第42章 皇上終於認出了他心心念念著的宮女
“皇上……你怎麼這麼快就來了？”
沈嬪微微仰首，眸光輕顫，望著那道明黃身影突兀地出現在殿門前，心頭如被投入一塊巨石，激盪起層層漣漪。
她下意識地瞥了一眼天色——天邊尚有殘陽餘暉，晚霞如錦，染紅了半片宮牆。
按理說，若真有侍寢之命，也該是更鼓三響、夜幕深沉之後，宮人傳旨、焚香淨手，一切依禮而行。
可如今，日頭未落，宮門未閉，皇上竟已悄然駕臨，連個通傳都未曾有，彷彿從天而降。
她指尖微涼，心頭一緊，腦中電光火石般閃過一人——小桃花！
是了，正是這個貴妃身邊的貼身宮女，之前笑盈盈地踱進她的寢宮，語氣輕巧卻意味深長，說是陛下今日要來她寢宮。
可如今，皇上竟在白日未盡時便來了？
沈嬪猛然醒悟——小桃花從未說過“晚上”，也從未明言“侍寢”！她只是用那副似有若無的笑意、那副“你懂的”神情，引導她自行腦補出一場恩寵將至的幻夢……
“該死的……著了她的道兒了！”
沈嬪在心底咬牙切齒，指尖幾乎掐入掌心。
她終於明白，這是一場精心設計的誤導，是小桃花借傳遞訊息一事，將她推入到了當下這一尷尬的境地。
而更讓沈嬪心驚的是，皇上此刻的眼神——那雙深不見底的冷眸正微微眯起，唇角含笑，卻無半分暖意。
“這麼快就來了？”李乾坤緩步走近，龍袍輕擺，聲音低沉而緩慢，似笑非笑，“看來，沈嬪訊息很靈通啊，連朕今日會來你這，都提前知曉了？”
沈嬪心頭一凜，額角滲出細汗。
她連忙垂首，聲音微顫：“沒……沒有很靈通！若是妾身真有這般能耐，又怎會不知陛下駕臨如此之早？若真能未卜先知，豈非成了宮中妖人？”
“若你真能未卜先知，那才真叫有趣。”李乾坤低笑一聲，袖袍輕拂，踱至榻邊坐下，“朕不過是靜極思動，忽而想起你這處清雅，便信步而來，你若真能算準，那朕倒要懷疑，你是否能窺探朕心，乃至左右朕意了。”
沈嬪聽得這話，脊背發寒。
她深知帝王最忌諱的，便是被人揣度聖意以及暗中結黨。
於是，她連忙跪下，低聲道：“陛下說笑了，妾身不過一介弱質，怎敢妄測天心？不過是……一時口誤，還請陛下恕罪！”
她低著頭，心跳如鼓，腦中飛速盤算。
此刻，她本可順勢揭發小桃花，將貴妃告知她皇上會來自己寢宮之事和盤托出，畢竟，經過小桃花一事後，她與貴妃之間，早已是徹底的站在對立面上了。
若是她能借助此事讓皇上察覺到貴妃跋扈、擅權、窺伺聖心，未嘗不是一次反擊的良機。
沈嬪指尖微動，正欲抬手指向小桃花，但卻在最後一刻硬生生收回。
不能說！
沈嬪忽然意識到，若她在此刻揭發小桃花，皇上必會追問：“你怎知她是貴妃之人？又為何特地來告訴你？”
而一旦追查下去，便會發現，小桃花正是皇上近來暗中尋覓的那名宮女——那個曾在聽雨軒中與陛下偶遇，令皇上念念不忘的女子！
皇上為尋找她，在宮中掀起了很大的風波，卻始終無果。
若讓皇上知曉，這名他心心念唸的女子，竟然被自己給懲治成這樣，那後果簡直不堪設想！
權衡利弊後，沈嬪只能放下了攀扯貴妃的心思。
好在，李乾坤似無意深究此事，目光一轉，便落在了殿中剛剛正在受刑的小桃花身上：“愛妃這是在做什麼？”
沈嬪鬆了口氣，連忙起身，語氣恢復鎮定：“臣妾正在教育犯錯的下人！”
“哦？”李乾坤瞥了一眼那受創頗重的宮女，“如此嚴苛？”
沈嬪微微一笑，語氣溫柔卻堅定：“宮中規矩，不在事大小，而在心是否敬畏！若今日因小事寬縱，明日便有大事欺瞞——臣妾雖位卑，卻也知‘慎微’二字！”
李乾坤聞言，目光深邃地看了她一眼，半晌，輕嘆：“你倒是比許多人都明白。”
“陛下盛讚了！”
沈嬪唇角微揚，笑意卻未達眼底，只因她知曉，真正的麻煩……還沒來呢！
為防皇帝認出小桃花來，剛承接了皇帝誇讚的沈嬪，眸光輕轉，如刀鋒般掃向身側肅立的兩名行刑太監：“還不將人帶下去，依宮規，杖斃示眾！”
“娘娘饒命！陛下饒命啊！”小桃花猛然掙扎著從刑凳上躍下，繼而匍匐上前。
此刻，她髮髻散亂，素日裡那副伶俐從容的模樣早已蕩然無存，取而代之的是滿臉驚懼與絕望。
她伸出手，指尖幾乎觸到沈嬪的裙角，聲音撕裂般哭喊：“奴婢無罪！奴婢從未有半分僭越，求娘娘開恩，求陛下開恩啊！”
那聲嘶力竭的哀嚎在殿內迴盪，撞上雕樑畫棟，又跌落於地，激起一陣令人窒息的沉默。
就在這剎那之間，李乾坤驀地瞳孔驟縮，彷彿終於將眼前這張被驚恐扭曲的面龐與記憶深處那抹清麗的影子重疊在了一起一樣——那個曾在聽雨軒中，眸光如水、言語嬌脆，令他念念不忘的宮女，那個他暗中遣人尋了數日，卻始終杳無音信的宮女，竟在此刻，以如此悽慘的姿態，匍匐於他腳下，命懸一線！
此時，彷彿感覺到一股熱流自胸腔直衝頭頂的李乾坤，指尖微顫，幾乎要脫口而出“住手”二字，只是，因為帝王的威儀與長久以來的沉斂，使得他貌似只能硬生生地將那二字給嚥了回去。
此刻，李乾坤只是猛地攥緊了龍袍袖口，指節泛白，死死地盯視著小桃花那張淚痕斑駁的面容，彷彿要從中讀出她這些時日的蹤跡與遭遇。
沈嬪對此卻似毫無察覺，依舊端坐於繡墩之上，姿態端莊，神情冷肅——她輕輕抿了一口茶，茶煙嫋嫋，遮掩了她眼底那一閃而過的慌亂！
“沈嬪！”李乾坤終於開口，聲音低沉而緩慢，如遠山滾雷，“這奴婢……犯了何等大罪，竟至杖斃？”
沈嬪抬眸，眸光清澈如秋水，彷彿全然無辜：“回陛下，此婢今日奉茶時，茶水灑於臣妾裙裾，且態度倨傲，拒不認錯……臣妾念其年幼，本欲輕罰，可她竟口出狂言，言及‘娘娘不過如此，陛下未必真寵’等語，實乃大不敬！宮規森嚴，若不嚴懲，日後人人效仿，豈非亂了綱紀？”