第139章 權柄霜寒
李偉領著許從誠等一眾勳貴疾步穿過三重庭院，遠遠便見朱希孝已下了八人抬大轎，正負手立在府門前。
今日朱希孝未著飛魚服，只穿一件石青色暗雲紋緞面直身，外罩玄色貂毛大氅，腰間束著一條簡單的犀角帶。他年近五旬，面容清癯，身形挺拔如松，雖未佩刀劍，但久掌南北詔獄養成的威勢，讓門前喧鬧的車馬聲都不自覺地低了下去。
“不知國公爺駕到，有失遠迎，恕罪恕罪！”李偉搶上前去，躬身便要行大禮。
按理來說，從地位尊榮上來看，武清伯李偉是當今皇帝的外公，太后的父親，可謂天字號皇親國戚，怎麼也是朱希孝來給李偉行禮。
可李偉畢竟泥腿子出身，身上總帶有一股說不出來的奴性與順從，遇到旁人還好，遇到朱希孝這種當朝一品國公，總是自覺低人一等。
朱希孝伸手虛扶，聲音平和卻帶著疏離：“武清伯不必多禮。今日叨擾了。”
“國公爺這是哪裡話！您能光臨寒舍，真是蓬蓽生輝！”李偉激動得聲音都有些發顫，側身讓開道路，“快請入內上座！”
他親自在前引路，經過影壁時特意放緩腳步，指著那幅“鶴鹿同春”彩繪笑道：“國公爺您看，這是新請的畫工……”
朱希孝目光淡淡掃過，微微頷首：“寓意甚好。”卻不多言。
一行人穿過抄手遊廊，沿途賓客紛紛避讓行禮。朱希孝目不斜視，只偶爾向幾位老牌勳貴略一頷首。許從誠跟在李偉身後，悄悄扯了扯他的衣袖，低語道：“李兄好大的面子！”
李偉心中得意，面上卻故作謙遜：“國公爺念舊罷了。”
將朱希孝請至花廳上首紫檀木嵌螺鈿扶手椅坐下，早有伶俐丫鬟奉上香茗。李偉親自接過茶盞，恭敬放在朱希孝手邊的小几上。
“聽聞國公爺近日公務繁忙，今日能撥冗前來，老夫實在感激不盡。”李偉在下首陪著坐下，試探著問道：“我那小外甥近來狀況可好？”
朱希孝端起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄浮葉，小抿了口茶說道：“皇上龍體康健，武清伯有心了，今日府上真是好生熱鬧。”
李偉心頭一跳，忙笑道：“年關將近，請幾位相熟的親朋小聚。”
他觀察著朱希孝的神色，又補充道，“都是自家人，說話便宜。”
朱希孝不置可否，目光掃過花廳內或坐或立的賓客。這些人多是近日上疏彈劾張居正的勳貴和言官，彼此交換著心照不宣的眼神。
正當李偉琢磨著如何開口試探宮中動向時，朱希孝卻放下茶盞，狀似隨意地問道：“聽說前日京營械鬥，傷了幾十個軍士？”
李偉一愣，忙接話道：“正是！那張居正執意裁撤京營，鬧得軍心惶惶！要我說……”
“內閣和兵部已有章程，”朱希孝打斷他的話，聲音依然平穩，“皇上命錦衣衛協查此事。那些煽動鬧事、剋扣軍餉的，一個都跑不了。”
朱希孝說話時聲音不高，卻讓花廳瞬間安靜下來。幾個參與京營事務的勳貴臉色微變，不自覺地往後縮了縮。
李偉額角滲出細汗，強笑道：“國公爺明察秋毫！那些蛀蟲確實該嚴辦！”
幾人又閒聊了幾句，李偉發現今日的朱希孝不同於往常，說話間不僅夾槍帶棒還總有疏離自己的感覺，心中不禁生了悶氣。
氣氛正尷尬之際，忽然門衛一路小跑進來，氣喘吁吁地稟報：
“老爺！宮裡……宮裡來牌子了！”
這一聲稟報，像一塊石頭投入本已微瀾的湖面，激起了更大的漣漪。
花廳內所有交談聲戛然而止，眾人目光齊刷刷投向門口，又迅速轉向李偉，最後不少人都若有若無地瞟向上首穩坐的朱希孝。
