第23章 生絲危機，前路迷離
潘起亮瞅見劉麗華，眼睛瞬間亮了，腳步邁得飛快，幾乎是衝了過去。
“麗華，好久不見！”他臉上堆著笑，可話說出來卻帶著股子打趣的糙勁，“你咋還這麼矮？”
劉麗華眼皮一抬，白了他一眼，語氣裡帶著點嗔怪：“你光顧著長個子了，腦子一點沒長，小鏡子。”
小鏡子是潘起亮的外號。他本名叫潘起亮，手裡攥著個小幫派，叫“廟幫”——一群在城隍廟周圍討生活的人。
這些人有乞丐，有扒手，偶爾也幫人跑腿送信，賺點零碎錢。
其實就是一群沒爹沒媽的孤兒，因為弱小，才抱團湊在一起。
潘起亮長得高、力氣大，還會點拳腳功夫，自然而然成了這群孩子的頭頭。
劉麗川在滬上拉起小刀會，為人仗義，在幫派圈裡早就出了名。
潘起亮帶著他的廟幫投靠了小刀會，成了裡頭的重要幫手。
這些半大孩子看著不起眼，可論起打探訊息，比成人還方便——沒人會防備一個討飯的小娃。
“麗華，別跟小鏡子鬥嘴。”劉麗川皺了皺眉，瞪了妹妹一眼，又衝潘起亮抬了抬下巴，“他打聽到些訊息，興許對陳林有用，進屋說。”
潘起亮“哎”了一聲，大步跨進屋裡，一屁股坐在桌旁。
他抓起桌上的茶壺，給自己倒了杯熱茶，“咕咚”一口灌下去，才開口：“我們的人，前幾天在肇嘉浜的碼頭上，瞅見一艘大船。”
他放下茶杯，手指在桌沿上敲了敲，語氣沉了些：“那船夜裡偷偷裝了二十幾個半大小子，聽說是粵幫的人乾的，要運到番禺去。”
他把打聽來的細節一五一十說出來，連船的樣式、裝人的時間都沒落下。
劉麗華坐在一旁，身子微微前傾，眼神專注，連指尖都攥緊了——這事，她聽得比誰都上心。
“那你怎麼確定，船上有我們要找的人？”她抬眼看向潘起亮，聲音裡帶著點急切。
潘起亮摸了摸後腦勺，語氣倒挺實在：“川哥兒跟我說的地方，正好是粵幫的地盤。他們最近出手次數多，我的幾個小弟差點被他們拍了。估摸著，是遇到大買主了。”
別看他長得粗獷，心思倒細，連粵幫的動靜都摸得門清。
劉麗華看著他，臉上露出點歉意：“謝謝你，小鏡子。”
可心裡頭卻沉了下去——被販賣的孩子，大多沒好下場。
現在連船都開了，想再找到人，跟大海撈針沒兩樣。
她甚至不知道，該怎麼跟陳林說這件事。
“麗華，陳林最近沒來找你？”劉麗川突然開口，目光落在妹妹臉上。
劉麗華搖了搖頭，指尖輕輕捻著衣角：“沒有。他上次說，洋行的事太忙。不過……他留的錢還沒花完。”
“嗯。”劉麗川應了一聲，又道，“我最近在租界打聽了下，他倒挺出名，不少人都知道他。還有人說，他現在發達了，還攀上了洋小姐。”
這話一出口，劉麗華的心像被針紮了一下，疼得慌。
她抬起頭，瞪了哥哥一眼，語氣有點衝：“阿哥，你怎好在背後編排陳林？外面的人什麼德性，你還不清楚？都是見不得別人好！”
“麗華，話不能這麼說。”潘起亮在一旁插了嘴，語氣帶著點不屑，“那種能幫洋人辦事、甘願做假洋鬼子的，能是什麼好人？”
劉麗川早就看出妹妹的心思，可他打心底覺得，自家跟陳林不是一路人。
他嘆了口氣，語氣軟了些，帶著點苦口婆心：“麗華，你要照顧苗苗，哥沒意見。但還是別跟陳林走太近。”
他頓了頓，又道：“你說他那天救了你，可你知道他那天去幹嘛了嗎？劉威死了，就在那天晚上。而幾天前，劉威剛打死了一個漁夫。”
劉麗川帶著妹妹闖江湖、建幫派，早就把腦袋別在褲腰帶上了。
他只盼著妹妹能嫁個本分人，安安穩穩過日子，別再跟這些危險的人和事扯上關係。
“哥！”劉麗華的聲音提高了些，帶著點委屈，“咱們做的事，未必比陳林安全。還有，誰說我喜歡他了？你們這麼說，好像我非他不嫁似的！”
“好好好，是哥多嘴。”見妹妹真生氣了，劉麗川連忙改口，語氣不自覺放輕，“這訊息，回頭我去轉告陳林。正好他上次讓我找人幫他修房子，你就不用跑一趟了。”
劉麗華沒說話，垂著眼簾，手指摳著裙襬。
她滿腦子想的都是，陳林要是知道弟弟被拐去南方，該多傷心。
……
鎮海東部，舟山群島附近的海面上，一艘老閘船掛著滿帆，在浪裡顛簸。
甲板上，幾個水手走到狹小的艙門前，腳邊的鐵鏈“嘩啦”響。
其中一個水手扯著嗓子喊：“等下放你們出來喘口氣！誰敢搗亂，直接扔海里餵魚！別想著跑，四周全是海，跑哪兒去？”
另一個水手語氣稍緩，帶著點勸誡：“聽哥一句勸，安安穩穩撐到地頭。進了主家的門，日子興許比你們以前好過多了。”
烏黑的船艙裡，一片死寂。
