第154章 施粥（2合1）
北風捲著細碎的雪沫子，像刀子一樣刮在臉上。
杭州城外的官道上，一眼望不到頭的饑民們裹緊了身上破爛的單衣，瑟縮在路邊。
他們面黃肌瘦，眼窩深陷，原本清明的眸子此刻只剩下對生存最原始的渴望。
就在這死寂般的沉默中，一陣急促而整齊的馬蹄聲由遠及近，打破了凝固的空氣。
“來了！是官軍！”
不知是誰喊了一聲，人群開始騷動。
有人驚恐地往後退，生怕又是來徵稅的官差，有人則強撐著虛弱的身體，踮起腳尖張望。
煙塵滾滾中，一杆“趙”字大旗在寒風中獵獵作響，旗面鮮紅如血，彷彿要撕裂這陰沉的天幕。
“這就是趙將軍啊！”一個眼尖的漢子激動地喊道，聲音因為長期缺水而沙啞，卻透著難以置信的狂喜，“我聽說了！他把沈三和王知府都抓了！那個吃人不吐骨頭的沈員外，還有那個和他狼狽為奸的王知府，都被趙將軍下了大獄！”
這句話像是一顆投入滾油的火星，瞬間引爆了人群。
“真的嗎？沈三那個吸血鬼被抓了？”旁邊一個抱著孩子的婦人顫聲問道，懷裡餓得連哭都無力的孩子微微動了動。
“千真萬確！”那漢子揮舞著手臂，眼中閃爍著淚光，“趙將軍是帶著尚方寶劍來的！他不僅抄了沈家的糧倉，還把王知府那個貪官鎖了！咱們……咱們終於不用死了！”
“趙將軍威武！”也不知是誰帶頭喊了一聲，這聲音起初有些怯生生的，但很快便被無數個聲音匯聚、放大，形成一股排山倒海的聲浪，在空曠的荒野上久久迴盪。
“趙將軍威武！趙將軍威武！”
百姓們沸騰了——在這片被官府遺棄的土地上，在無數個餓殍遍野的夜晚之後，這個名字彷彿成了唯一的救贖！
有人喜極而泣，跪倒在地，對著那面迎風招展的大旗磕頭，額頭觸碰著冰冷堅硬的土地，發出沉悶的聲響。
“這就是趙將軍啊！”一個跪在最前排的老者抬起頭，渾濁的淚水順著他臉上縱橫的溝壑流下，浸溼了花白的鬍鬚，“聽說趙將軍還要給我們發糧！咱們江南百姓……咱們江南百姓豈不是終於有救了？”
這聲音裡帶著哭腔，帶著顫抖，更帶著一種近乎虔誠的期盼。
在這位老者看來，趙鐵山不僅僅是朝廷派來的官員，更是上天派來拯救蒼生的神明。
周圍的百姓紛紛附和，呼喊聲一浪高過一浪，震得人耳膜嗡嗡作響。
趙鐵山騎在一匹通體烏黑的戰馬上，身披銀甲，外罩一件厚重的猩紅披風。
他勒住馬韁，戰馬前蹄騰空，發出一聲長嘶，隨後穩穩地停在了人群前方。
他目光如炬，掃視著眼前這些衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓。
那一張張麻木而絕望的臉龐，那一雙雙空洞而渴望的眼睛，像是一記重錘，狠狠地砸在他的心口。
他曾在北疆與北狄鐵騎廝殺，見過屍山血海，卻從未像此刻這般感到一種窒息般的沉重。
這就是他要守護的大好河山？
這就是他要庇佑的黎民百姓？
看著那些跪倒在地、不斷叩首的身影，趙鐵山心中五味雜陳，一股難以言喻的酸楚與責任感交織在一起，湧上心頭。
他沒有選擇高高在上地接受跪拜，而是翻身下馬，動作乾脆利落，甲冑發出清脆的碰撞聲。
他大步流星地走到那個還在不斷磕頭的老者面前，彎下腰，伸出一雙佈滿老繭卻有力的大手，穩穩地托住了老者的雙臂。
“老人家，快快請起！不必多禮！”趙鐵山的聲音洪亮而沉穩，帶著一種不容置疑的威嚴，卻又透著幾分難得的溫和，“本將趙鐵山，奉天子之命，巡撫江南，保境安民，解民倒懸，本就是分內之事，何足掛齒？”
老者被這股大力托起，有些驚愕地抬起頭，看著眼前這位傳說中的殺神。