李偉先是一愣，隨即一股難以抑制的狂喜從心底直衝腦門，剛才在朱希孝那裡受的隱隱憋悶，瞬間被這突如其來的“聖眷”衝得煙消雲散。他胖臉漲得通紅，霍然起身，聲音因激動而有些走調：
“快！快請進來！不……我親自去迎！”他邊說邊匆忙整理本就齊整的衣冠，腳步已向外邁去，走了兩步才想起朱希孝，忙又回頭強抑興奮道：“國公爺稍坐，老夫去去就來。”
朱希孝神色依舊平靜，只微微頷首，端起茶盞又抿了一口。
李偉幾乎是小跑著穿過庭院。不多時，便見他引著一位穿著絳紫色貼裡、面白無鬚的中年太監走了進來。
那太監手裡恭恭敬敬捧著兩個朱漆描金的托盤，上面蓋著明黃綾子。
眾人識得，這是李太后宮裡掌印太監車公公，他雖是中等級別的內侍，但既然是李太后宮裡的檔頭，又能直接傳遞宮闈旨意或者賞賜，這其中分量自不一般。
車公公剛進客堂，神色一愣，在場坐了不少貴賓，多半他都不認識，但像朱希孝，許從成這類的顯貴，他平日裡是打過不少交道的，他當即朝在座的諸位抱拳一揖，然後才正式像武清伯李偉施禮言道：
“老大人，太后李娘娘差奴才前來送禮。”
車公公這禮數週全的一揖，讓李偉心裡更添了幾分底氣，瞧瞧，連太后宮裡的掌印太監，在這些貴戚面前也得先敬著，最後才是我這正主兒。
他胖臉上紅光愈盛，忙上前扶起，朗聲笑道：“車公公辛苦了！咱閨女鳳體安康？咱小外甥龍體可好？”
他問這話時，下巴不自覺地微微抬起，聲音洪亮，眼光掃過在場眾人，尤其是朱希孝的方向，那意思再明顯不過：都聽見了？宮裡最惦記的，還得是我！
車公公垂手答道：“回老大人，太后娘娘鳳體康健，皇上龍體亦安，年前政務雖繁，但一切都好。
娘娘特意吩咐，念著天寒地凍，又近年關，惦記老大人的身子，讓奴才務必把這份心意送到。”
說著，雙手將那兩個蓋著黃綾的朱漆托盤又向上託了託。
“好，好！咱閨女仁孝，外甥至德！”
李偉連連點頭，感動似的用袖子擦了擦並無需擦拭的眼角，隨即轉向廳中賓客，嗓門愈發敞亮，“諸位都看見了，太后與皇上……唉，實在是恩重如山，老夫何德何能啊！”
他這一番做派，立刻點燃了廳內本就蓄勢待發的奉承之火。
“李兄福澤深厚，天家眷顧，非常人可比！”
“正是！這等恩寵，滿京城裡也尋不出第二份來！”
“要我說，這才是骨肉至親，血脈相連！什麼勞什子的首輔，能比得過這？”
許從誠搖著扇子，湊趣道：“李兄，快讓我們也開開眼，沾沾太后的福氣，看看娘娘賜下何等精巧稀罕的物件？”
眾人紛紛附和，目光熱切地聚焦在那兩個托盤上。
李偉志得意滿，哈哈一笑：“好，好！車公公，那就請吧，讓諸位也沾沾宮裡的喜氣！”
車公公應了一聲“是”，面色平靜無波，先輕輕揭開了第一個托盤上的明黃綾子。
裡面是幾個精緻的錦盒，開啟看時，無非是些宮制上好的糕點、乾果，還有幾匹顏色穩重的宮緞。
雖也珍貴，但屬於年節常例賞賜，眾人看了，嘴裡贊著“精緻”“難得”，心裡卻隱隱覺得，似乎與方才預期的、足以“壓”過朱希孝那般氣勢的“殊寵”，略有些差距。
李偉笑容不變，心裡卻咯噔一下，目光不由自主地投向第二個托盤。這第二個，才是重頭戲吧？定是更能彰顯身份的珍寶，或是親筆手諭之類。
“老大人，這第二份，是太后娘娘特意叮囑，要您親自開啟的。”車公公將第二個托盤向前送了送，聲音依舊平穩。
此言一出，廳內又是一靜，所有人都伸長了脖子。特意叮囑親啟，這分量果然不同！
李偉精神大振，剛才那一絲疑慮煙消雲散。他捋了捋袖子，在眾人矚目下，伸出有些短胖的手指，捏住那光滑冰涼的黃綾一角，頗為莊重地、緩緩揭開。
