第21章
送走陸嘉衍，管家便趨前稟報：“大人，陸少爺送來的禮盒裡，另有一對慎德堂的蓋碗。小的識得是御窯精品，不敢怠慢，特來請您示下。”
薛督辦臉上的笑意更深了幾分，捋須道：“呵呵，難怪在四九城混得開，是個懂規矩、會做人的。罷了，這賑災的款子，批給誰不是批？年年各地報災，粥少僧多，橫豎不夠分。若不是曹大帥有心要攥緊皖省的地盤，這等好事，哪輪得到他們？如今倒好，我手裡有了這由頭，送他個順水人情，何樂不為？”
至此，這件差事算是辦得滴水不漏。陸嘉衍自可告知黃吉，京中關節已然打通。他這邊順遂，皖省那頭自然也就開了方便之門。選址就定在黃鐵礦區邊上，原料唾手可得，省下的成本何止萬千。這筆買賣，裡外裡一算，終究是划算的。
話分兩頭。陸嘉衍這邊剛收到關淑怡動身的信函，然而信使策馬賓士之際，關淑怡本人已風塵僕僕抵達了津門碼頭。姐姐關淑靜含淚將她接回了家中安頓。
饒是關淑怡平素再任性妄為，此刻也深知自己愧對長姐。進了家門，她便一直低著頭，抿著唇，一言不發。
關淑靜也不追問，只忙著張羅一桌好菜，細瓷碗碟擺開，柔聲道：“先好好吃頓飯，路上定是辛苦了。今兒特意熬了你最愛的鰨目魚，湯頭鮮得很。”
見妹妹默默夾了塊燉得軟爛的牛窩骨，她又起身，“這肉下飯，姐去給你盛碗熱飯。”
豆大的淚珠，一顆接一顆，無聲地墜入碗裡的米飯中。關淑怡埋著頭，默不作聲地扒著飯。千言萬語堵在喉嚨口，卻不知從何向姐姐訴說。終究是自己糊塗，一身的倔強和任性，竟全使錯了地方。
關淑靜將冒著熱氣的飯碗輕輕放在妹妹面前，看著她低垂的頭頂，無聲地嘆了口氣，緩緩開口說道：“年輕那會兒，總覺得前頭的路多得是。可選擇一多，人反倒容易迷了眼，糊里糊塗就踏上了最崎嶇的那一條。事兒已經這樣了，後悔也晚啦。人吶，得往前看。梁姐姐那話，雖說夾帶私心，可道理不糙。咱們女人家，能有個倚靠，是多大的福分？別說咱們了，就算是個爺們兒，誰不想上頭有個大哥照拂著？”
她頓了頓，聲音放得更柔緩些：“淑怡啊，想開點。日子過得鬆快些，比什麼都強。嫁過去，性子收著點，賢惠些。爺們兒花那份錢，可不是為了請尊“祖奶奶”回家供著。把你的脾氣斂一斂，和和氣氣地過日子，總好過成日裡雞飛狗跳。你得明白，這世上，多少人活得遠不如你呢。”
關淑怡依舊沉默地聽著，用筷子尖撥弄著碗裡的飯粒。她知道，姐姐字字句句都是在寬她的心。看來，那個糟老頭子，自己是嫁定了。可心底細細一咂摸，這安排，竟也像從泥潭裡伸過來的一根藤蔓。至少，能把她從那哈市的活地獄裡拽出來。
姐妹倆默然相對，吃完了這頓五味雜陳的飯。次日，關淑靜便請來了裁縫，為妹妹量體裁衣，四季的衣裳一口氣做了幾十身。又差人去銀樓打了一套時新首飾，自己再添上一對溫潤的玉鐲子。末了，還叫木匠趕工打了兩口結實的樟木箱，裡頭塞滿了嶄新的綢緞被褥。
“按咱關家的規矩，嫁女兒該把你下半輩子的嚼用都備足了，”關淑靜撫著疊好的衣裳，聲音有些發澀，“只是你嫁得實在太遠，梁姐姐那邊又說不用張羅許多。姐能給你的，也就這些了。”
她頓了頓，看著妹妹低垂的眼簾，聲音沉了下去，“記著，過去後安分些。人家有錢有勢，肯娶你，是抬舉咱了。千萬別不識好歹。”這話說得艱難，她知道，能這樣叮囑妹妹的日子，掰著手指頭也數得清了。
滬上的信和銀票已然到了——鄭南生看過照片，聽了沈曼麗的介紹，十分滿意，當即拍板要娶，還甩出一萬大洋，要沈曼麗全權操辦婚事。
捏著那冰涼的銀票，關淑靜心裡空落落的。妹妹留在身邊的日子，已是見風就散的沙。除了眼前這些嫁妝，她思忖著，再悄悄塞些體己錢給妹妹傍身。
正張羅著，有人上門來了。來的是梁錦兒手下的紅牌姑娘“小春杏”。她捧著個沉甸甸的錦盒，笑吟吟道：“梁姐姐特意打了副足金的鐲子，送給關妹妹添個嫁妝，賀她尋了個頂好的歸宿！”
關淑靜忙笑著接過來：“梁姐姐太破費了，替我好好謝她。”
小春杏用手絹掩著嘴，壓低了些聲音：“謝呀，您還是自個兒去說更顯誠意。不過呢……梁姐姐還有句話託我帶給您，”
她湊近一步，聲音輕得只有關淑靜聽得清楚，“這嫁妝嘛，衣裳首飾箱籠被褥，添多少都使得。獨獨一樣——現錢，可千萬不能讓她帶過去。您想想，萬一新娘子心裡不樂意，手頭又攥著大把銀錢，她會幹出什麼事兒來？”
關淑靜心頭猛地一揪，像被針紮了一下。怨不得別人多心，自己這個妹妹，可不是沒幹過離經叛道的事！梁錦兒託人捎來這話，真真是一針見血。
她面上不顯，只緩緩點頭：“我曉得了，真要多謝梁姐姐這份細心。平心而論，我竟真把這茬給疏忽了。這麼著，我就明白了，請梁姐姐放心。”
真怪不得梁錦兒多此一舉，關淑怡心裡頭，確實已在盤算著如何尋些自在。嫁人，她認了；可要她做那金絲籠裡的雀兒，她抵死不願。
十里洋場的燈紅酒綠，她也是見識過的。既然嫁過去做了闊太太，她早已盤算好，定要痛痛快快地享受一番。
那老東西不是錢多得淌水嗎？她還有大把人生滋味沒嘗過呢。這身子既然註定要受罪，精神上頭，她非得找補足了不可！
梁錦兒太懂這類女子肚腸裡的彎彎繞了。窯子裡的姐兒，有幾個是心甘情願的？掰開了揉碎了看，無非就兩條路：要麼是豁出命想逃出去的，要麼是拼了老命往身上掛金戴銀的。橫豎就這兩種，絕無例外！等熬到年紀差不多了，眼看那點水靈勁兒快耗幹了，能攀上個下家跳出火坑，就算是頂頂聰明的了。婊子無情，戲子無義！偏偏那些老爺們，就最愛看窯姐兒從良這一出！