趙鐵山並沒有傳說中那般猙獰可怖，反而目光深邃，神情堅毅。
老者嘴唇哆嗦著，想要說些什麼感激的話，卻哽咽得說不出完整的句子，最終只化作一句發自肺腑的呼喊：
“趙將軍啊……”
此刻，老者老淚縱橫，渾濁的淚水再次湧出：“您是咱們江南百姓的救命恩人啊！若不是您來了，我們這些老弱病殘，怕是都要餓死在這寒冬臘月裡了！”
趙鐵山看著老人那張飽經風霜的臉，心中一陣刺痛。
他拍了拍老者的肩膀，手掌下的身體瘦弱得彷彿只剩下一把骨頭。
他沒有再多說什麼客套話，只是用力點了點頭，眼神中閃過一絲堅毅的光芒。
“老人家，放心吧，有我在，就不會讓你們再餓肚子。”
說完，他轉過身，背對著老者，目光投向了身後那長長的車隊——那是剛剛從沈家抄沒出來的糧食，每一粒都沾染著沈三的貪婪，如今卻將化作救命的甘霖！
“趙校直！”趙鐵山沉聲喝道。
“末將在！”一名身著青色戰袍、腰佩長刀的裨將立刻策馬上前，翻身下馬，單膝跪地，抱拳領命。
此人正是趙鐵山的心腹愛將趙校直，平日裡行事幹練，雷厲風行。
“即刻設棚施粥！”趙鐵山指著前方一片相對開闊的空地，語氣斬釘截鐵，“把咱們帶的那些糧食，還有從沈家抄出來的細糧，勻出一部分來，統統熬成粥……要熬得稠一些，讓老人和孩子先吃！今日之內，務必讓在場的每一個百姓，都能喝上一口熱乎的！”
“末將領命！”
趙校直大聲應道。
“另外……”趙鐵山似乎想起了什麼，又補充道，“派人去通知城裡的其他富戶，就說本將在此設點施粥，若有願意捐糧助賑者，本將記下功勞，若是依舊囤積居奇，閉門不出……”
微頓了下後，趙鐵山的雙目中閃過一絲寒光：“那就別怪本將不講情面——抄家滅族的先例，本將剛剛才做過一次！”
“是！”趙校直領命而去，立刻組織士兵們開始忙碌起來。
搭棚、架鍋、生火……動作嫻熟而迅速。
看著士兵們忙碌的身影，趙鐵山重新翻身上馬。
他再次看向那些百姓，此時的他們已經不再只是跪拜和哭泣，眼中重新燃起了對生活的希望。
孩子們雖然依舊虛弱，但眼神中多了一絲光彩，大人們互相攙扶著，臉上露出了久違的笑容。
寒風依舊凜冽，但在這片小小的施粥點周圍，卻彷彿有了一絲暖意。
趙鐵山知道，這只是第一步。
沈三和王知府雖然被抓，但江南的積弊已深，要想真正讓百姓過上好日子，他要走的路還很長。
但這第一口熱粥，他必須讓百姓喝下去，這不僅是為了填飽肚子，更是為了給這冰冷的世道，注入一絲名為“希望”的火種。
他回首望向杭州城的方向，那裡依舊籠罩在陰霾之中，但他相信，總有一天，陽光會驅散陰霾，照亮這片飽經滄桑的土地。
“出發！”
趙鐵山一聲令下，車隊再次啟動了起來。
……
……
隨著大鍋被架起，乾柴烈火噼啪作響，一袋袋金黃的粟米和雪白的大米被倒入鍋中。
那是從沈家糧倉裡抄出來的，每一粒都飽滿圓潤，散發著誘人的穀物清香。
這香氣在寒冷的空氣中迅速瀰漫開來，對於那些飢腸轆轆的百姓來說，簡直比任何珍饈美饌都要誘人。
“好香啊……”一個小女孩抽動著鼻子，眼睛直勾勾地盯著那幾口冒著熱氣的大鍋，口水忍不住流了下來。
“娘，我餓……”身邊不斷傳來孩子們虛弱的呻吟，大人們雖然極力剋制，但眼神中的渴望卻怎麼也掩飾不住。
然而，這一次他們沒有爭搶，沒有騷亂。
趙鐵山安置在此施粥計程車兵們手持長槍，列隊站在粥棚兩側，紀律嚴明，於是，百姓們自覺地排起了長龍——雖然施粥速度不算太快，但卻井然有序！
正騎馬逐漸遠去的趙鐵山，默默地轉首注視著這一切。
