第184章
“我們是......紅葉鎮的人！”
當這個訊息從烏薩爾的口中，傳入王宮深處時，國王手裡的那杯葡萄酒，終於還是沒能端穩。
猩紅的酒液灑落在名貴的波斯地毯上，像一灘凝固的血。
紅葉鎮。
那個距離王都只有不到七天路程，以釀造楓糖美酒和風景如畫而聞名的富庶小鎮。
那裡是王都的後花園，是貴族們秋日狩獵、冬日賞雪的度假勝地。
那裡地勢平坦，物產豐饒，周圍沒有任何大型魔獸的巢穴。
那裡......怎麼可能會有難民？
一股冰冷的、名為恐懼的情緒，像毒蛇一樣，瞬間纏繞住了國王的心臟。
北境的淪陷，雖然讓他憤怒，但並沒有讓他感到真正的害怕。
因為北境太遠了。
遠到黑曜石城的哭喊聲，傳到王都時，已經變成了報紙上一行冰冷的鉛字。
但紅葉鎮不一樣。
紅葉鎮就在王都的臥榻之側。
紅葉鎮的淪陷，意味著戰爭的火焰，已經燒到了自家門口。
“到底發生了什麼？！”烏薩爾的聲音變得異常嚴厲，“紅葉鎮的守軍呢？駐紮在那裡的第三騎士團呢？”
“都......都死了......”
老人癱坐在地上，嚎啕大哭。
“全死了......鎮長大人死了，騎士團長大人也死了......到處都是血......到處都是......怪物......”
“怪物？什麼樣的怪物？”
“不......不知道......”老人的身體劇烈地顫抖著，眼神渙散，充滿了極致的恐懼，“它們......太多了......像黑色的潮水......我們根本擋不住......”
烏薩爾的眉頭擰成了一個疙瘩。
“開門。”
他當機立斷。
“把他們安置在城南的隔離區，立刻派最好的醫生和牧師過去。還有，封鎖訊息，在查清楚事情的真相之前，不允許任何人向外透露半個字！”
“是！”
......
第二天一早。
這個訊息，像插上了翅膀，飛遍了王都的每一個角落。
《王都晨報》用整個頭版，刊登了這條令人震驚的新聞。
黑色的、加粗的標題，像一座墓碑，沉重地壓在每一個看到它的人的心上。
《南境失守！紅葉鎮淪為廢墟！魔獸兵臨城下！》
報紙上的文字，不再是之前那種帶著一絲獵奇和隔岸觀火心態的描述。
取而代之的，是前所未有的凝重和恐慌。
“......據倖存者描述，襲擊紅葉鎮的，是一支從未見過的魔獸軍隊。它們數量龐大，組織嚴密，行動迅速。它們不像普通的魔獸那樣，為了覓食而攻擊。它們......更像是在執行一場冷酷的、有預謀的屠殺。”
“......它們摧毀了所有的房屋，燒燬了所有的田地，殺死了所有來不及逃走的人。它們沒有留下任何活口，甚至連牲畜都沒有放過。”
“......這不是一場簡單的魔獸暴動。這是一場......戰爭。一場針對我們人類的，蓄謀已久的戰爭。”
報紙的最後，還附上了一幅由畫師根據倖存者描述繪製的插圖。
插圖上，一隻體型巨大、長著蝙蝠翅膀和蠍子尾巴的怪物，正站在紅葉鎮的廢墟之上，仰天長嘯。在它的身後，是密密麻麻的、形態各異的魔獸大軍。
那畫面，充滿了末日的絕望感。
恐慌，像瘟疫一樣，在王都迅速蔓延。
酒館裡，不再有吹牛和賭博。人們聚集在一起，臉色凝重，小聲地討論著。
“聽說了嗎？南門外又來了好幾撥難民。都是紅葉鎮周圍村莊的。他們說，整個南境，都已經亂套了。”
“我表哥就在南門當差。他說那些難民的樣子，比前幾天北境來的還要慘。好多人身上都帶著傷，缺胳膊斷腿的......”
