第225章 米勒
米勒是在三月初五這天傍晚到的。
他沒有提前送信，也沒有乘商船，而是騎著一匹灰馬沿著江岸的土路從東邊過來。馬蹄踩在剛解凍不久的泥地上，留下淺淺的蹄印，在他的馬走過之後，江風很快把蹄印的邊緣吹得模糊了。他在廠房門口勒住馬，翻身下來，把韁繩系在門前的木樁上，然後推門進了車間。
楊秀清比他早到一炷香的時間，正站在車間中央看孫師傅擺弄那疊新圖紙。孫師傅把圖紙攤開在總裝臺上，用幾塊鐵片壓住四個角，低頭對照著一塊剛加工好的零件比劃。他聽見門口有腳步聲，抬起頭來，看見米勒站在車間入口處的陰影裡。
米勒走近總裝臺，看了一眼攤開的圖紙，“你們已經試過一部分了？”孫師傅說：“還沒裝上槍機，但跟圖紙比對了幾個關鍵尺寸，都對得上。”米勒把那張圖紙翻到第二頁，指著槍機後方的一個剖面圖：“這個位置，彈簧的復位結構跟你們以前用的不一樣。以前用的是外部彈簧，這個用的是內建壓縮彈簧，裝好之後槍機更短，結構更緊湊。如果裝在後膛位置，可以縮短上彈時間，裝填時不用把槍身倒過來——直接在後方塞彈，推栓閉鎖。”他把手指從圖紙上移開，“現在你們做的前裝槍，裝彈時要把槍倒過來，用通條壓實火藥，再把彈丸填進槍口。後膛裝填只需要拉開槍栓，從後方直接塞入定裝彈丸，然後推栓閉鎖。”
孫師傅沒有說話，拿起一塊半成品零件，放在圖紙旁邊對照著看了看，又放回臺上，“需要一臺新的鑽床來做這個彈簧室，開孔精度要求很高，現有裝置做不了。”米勒把目光從圖紙上抬起來，“工具和裝置正在路上，二月下旬發貨，預計三月中旬前會送到這裡。”
楊秀清站在總裝臺的另一端，一直沒說話。等米勒和孫師傅的對話告一段落，他才開口：“這批貨走哪個港口？”米勒說：“走寧波。上一次的路線還能用。”楊秀清說：“到了之後，直接拉到江灣來，不要再經過天京城裡轉一道。工具和裝置到了之後，先把第一支裝出來試射。打過了，再說後面的批次。”
當天晚上米勒在江灣一間臨時搭的木屋裡過了夜，第二天早上離開了天京。他騎馬沿來路返回上海，中間沒有停下來過。楊秀清沒有去送，在花廳裡吃早飯的時候，侯謙芳進來告訴他米勒已經走了。
三月十二。孫師傅開始動手做第一支樣槍。他用現有裝置把能找到的零件逐一加工出來，彈簧室預留了位置，但沒有開最後的精密孔。他把做好的零件排在工作臺上，標好順序，等著新鑽床到了之後再完成最後一步。
三月十八。新鑽床到了。工具和裝置從寧波經運河抵達江灣，裝在幾隻新木箱裡，用油布蓋著，箱面上沒有印字。孫師傅開啟其中一隻木箱時，看到裡面是一臺小型精密鑽床，結構比現有的任何一臺都緊湊，夾頭的精度明顯更高。他讓人把鑽床抬到工作臺旁邊固定好，通上傳動帶，開始處理那塊預留的彈簧室零件。他用手柄慢慢降下鑽頭，每次只進一絲，反覆退刀排屑，花了將近一個時辰才完成。零件卡進槍機底座時，彈簧室的邊緣光滑，沒有毛刺。
三月二十二。第一支後膛裝填樣槍組裝完成。孫師傅沒有急著試射。他先把槍機拆開，檢查彈簧復位是否順暢，再把零件裝回去，空拉了幾遍槍栓，聽聲音判斷咬合是否緊密。確認沒有問題之後，他填了一顆定裝彈丸，然後端著槍走到廠房外面，在一根木樁前站定，距離大約五十步，拉動槍栓、塞彈、推栓閉鎖、瞄準、扣扳機。槍聲比預想中要輕，後坐力也比舊槍小。孫師傅沒有計算彈著點，先確認槍栓能夠順利拉開、彈殼能夠順利退出，又連續打了三發，槍機運作順暢，沒有卡頓。