他看到趙校直親自拿著大勺，給一個瘦骨嶙峋的老婦盛了一大碗稠粥，還特意多舀了幾勺米粒。
老婦顫抖著手接過碗，熱淚奪眶而出，對著趙校直就是一個叩首。
趙校直連忙側身避開，扶起老婦，低聲說了句什麼，老婦連連點頭，捧著碗狼吞虎嚥起來，卻又被燙得直哈氣，但手卻死死護著碗，不肯撒手。
“將軍，這沈家的糧食，果然豐足。”一名親兵騎馬來到趙鐵山身邊，壓低聲音說道，“只不過，即便再豐足，我們拉走一批後，剩下留給趙校直施粥的分量也不怎麼多了，而江南災民並不少，後續的糧食若無著落，怕是難以持久。”
趙鐵山冷冷一笑，目光如刀：“沈家富可敵國，其糧倉之多，遠超你我想象！我們查抄的……不過只是冰山一角罷了！”
微微思忖了一會兒之後，趙鐵山即刻傳令下去：
“繼續搜查沈家在城外的其他秘密糧倉，另外，讓城裡的糧行掌櫃們都給我睜大眼睛看看，是他們的腦袋硬，還是我們的刀硬！”
“只要他們肯開倉放糧，朝廷日後必有重賞，若是冥頑不靈，等我查實他們與沈三勾結的證據，抄家之時，連根草都不會給他們留下！”
…………
“是！”親兵領命而去。
而也就是在此時，人群中突然爆發出一陣更大的歡呼聲。
原來是有幾個孩子因為喝到了熱粥，蒼白的臉頰上終於有了一絲血色，正依偎在父母懷裡傻笑。
那笑容雖然天真，卻讓在場的每一個大人心中都湧起一股暖流。
趙鐵山看著這一幕，緊繃的嘴角終於微微上揚。
不由自主地，原本已經遠去了的趙鐵山，直接馳馬而回，繼而翻身下馬，走到一個正在喝粥的小男孩面前。
小男孩約莫七八歲，瘦得像個猴兒，正捧著一個大碗，小心翼翼地喝著粥，生怕灑了一滴。
“好吃嗎？”趙鐵山蹲下身，儘量讓自己的聲音聽起來柔和一些。
小男孩嚇了一跳，差點把碗摔了，抬頭看見是趙鐵山，眼中閃過一絲敬畏，但更多的是感激。
他用力點了點頭，含糊不清地說道：“好吃……這是小寶這輩子吃過最好吃的東西。”
趙鐵山心中一酸，伸手摸了摸小男孩的頭，那頭髮乾枯打結，毫無光澤。
“吃吧，吃飽了才有力氣，將來長大了，才能保護家人，保護咱們的國家。”趙鐵山以一種勸勉的語氣說著道。
小男孩似懂非懂地點點頭，繼續埋頭喝粥，那專注的神情彷彿在品嚐什麼絕世珍寶。
此時，趙校直走了過來，擦了擦額頭的汗，彙報道：“將軍，粥已經施了一半，百姓們的情緒穩定了許多，不過……剛才有幾個從偏遠村鎮逃難過來的百姓說，他們那邊的情況比這裡更糟，有些人家已經易子而食……簡直慘不忍睹！”
趙鐵山聞言，眼神瞬間變得冰冷無比，拳頭緊緊握起，指節發白：“易子而食……杭州知府這個狗官，還有沈三這個奸商……他們該死！該千刀萬剮！”
隨後，趙鐵山深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，繼而條理清晰的吩咐道：
“校直，你帶一隊人馬，護送一部分糧食往稍遠些的地方而去，同時勒令各縣衙開倉放糧，救濟百姓……”
“另外，把沈三和王知府遊街示眾，讓全城百姓都看看他們的下場！”
“我要讓那些貪官汙吏知道，天理昭昭，報應不爽！”
…………
“末將領命！”趙校直抱拳行禮，轉身欲走。
“等等……”趙鐵山叫住了他，“告訴百姓們，朝廷的賑災糧已經在路上了，雖然路途遙遠，但很快就會到，讓他們再堅持一下，趙某人在此立誓，必保江南百姓平安！”
趙校直重重點頭，眼中閃爍著堅定的光芒：“是！末將一定把將軍的話帶到！”
隨著粥棚的熱氣蒸騰，寒風似乎也變得溫柔了一些。