只有一雙雙眼睛，在黑暗中亮著，齊刷刷看向那個狹小的艙門——那是唯一的光。
陳根就在這群孩子裡。
他縮在角落，心裡早就透亮了：自己怕是要被賣到南邊當奴僕。
只是不知道這條路有多長，也不知道什麼時候才能再見到哥哥和妹妹。
“吱嘎”一聲，船艙的木柵門被拉開，刺眼的陽光湧進來，照得孩子們眯起了眼。
一個個衣衫襤褸、身形瘦削的孩子，從裡面慢慢爬出來，動作遲緩得像剛睡醒的小貓。
陳根是最後一個爬出來的。
已經到甲板上的孩子，主動給他讓了塊地方。
他坐下來，一言不發，仰起頭看著天。
海風帶著鹹腥味，吹在臉上，有點涼。
他深吸一口氣，像是要把此刻的處境，牢牢刻在腦子裡。
前路漫漫，他沒像其他孩子那樣麻木絕望，反而在心裡悄悄盤算起來：要是被賣到大戶人家，先得好好幹活，獲得信任；然後偷偷攢錢，攢夠盤纏；再找機會逃出去，回滬上找哥哥和妹妹。
無論如何，都要再見到他們。
他們是一家人，一家人就該在一起。
……
小小的租界裡，到處都是工地。
打樁聲、鋸木聲、工匠的吆喝聲混在一起，一片忙碌。
顛地洋行的外牆已經刷完了白灰。
陳林早前提了個建議：去景德鎮定製一批瓷磚，用水泥貼在外牆上。
這樣既防水，又顯大氣。
雖說要多花不少錢，可顛地還是答應了。
怡和洋行一直是遠東第一洋行，他心裡不服，總想找機會超過去。
這棟大樓，讓他第一次看到了超過怡和的希望。
陳林可沒那麼好心幫顛地。
他不過是想借著這棟大樓，把各種建築技巧都實驗一遍——也好訓練自己手下的這支建築隊。
外灘大街上，陳林穿著一身上等綢布夾襖，料子順滑，在陽光下泛著淺光。胡三跟在他身後，換了身小廝的粗布長衫，手裡拎著兩個大包裹，額頭上沁出了汗。
“小少爺，今天是去看小姐吧？”胡三喘著氣，語氣裡帶著點打趣，“買這麼多東西，都是給小姐的？”
自從跟了陳林，胡三的日子好了太多。
每月能拿到固定薪水，不用再像以前那樣風裡來雨裡去，還常常餓肚子。
村裡的人都說，他上次捱了頓打，反倒是因禍得福，跟了個好主家。
陳林回頭看了他一眼，嘴角勾了勾：“不然呢？我買這麼多吃的，給誰？”
他又往前走了兩步，忽然停下，道：“過幾天，我準備把老房子修一下。你回去跟你老婆孩子說，搬到我的宅子裡住。這樣你去工地也方便，不用天天跑遠路。你媳婦兒幫我整理家務，也可以領一份工錢。”
胡三眼睛一亮，連忙點頭：“嗯嗯！謝謝少爺！謝謝少爺！”
這樣一來，他就能天天跟家人住在一起，不用再睡工地的棚子了。而且陳林的宅子也有人打理，一舉兩得。
今天又是去見苗苗的日子。
洋涇鎮的那個小院，反倒比他自己的宅子，更像個家。
……
顛地洋行的辦公室裡，氣氛卻有點僵。
詹姆斯低著頭，肩膀微微垮著，站在顛地面前。
顛地坐在椅子上，手指在桌案上敲得“噠噠”響，臉色陰沉得能滴出水來——顯然，這位老闆又在發脾氣。
珍妮站在顛地身側，聲音放得很輕，帶著點安撫：“父親，怡和洋行這次明顯是針對咱們。他們肯定提前跟那些華商串通好了。”
這幾天，詹姆斯奉命去買一批生絲。
可控制滬上生絲來源的浙商卻說，今年剩下的生絲，早就被人買斷了。
這意味著，顛地洋行至少半年內，都拿不到生絲。
生絲和茶葉，是洋行往歐洲運的主要商品。
現在茶葉的季節過了，明年入夏前，能從清國帶回去的，主要就是生絲。
要是進不到貨，損失的不只是一筆錢，還會影響顛地洋行在歐洲市場的份額。
而買斷生絲的，正是怡和洋行。
詹姆斯的頭垂得更低了，聲音細若蚊蠅：“先生，我已經跟那些浙商談過好幾次了，可他們態度很堅決，說……說不會違約。”
顛地“哼”了一聲，手掌拍在桌案上，杯子裡的茶水濺了出來：“違約？他們是眼裡只有錢！怡和給的價高，就把我們拋在一邊！老子是出不起錢嗎？”
珍妮輕輕拍了拍父親的胳膊，低聲道：“父親，現在生氣也沒用。我們得想辦法，看看能不能從其他地方調集生絲，哪怕少一點，只要能夠留住咱們在歐洲的客戶就好。”
顛地深吸一口氣，閉了閉眼，再睜開時，臉色稍緩：“你說得對。珍妮，你去聯絡一下番禺那邊，看看他們有沒有多餘的生絲。詹姆斯，你再去跟那些浙商談談，加錢！只要他們肯鬆口，價錢不是問題！”
“是，先生！”詹姆斯連忙應道，轉身快步走了出去，像是怕晚一秒又要捱罵。
珍妮看著父親緊繃的側臉，心裡也有點急。
她知道，這次怡和是下了狠手，要是真拿不到生絲，顛地洋行的日子，就不好過了。