果真的有高層參與貪汙，把案子交給治安官並不是明智之舉。無法保證她沒有牽涉其中。”
“她是你姑姑。”
“那又如何？”亞瑟反問，“那些混蛋他媽的在偷母親的錢。
“母親把自己領地每年的三分之一的收入都用於神殿的建設。而他們在偷她的錢！”
“這件事交給我處理吧。”伯爵疲憊地擺了擺手，“不過，你這次做得很好。
“我開始相信你母親的話了，你並非無可救藥，或許只是我們以前沒有給予你正確的引導。
“以後，我不會再阻止你從監獄裡招募人手。仔細想想，你的選擇有限。也許……”
伯爵起身走到書桌前，稍作停留後，又走回沙發，將一張赦令遞給亞瑟。
“也許我能幫上你一些。烏鴉家族的人送來的，作為慶祝新神殿落成的賀禮。”
亞瑟仔細看起那份赦令來。
“一個角鬥士，獸人角鬥士。”老伯爵解釋道，“原本我打算安排他在落成儀式上表演，不過，把他交給你，或許能發揮更大的作用。”
又是一個燙手的山芋。亞瑟走出書房，將那張赦令塞進口袋。
威廉伯爵向來秉持弱肉強食的育兒理念。
在他眼中，無論是恐狼還是獸人角鬥士，皆為可征服之物。
只要有能力降伏，這些生物便能為己所用。
他從不考量受贈者是否具備駕馭之力，因為在他看來，失敗即弱者，理應被淘汰。
一名獸人角鬥士。
亞瑟猜想他的這位老父親一定覺得這獸人能在自己的旅途中派上大用場。
每年附近山區的獸人與人類都會爆發數次戰爭。
獸人劫掠人類充作奴隸，人類也同樣將俘虜的獸人訓練成角鬥士或役為奴僕。
通常情況下，獸人在決鬥場活不過一年，這些戴著鐐銬的異族角鬥士滿腔怒火，對人類恨之入骨。
在亞瑟看來，把這樣一個危險分子留在身邊，無異於抱著一枚定時炸彈，隨時都有喪命的風險。
亞瑟無奈地嘆了口氣，更糟糕的是，這份饋贈他無法拒絕。
他暫時將這事拋諸腦後，先去廚房取了一隻活雞，隨後前往馬廄。
馬廄裡不見女囚犯的蹤影，亞瑟四下搜尋，一無所獲。
就在他以為對方已經離開時，一道人影從陰影中驟然閃現。
亞瑟只覺得脖子一涼，很快他就看清了抵在脖子上的東西是一把磨得十分鋒利的剪子，用來給馬修理鬃毛。
“看來你沒閒著。”亞瑟神色鎮定，“你把馬伕怎麼了？”
“他暫時睡著了。”女囚犯說，“你很快就會是下一個。”
“我給你帶了雞，活的。”
“你在消遣我？”
“不，我只是在想你也許也該吸血了。還是說，比起雞血，人血更對你的胃口？
“嘿，朋友，如果你想要殺了我的話，至少告訴我你的名字。”
剪刀的力道加重，在亞瑟脖頸割出了一道細微的血痕。
“你怎麼會知道……”女囚犯語氣滿是震驚。
“蒼白的皮膚，血色瞳孔，還有巫術，還有那些曾與你同囚的女犯描述。
“鑑於你能站在陽光下不受影響，本地的神父也沒查個所以然來，我推測你是半血裔，對吧？”
亞瑟能有此推斷，得益於前身對DND世界觀的瞭解。
所謂半血裔，是一種由類人生物轉化而成的類吸血鬼的存在。
這類生物的誕生可能源於與吸血鬼的遭遇，也可能是恐怖契約、死靈魔法，或是與神秘超凡生物的接觸。
女囚犯舔了舔嘴唇，“不得不承認，你很聰明，也相當怪異，和我此前見過的所有貴族都不一樣。
“但聰明過頭，就讓人討厭了。沒錯，我確實是半血裔。
“而自從他們把我關進單人牢房後，我就很久沒吸過血了。”
亞瑟撇撇嘴：“這雞你要不要？要是不喜歡，城堡最近還採購了一些羊羔和小牛犢。”
“少耍貧嘴！”女囚犯覺得自己對這個油嘴滑舌的傢伙毫無辦法，“我都有你了，為什麼還要一隻雞。”
“可我沒聞到血腥味。哦，得了吧，愛洛，過家家的遊戲就玩到這吧。
“如果你真飢腸轆轆，馬伕早被吸乾了；在紅鉤酒館時，你也有機會溜去貧民窟找個倒黴蛋飽餐一頓。
“可你沒有，你一路跟我來到了這，想必是考慮過要和我合作的。”
“你怎麼知道我的名字？還有你為什麼會這麼招人煩！”愛洛猛地推開亞瑟。
她用剪刀仍指著亞瑟，“別跟著我。我感謝你救我出獄，但真心勸你別去清風谷。我得走了……”
“放心，我不會因這點事把你送回監獄。雞，還是其他？”
愛洛十分不解，“為什麼？我不明白，我都這樣了，你為什麼還願意相信我？”
“你沒殺馬伕，也沒真想殺我。你要是真是被飢渴支配的怪物，我根本不可能站在這。
“我說實話吧，去不去清風谷並不是我能決定的。
“所以我才那麼急切的想要那地方的資訊，如果有可能，我更想應聘你當嚮導。
“你接受的話，就收起那把剪刀，然後進屋談話。我不想再繼續拎著一隻雞傻站著了。這太蠢了。”
說罷，亞瑟徑直往屋內走去。
身後，愛洛猶豫片刻，還是跟了進去。
亞瑟嘴角閃過一絲不易察覺的笑意：“很好，我們先聊聊你的同夥吧。”
愛洛皺起眉頭，但很快就又釋然了，這古怪的貴族少爺似乎能看穿她的一切。
“這你又是怎麼知道的？”
“據我所知，半血裔靠吸食鮮血為生，根本不需要普通食物。既然如此，你為什麼要偷麵包和香腸呢？”
愛洛朝他豎起中指，以示被拆穿的不滿。
“想讓我聊這個，那你先告訴我，你怎麼知道我名字的？”
“很公平。”亞瑟將雞扔給了她。