“天哪，這到底是怎麼回事？魔王不是已經被擊退了嗎？怎麼又冒出來這麼多魔獸？”
“誰知道呢。我看啊，這個世界是要完蛋了。”
集市上，物價開始飛漲。
尤其是糧食和鹽。
一些精明的商人，已經開始囤積居奇。
麵包店門口，排起了長長的隊伍。人們不再是為了嚐鮮，而是為了儲備乾糧。
就連悅己教派免費分發的安神麵包，都變得供不應求。
“對不起，今天的已經發完了。請明天再來吧。”
菲奧娜站在難民營的門口，對著排成長龍的隊伍，無奈地解釋著。
“明天？明天我們都不知道還在不在了！”一個婦人哭喊著，“求求您了，聖女大人！再給我們一點吧！我家裡還有兩個孩子等著吃飯啊！”
“是啊！給我們一點吃的吧！我們快要餓死了！”
人群開始騷動，情緒變得激動。
菲奧娜看著他們那一張張絕望的臉，心裡很難受，但她也沒有辦法。
他們的存糧，也快要見底了。
而最恐慌的，還是那些貴族。
他們比平民更怕死。
他們紛紛派人去南門，打探最新的訊息。
他們把自己莊園的圍牆加高，僱傭了更多的護衛。
甚至有人已經開始收拾金銀細軟，準備隨時逃離王都。
“去咚邊！去海港！那裡有船！實在不行，我們就逃到別的國家去！”
“可是我們的領地怎麼辦？”
“領地？命都要沒了，還要什麼領地？！”
整個王都，都被一種山雨欲來的壓抑氛圍所籠罩。
每個人都在問同一個問題：
紅葉鎮，到底發生了什麼？
......
為了安撫民心，國王下令，將紅葉鎮的難民，暫時安置在南門外的一片空地上。
並派出了最好的醫生和牧師，去為他們治療。
同時，烏薩爾也親自帶人，去向那些倖存者，詢問具體的情況。
但結果，卻令人失望。
那些倖存者，無論是男人、女人，還是孩子，他們的精神，似乎都受到了極大的刺激。
他們蜷縮在帳篷的角落裡，渾身發抖，眼神空洞。
無論烏薩爾怎麼問，他們都只是重複著幾個破碎的詞語。
“火......”
“黑色的......翅膀......”
“尖叫......”
“都死了......都死了......”
他們的聲音裡，充滿了深入骨髓的恐懼，根本無法提供任何有價值的情報。
“大人，怎麼辦？”副官看著一個抱著頭，縮在牆角，像個瘋子一樣喃喃自語的老人，束手無策。
“看來，只能用那個辦法了。”
烏薩爾嘆了口氣，從懷裡拿出了一個用油紙包著的東西。
安神麵包。
這是他昨天晚上，托克勞德的關係，好不容易才搞到的。
“讓他吃下去。”
士兵們費了九牛二虎之力，才把麵包塞進了那個老人的嘴裡。
老人起初還在掙扎，但當面包的香甜味道在他嘴裡化開時，他那狂亂的動作，漸漸平息了下來。
他開始咀嚼，吞嚥。
然後，他閉上眼睛，沉沉地睡了過去。
......
與此同時，悅己教派的總部。
伊凡德正坐在桌前，看著尤娜和艾莉婭整理出來的最新情報。
“紅葉鎮的淪陷，很蹊蹺。”
尤娜指著地圖上的一點，“這裡沒有任何天然的屏障，也沒有大型魔獸的棲息地。按理說，不應該成為魔獸潮的首要攻擊目標。”
“而且，根據倖存者的描述，這次的魔獸，和我們在北境遇到的，完全不是一個種類。”
艾莉婭說，“北境的魔獸，大多是狼、熊、野豬之類的陸地生物。而這次，卻出現了很多會飛的、甚至會使用毒素的怪物。”
“這說明，魔獸的來源，不止一個。”伊凡德的眼神變得凝重，“很可能，在王國的南方，也出現了一個......類似魔王裂隙的東西。”
“那我們怎麼辦？”菲奧娜擔憂地問，“我們的人手和物資，都不足以應付兩線作戰。”
“所以，我們不插手。”
伊凡德的話，讓在場的所有人都愣住了。
“不插手？”尤娜皺眉，“你的意思是，我們就這麼眼睜睜地看著？”
“不然呢？”伊凡德反問，“我們現在剛剛在王都站穩腳跟，根基未穩。如果貿然出兵，不僅會暴露我們的實力，還會再次成為國王和教會的眼中釘。”
“更何況......”
他笑了笑，笑容裡帶著一絲狡黠。
“有人比我們更著急。”
......
