第2章 什麼？哥哥居然是皇子！
薛琪到底年紀小，幾樣精緻點心下肚，方才巷口那點不安，便拋到了腦後。
她小口啜著甜滋滋的蜜水，一雙眼睛亮晶晶地，望著薛平貴。
“哥哥，你今天好像有點不一樣。”
薛平貴心中微動，面上卻不動聲色，將一碟剔除了細刺的魚肉，推到她面前：
“哦？哪裡不一樣？”
“說不上來，”薛琪歪著頭，努力組織語言。
“就是……好像更穩了。”
“像……像戲文裡那些，胸有成竹的大將軍！”
她頓了頓，聲音壓低了些，帶著孩童特有的敏銳。
“而且，哥哥剛才不看那位姐姐，是故意的，對不對？”
“你認識她嗎？”
薛平貴看著妹妹清澈的眼眸，知道她並非全然不懂。
他沉吟片刻，選擇了一種薛琪能理解的方式：“不認識。”
“但哥哥知道，有些人就像漂亮的毒蘑菇，看著好看，碰了卻會惹來大麻煩。”
“剛才若出手，後續的麻煩會像藤蔓一樣纏住我們。”
“或許連安穩日子，都過不下去了。”
薛琪似懂非懂，但她對哥哥有著，無條件的信任，用力點了點頭。
“琪琪明白了！”
“哥哥是為了保護我們。”
她咬了一口香甜的雕花蜜餞，滿足地眯起眼。
“這個真好吃！”
“哥哥，我們以後天天都能吃嗎？”
“當然能。”薛平貴回答得斬釘截鐵，目光透過窗戶，望向皇宮的方向。
“不止這個，以後琪琪想吃什麼，想穿什麼，都會有的。”
“再沒人能欺負我們。”
他語氣裡的篤定和力量，感染了薛琪，小姑娘的臉上，最後一絲陰霾也散去。
只剩下對未來的憧憬。
薛平貴帶著吃飽喝足，心滿意足的薛琪，又去布莊扯了幾尺，厚實的新棉布，買了些米麵糧油。
甚至還給薛琪，買了一支廉價的，卻讓她歡喜了半天的珠花。
回到城南那座破敗的寒窯，薛琪抱著新買的東西，興奮地規劃著，要給哥哥做新衣裳，小臉上洋溢著從未有過的光彩。
薛平貴則開始不動聲色的，整理這個“家”。
他將那枚證明身份的蟠龍玉佩，從貼身內袋取出，摩挲著溫潤的玉質，確認其完好無損。
又將原主寥寥幾件，還算體面的衣物找出，仔細漿洗乾淨。
他知道，當宮裡的人到來時，他不能顯得太過落魄，也不能過於急切。
需要一種不卑不亢，恰如其分的姿態。
接下來的幾天。
薛平貴他深居簡出，除了必要的採買，幾乎不出寒窯。
他利用這段時間，進一步梳理腦海中的現代知識。
從基礎的農業改良，水利工程，到更進階的鍊鋼、製鹽。
乃至簡易火藥的配比，一一在心中羅列，只待時機成熟。
他也細細規劃了，薛琪的未來。
這個妹妹，以後絕不會讓她，再受半分委屈。
回宮之後，不僅要給她名分，更要請名師教導她讀書明理。
讓她見識更廣闊的天地。
而不是像原定命運那樣，淪為魏豹的玩物，或他情感糾葛的犧牲品。
第三天下午。
天色有些陰沉。
薛平貴正在窯洞外劈柴，動作沉穩有力，絲毫不像飢寒交迫的流浪漢。
薛琪坐在門口的小凳上，一邊哼著不成調的小曲，一邊縫補著舊衣。
突然，一陣不同尋常的馬蹄聲，由遠及近，打破了這片貧民區的寧靜。
那馬蹄聲訓練有素，節奏分明，絕非尋常人家或商隊所有。
薛琪警覺地抬起頭，有些緊張地看向哥哥。
薛平貴劈柴的動作頓了頓，隨即又如常落下，只是嘴角微微上揚。
宮裡的人，終於來了。
他放下柴刀，直起身，拍了拍身上的木屑，目光平靜地望向小路盡頭。
很快，一隊衣著鮮明、氣度森嚴的騎士，護衛著一輛看似樸素，卻透著內斂貴氣的馬車，緩緩停在了寒窯前，不遠處的空地上。
為首一名身著內侍官服、面白無鬚的中年人利落下馬。
他目光銳利如鷹，迅速掃過這片破敗的環境。
最後精準地定格在，站在窯洞前，身形挺拔、面色平靜的薛平貴身上。
那內侍心中暗暗稱奇。
尋常百姓見到這等陣仗，早已惶恐跪伏。
而這青年，雖衣衫襤褸，卻氣度沉靜，眼神清明，竟無半分怯懦之色。
他上前幾步，語氣帶著宮廷特有的矜持與試探，聲音不高，卻清晰地傳入薛平貴耳中：
“前方可是薛平貴，薛義士？”
薛平貴沒有立刻回答，只是緩緩抬起手，露出了一直緊握在掌心的那枚蟠龍玉佩。
玉佩在陰沉的天光下，流轉著溫潤而神秘的光澤。
他迎上內侍審視的目光，聲音平穩，聽不出任何情緒：
“正是在下。”
“不知道你來尋我，所為何事？”
薛平貴知道，從他拿出玉佩的這一刻起，忍辱負重的時代，徹底結束了。
而屬於他波瀾壯闊的時代，正緩緩拉開序幕。
至於王寶釧……
他心中冷笑，那已是與再無相干的，上一個輪迴的故事了。
當那內侍的目光，在觸碰到蟠龍玉佩的瞬間，驟然收縮。
他快步上前，並未立刻去接，而是極其仔細地端詳著，玉佩的紋路和質地。
特別是龍睛處，那一點天然的硃砂痣——這是宮中秘而不宣的印記，外人絕無可能仿造。
確認無誤後，他臉上的矜持瞬間化為一種混合著激動、敬畏與謹慎的複雜神情。
他後退一步，整理了一下衣袍，竟對著薛平貴深深一揖，語氣已帶上了顯而易見的恭敬：
“奴婢內侍省少監高德，奉聖諭，特來迎殿下回宮！”
這一聲“殿下”，聲音不大，卻如同驚雷，炸響在寂靜的寒窯前。
周圍那些訓練有素的侍衛們，雖依舊肅立，但眼神中無不流露出震撼與瞭然。
他們接到的本是，秘密尋訪的任務。
卻不想，竟真在這等陋室之中，尋回了流落民間，十八年的皇子！
躲在薛平貴身後的薛琪，小手猛地捂住了嘴，大眼睛裡充滿了，難以置信的驚恐與茫然。
殿下？
哥哥？
她小小的腦袋，完全無法理解這兩個詞，是如何能聯絡在一起。