第91章 草原來客
趙炳望著杜家大宅，露出了若有所思的表情。
——紅牆在烈日下刺目，簷角銅鈴叮咚作響，與遠處孩童的啼哭形成荒誕對比。
直到這時，趙炳才開口，說出進入衛所後的第一句話：
“派人回一趟軍營，讓李參謀長派人，連夜抄寫杜家罪狀，明日貼滿衛所。
再備些稀粥，讓餓得啃土的軍戶知道，本將軍是來救他們的。”
一個傳令兵聽後轉身而去。
趙炳四處打量了一陣，發現遠處的亂葬崗是周遭唯一較高的地方，便看向那處地方說道：“去上面看看！”
兩個老吏欲言又止，但也只得加快速度跟上。
沿著佈滿碎石的小徑登上亂葬崗，腳下黃土鬆軟得詭異，每一步都似踩在枯骨之上。
腐肉與旱土混合的腥氣直衝鼻腔，趙炳皺眉撥開荊棘，只見半埋的草蓆下露出嶙峋腳踝，皮肉已被野狗啃食殆盡。
崗頂老槐樹上掛著幾具風乾屍體，褪色的軍綠色補丁在滾燙的風中晃盪。
站在小山頂俯視，整個響水衛的情況一目瞭然，出現了極為鮮明的分層：
西側“丁區”茅草屋東倒西歪，屋頂茅草被饑民扯光，裸露出的木樑如餓殍肋骨。
中部池塘乾裂見底，龜裂的塘底爬滿螞蟻，爭搶孩童遺落的半塊樹皮。
東側杜家大宅卻鶴立雞群，紅牆銅鈴在夕陽下泛著冷光，與遠處趴在溝渠邊舔舐泥漿的饑民形成刺目反差。
“大將軍您看。”王老頭指向城南發黑的灌溉渠，忽然說道：
“杜家嫌引水費錢，截斷上游，如今渠底只剩發臭綠苔，軍戶們寧可喝尿，也不敢碰這髒水……”
夕陽將亂葬崗的陰影拉長，籠罩住衛所中央的校場。
那裡本該是操練之地，此刻卻堆滿發黴的穀草——杜家用這些充數“軍糧”糊弄軍戶。
趙炳眯起眼，看見幾個餓得脫相的孩子在草堆裡翻找。
李老頭注意到了趙炳的目光，突然開口，聲音沙啞如砂紙：
“杜家活著時，每日擺宴，與他手下的那些爪牙宴飲作樂！可軍戶的孩子，連牛吃剩的草渣都搶不到……”
腳下的亂葬崗、遠處的哀嚎聲、杜家大宅的燈火，在趙炳眼中化作燎原星火。
他望向天際翻滾的燈火雲，血色漫天，恰似為即將到來的風暴鋪就的祭臺。
趙炳心中先是沉甸甸的，繼而釋然。
——衛所已爛到骨子裡，只需一把火，便能點燃這顆埋在大慶王朝腳下的火藥桶。
或許有人會罵他冷血，但他清楚自己想要的是什麼！
一將功成萬骨枯！他已經做好了準備。
………
“報——！”
一聲尖銳的呼喊撕破暮色，驚飛亂葬崗上盤旋的烏鴉。
趙炳望著腳下瘡痍滿目的響水衛，正思索著如何點燃這場變革的烽火，被這突兀的聲音打斷思緒。
他眉峰微蹙，餘光瞥見山道上一抹黑影疾馳而來，揚起的塵土在身後拖出長長的軌跡。
“何事？”趙炳轉身詢問。
傳令兵翻身下馬，單膝重重跪地，胸口劇烈起伏：“稟告大將軍！李參謀長命屬下急報，草原方向傳來密信，懇請大將軍即刻回營議事！”
趙炳瞳孔微縮，沉吟片刻，沉聲道：“本將軍知曉了，你且退下。”
目光掃過城門外匍匐的兩千餘降卒，略微思考，揚聲喚道：
“陳阿四！”
正指揮士卒搬運物資的陳阿四，聞聲疾步上前，額頭沁著汗珠：“末將在！”
“帶這些人回營，暫入新兵司。”趙炳頓了頓，望向遠處蜷縮在牆角的孩童：
“傳令下去，凡立戰功者，也可福澤家眷。”
陳阿四眼底閃過一抹亮色，抱拳應諾：“諾！”
趙炳留下陸山率親兵司駐守，自己則翻身上馬。騎兵隊伍如黑色洪流，順著山道奔湧而下。
......
趕回營地時，天邊最後一縷霞光正被夜色吞噬。轅門前，李巖與趙天德早已等候多時。
兩人見趙炳歸來，正要行禮，卻被他抬手製止：“免了虛禮。天德叔，此番購馬可有眉目？”
趙天德臉上難掩喜色，從懷中掏出一卷羊皮地圖展開：
“大將軍，屬下本欲拜見察罕諾爾部族長，卻屢遭閉門羹。不料在黑水河畔偶遇他族少族長額璘臣。
此人聽聞我軍需求後，願提供八百匹戰馬，但提出要與大將軍面談。”
“八百匹......”趙炳手指摩挲著地圖上蜿蜒的河流，略微點頭說道：
“雖不及預期，倒也解了燃眉之急。他現在何處？交易細節可曾談妥？”
趙天德搖頭：“額璘臣稱：一切需當面向大將軍商議。他已率千餘精銳騎兵，在北境長城缺口處等候。”
“千餘騎兵？”趙炳眸光一冷，指節叩擊桌案：“他帶這麼多兵力，是談生意，還是另有圖謀？”
趙天德急忙解釋：“這些騎兵皆是他親自挑選的‘蒼狼衛’，戰力比其族長親衛軍更甚。
不過據屬下觀察，額璘臣言談間頗具誠意，還特意備下草原烈酒為禮。”
李巖聞言皺眉，上前一步：“主公，區區購馬之事，何勞您親自涉險？不如由屬下代您前往，若有變故，亦可隨機應變。”
趙炳擺了擺手，起身走向營帳外。
夜色中，軍營燈火如星，新兵司的帳篷連綿成片，隱隱傳來流民們低聲交談的聲響。
“額璘臣指名要見我，若避而不見，豈不讓草原人恥笑？
況且他僅帶千騎赴約，已顯誠意。草原人向來崇拜強者，我若畏縮，日後如何在邊地立足？”
李巖仍不放心，執意進諫：“主公深謀遠慮，只是軍營內新兵九萬、戰兵兩萬，人心浮動。若抽調精銳隨行，恐生變故。”
這話如重錘敲在趙炳心頭。
他望著新兵司方向，那裡燈火明滅不定，偶爾傳來壓抑的啜泣和孩童的驚啼，像無數細小的針，扎得他太陽穴突突直跳。
“可是軍營裡能出什麼亂子？”
趙炳喃喃自語，來回踱步時鎧甲發出細碎聲響：“那些新兵不過是吃不上飯的流民......”