托盤裡並非預料中的珠玉古玩，也不是金銀器皿，而是一個略顯樸素的紫檀木長條盒子，樣式方正，毫無雕飾，與皇家賞賜的華麗風格迥異。
眾人眼中閃過一絲疑惑。
李偉也愣了愣，但隨即想到，越是貴重稀罕之物，越是內斂，說不定是前朝名畫或孤本古籍？他定了定神，在無數道目光的注視下，扣住盒蓋上的銅釦，輕輕一掀。
盒蓋開啟。
沒有珠光寶氣，沒有墨香紙韻。
靜靜躺在明黃色絲絨襯墊上的，是幾件黝黑、粗糲、帶著陳舊使用痕跡的鐵器：一把泥瓦匠用的抹子，刃口沾著些乾涸發白的灰漿；一把瓦刀，木柄被手汗浸得油亮；還有一根粗短的鐵製灰鏟。
工具上甚至沒有刻意清洗打磨，保留著最原始的使用狀態，與那華麗的紫檀木盒、明黃絲絨形成了刺眼到極致的對比。
時間彷彿在這一刻凝固了。
滿廳的喧鬧、奉承、笑意，如同被一隻無形的手瞬間抹去，只剩下死一般的寂靜。
所有人都瞪大眼睛，死死盯著那幾件與這富貴煊赫的武清伯府、與這年節喜慶氛圍格格不入的物事，腦子一時轉不過彎來。
李偉臉上的紅光以肉眼可見的速度褪去，變得慘白，然後又湧上一股羞憤的紫脹。
他嘴唇哆嗦著，眼睛直勾勾地看著盒子裡的東西，彷彿不認識它們，又彷彿被燙著了一般，手指一鬆，盒蓋“啪”地一聲合上，發出空洞的響聲。
這響聲驚醒了眾人。
竊竊私語如潮水般從各個角落蔓延開來，夾雜著難以置信的抽氣聲和極力壓抑的、含義複雜的低咳。
許多人下意識地移開目光，不敢再看李偉那精彩紛呈的臉色，卻又忍不住用眼角餘光去瞥那紫檀木盒，再偷偷去瞄上首的朱希孝。
朱希孝不知何時已放下了茶盞，神色依舊是那副八風不動的平靜，只是目光淡淡掃過那木盒，又掠過李偉僵硬的背影，眼底深處，似有一絲極淡的、瞭然的微光，旋即隱去。
車公公彷彿對這一切毫無所覺，他上前一步，對著臉色灰敗、尚未從巨大落差和羞辱中回過神來的李偉，用不高不低、卻足夠讓附近幾人聽清的聲音說道：
“太后娘娘口諭：”
廳內瞬間又靜。
所有人，包括魂不守舍的李偉，都下意識地躬身低頭。
車公公清晰地說道：“娘娘說，‘父親年事漸高，宜多靜養，常思根本。這幾件舊物，望父親見之，能憶起昔年甘苦，勿忘寒微時本分。年關節下，尤需謹言慎行，方是持家保身之道。’”
一字一句，平和卻重若千鈞，尤其是“勿忘寒微時本分”、“謹言慎行”幾句，在這剛剛還在大肆談論扳倒首輔、意氣風發的花廳裡，不啻於一道道無聲的驚雷。
李偉渾身一顫，雙腿發軟，幾乎要站立不住，額頭上瞬間佈滿了冷汗。他張了張嘴，想說什麼，卻只能發出幾聲含糊的“呃……呃……”聲。
那“泥腿子”的出身，本是他飛黃騰達的起點，如今卻成了太后娘娘敲打他、提醒他、甚至隱隱羞辱他的工具。
許從誠等一干剛才還竭力奉承的勳貴，此刻個個面如土色，噤若寒蟬，恨不能縮排地縫裡去。哪裡還有什麼“天恩浩蕩”、“骨肉至親”，這分明是一盆摻著冰碴子的冷水，照著武清伯，也照著他們所有人，劈頭蓋臉地澆了下來！
車公公傳完口諭，再次躬身：“老大人，娘娘的心意，奴才已傳到。若無其他吩咐，奴才便回宮覆命了。”
這時朱希孝一看目的已經達成，他還要回宮給皇帝覆命，也站起身來向李偉告辭道：“武清伯，在下也告退了，後會有期！
李偉魂不守舍，胡亂地點了點頭，連句像樣的客套話都說不出來了。
車公公行禮後退，悄然離去，如同他來時一般，但留下的，卻是一室難以言說的冰冷和尷尬。
……