王都的民眾，在經歷了最初的恐慌之後，憤怒的情緒，開始蔓延。
他們聚集在聖光大教堂的廣場上，聚集在王宮的門前，高舉著標語，大聲地抗議。
“國王陛下在哪裡？！為什麼不派兵保護我們？！”
“教會的牧師呢？他們除了會收錢，還會幹什麼？！”
“我們需要軍隊！我們需要保護！”
而在這其中，有一個聲音，越來越響亮。
“我們需要勇者！”
“對！勇者大人在哪裡？他是聖光選定的英雄，他應該站出來，保護我們！”
“讓他去南境！讓他去殺了那些魔獸！”
“如果他連這點小事都做不到，那他還算什麼勇者？！”
輿論，在有心人的推動下開始迅速發酵。
之前聽證會上，佐藤開鬥出醜的事，雖然讓他名譽掃地。
但現在，卻成了民眾要求他“將功贖罪”的最好理由。
你不是勇者嗎？
你不是想證明自己嗎？
好啊，機會來了。
去南境，殺了那些魔獸，把你的榮耀，重新奪回來。
國王坐在書房裡，聽著外面山呼海嘯般的請願聲，頭痛欲裂。
他當然不想派佐藤開鬥去。
他很清楚，現在的佐藤開鬥，雖然力量變強了，但精神狀態極不穩定。而且，他那身力量，來路不正，一旦在戰場上失控，後果不堪設想。
更重要的是，佐藤開鬥雖然表現差勁，但畢竟是勇者，是對付魔王的底牌。
他不想這麼早，就把這張牌打出去。
“陛下！”
烏薩爾再次求見。
“民怨沸騰，已經快要控制不住了。如果我們再不做出反應，恐怕會再次引發暴動。”
“那你說怎麼辦？！”國王煩躁地吼道，“真的派他去？”
“事到如今，恐怕也只能這樣了。”烏薩爾說，“至少，可以暫時安撫民心。”
“而且，聖王國那邊也派人傳話了。伊莎貝爾騎士長，已經從前線趕了回來。她會作為勇者小隊的一員，一同前往南境。”
“伊莎貝爾？”
聽到這個名字，國王的臉色稍微緩和了一些。
聖王國的聖光大騎士。
一個實力強大，信仰堅定，而且出了名的死腦筋的女人。
有她在，或許能看住那個瘋子。
“好吧。”
國王終於鬆口了。
“傳我的命令。冊封佐藤開鬥為王國守護者，即刻帶領勇者小隊，前往南境，清剿魔獸，安撫民眾。”
“是！”
......
命令很快就下達了。
佐藤開鬥接到命令的時候，正在地下室裡，瘋狂地吞噬著一隻剛剛被抓來的奇美拉的靈魂。
當他聽到自己終於可以出戰，而且是作為“王國守護者”去的時候，他發出了癲狂的大笑。
“哈哈哈！機會！我的機會終於來了！”
他站起身，活動著筋骨。
“那個面具男能做到的，我能做得更好！”
“我要讓所有人都看看，誰才是真正的救世主！”
“我要把那些魔獸的腦袋，一個個地擰下來，堆成一座山！”
“我要讓那些曾經嘲笑我的人，都跪在我的腳下，舔我的靴子！”
他的眼中，閃爍著嗜血的光芒。
“勇者大人。”
一個清冷的聲音，從門口傳來。
佐藤開鬥回頭，看到了一個穿著銀色全身甲，披著白色披風，留著一頭金色短髮的女人。
她的身材高挑，面容精緻，但表情卻像冰塊一樣，沒有任何溫度。
伊莎貝爾。
“哦？是你啊。”佐藤開鬥看著她，咧嘴一笑，“怎麼？我的新隊友，是來給我加油打氣的嗎？”
“我是來提醒你。”伊莎貝爾的聲音沒有一絲波瀾，“勇者大人，您的職責，是保護平民，而不是屠殺。”
“在戰場上，我希望您能控制住自己的......力量。”
“否則，我會親手，將您淨化。”
她說這句話時，手已經按在了腰間的劍柄上。
一股凜冽的、純粹的聖光之力，從她身上散發出來。
佐藤開鬥看著她，臉上的笑容漸漸消失。
他能感覺到，這個女人，很強。
而且，是個不折不扣的瘋子。
“哼。”
他冷哼一聲，沒有再理會她，轉身走出了地下室。
他要去準備他的武器，他的鎧甲。
還有......
維拉德為他準備的，那些能快速補充靈魂能量的補品。
南境的戰場，將是他佐藤開鬥，重回巔峰的舞臺。
他要用敵人的鮮血，洗刷自己所有的恥辱。