當天傍晚他帶著那支樣槍和試射後的彈殼去花廳見楊秀清。楊秀清接過那支槍，拉開槍栓看了一眼槍膛，又推栓閉鎖，手指的觸感比舊槍順暢。他沒有立刻發表評價，先掂了掂整槍的重量，又將槍托抵在肩窩處試了試持槍的平衡感，放下槍。“那批定裝彈丸，消耗速度會比舊槍快。彈藥補給能跟上嗎？”孫師傅說：“能跟上。江灣這邊已經在做定裝彈的試產了。”楊秀清把槍放在桌上，“那就先做一批出來，配發到鎮江去試用。”
三月二十八。鎮江，城西靶場。石達開收到楊秀清派人送來的那支樣槍和幾十發定裝彈。他把槍拿在手裡看了一遍，拉開槍栓的方式和舊槍不同，比舊槍短一截，重量也更輕。他填了一發定裝彈，推栓閉鎖，對著遠處的土堆打了一槍。槍聲比舊槍短促，後坐力不大，火藥味也比舊槍淡一些。他又連打了五發，槍機復位的流暢度沒有因為連續射擊而下降，彈殼的退殼和排出也順暢。他走到土堆前檢視彈著點——散佈大約一掌寬。他回到起點，把槍放下，讓人把試射記錄整理好送回天京。
四月初一。天京，花廳。楊秀清收到石達開的試射報告。報告寫得很簡潔，但結論明確：新槍在射速和操作便利性上明顯優於舊槍，建議批次生產並優先裝備鎮江、安慶一線部隊。楊秀清把報告放在桌上，沒有即時批轉。
當天傍晚他去了江灣兵工廠，孫師傅正在用那臺新鑽床加工一批彈簧室零件。楊秀清站在他身後等了一會兒，等他把手頭這件零件取下，才問了一句：“批次生產後膛裝填槍，產能能覆蓋舊槍的停產缺口嗎？”孫師傅說：“能覆蓋。新槍結構簡單，零件數量比舊槍多不了多少，成品組裝流程上的複雜度也差不多，唯一的瓶頸在定裝彈丸的產能，需要的人手比原來多。”楊秀清說：“定裝彈的問題你單獨列個方案報上來。”孫師傅點了點頭，拿起記錄冊，翻到空白頁，低頭開始記。
當天夜裡楊秀清走出廠房時，江風比白天大了，吹動他衣襬的下沿。他沒有立刻離開，站在廠房門口的燈光裡，眯眼朝江對岸望了一會兒。對岸黑沉沉的，看不到任何火光或移動的燈光，只有水面的反光，在風裡碎成一片晃動的白點，然後重新合攏。他看了一會兒，收回目光，沿著土路走回了東殿。
四月初五。石達開在鎮江城外沿著江岸又走了一趟。春天已經把江岸的土坡染上一層嫩綠，灌木也長出了新葉。他走到渡口附近的那處亂石堆旁邊時停了一下，低頭看見石頭底下的空隙裡落了幾片枯葉，泥土表面長了一層薄薄的青苔——沒有被人動過。他蹲下來，用手把那幾片枯葉攏到一邊，確認青苔的覆蓋範圍已經覆蓋了石頭底部的大部分面積，然後將石頭放回原位，站直身繼續往前走。
四月初十。
天京，花廳。楊秀清收到了孫師傅提交的定裝彈產能提升方案。方案不長，列出了新增人手的估算、需要添置的裝置型號、以及物料流程的調整建議，最後附了一句“如果方案順利推進，可在五月實現每月供彈一萬發”。他在落款處用鉛筆點了一個點，然後把方案收進了桌櫃。
當晚侯謙芳端了晚飯來，他放下筆，低頭喝了一口湯，又拿起筷子夾了一口菜，慢慢嚼著，嚼了很久才嚥下去，像是在一邊吃一邊把心裡那根鏈條重新捋了一遍。
他嚼完了最後一口飯，放下筷子，端起那碗已經不太熱的湯喝了幾口，湯碗底有一片菜葉沉在湯麵下，他仰頭把它和湯一起喝了進去，然後把碗放回桌上，沒有再看。窗外傳來零星幾聲蟲鳴，春天的聲音已經開始填滿夜晚的縫隙了。