第85章 察干諾爾部族長的野望
陳阿四雖不明所以，仍連忙答道：“小人所在的衛所挨著長城，防著異族入關。賬面上寫著一千戶、三千人，可實際上……
至少有四五千人！這些年，軍官們吃空餉、賣兵器，連城牆的磚石都拆去換錢！
不過小人逃出來太久，現在衛所剩多少人，小人也說不準……”
“若本將軍派你回衛所招兵，能拉來多少人？”趙炳的聲音突然變得鄭重。
陳阿四心中一驚，瞬間明白了對方的意圖。他沉思片刻，粗糙的手掌在膝蓋上蹭了蹭，咬了咬牙：
“衛所的軍戶早就活不下去了，只要能逃出來，肯定都願意追隨大將軍！只是衛所裡還有幾百兵丁駐守，小人孤身回去……恐怕難以成事。”
他的目光落在趙炳身後的親兵身上，那裡站著整整一隊全副武裝的刀斧手。
“這個無需你操心。”趙炳大手一揮，眼中閃過一絲興奮，虎皮椅發出輕微的吱呀聲：
“本將軍會調撥軍隊助你。但本將軍要的，不止一個衛所——你能否聯絡周邊衛所，讓更多軍戶來投？”
“能！小人敢打包票！”陳阿四激動得幾乎跳起來，額頭的傷口又滲出鮮血：
“衛所底層軍戶的苦，周遭百姓都知道，好人家都不忍心自家閨女來這受苦。
所以衛所軍戶都是和其他軍戶互換閨女，多少沾親帶故。只要還有人活著，小人一定把他們都帶來！
去年臘月，隔壁榆林衛的王百戶還託人帶信，說他們已經三個月沒見過一粒米了！”
趙炳大笑出聲，重重拍了拍案几：“好！陳阿四聽令！你獻城有功，本將軍升你為百戶，賞銀百兩，暫領一營兵馬！
即刻啟程前往衛所招兵！日後每多招來一人，本將軍另有嘉獎！若能說動衛所倒戈，封你做萬戶也不在話下！”
陳阿四做夢也沒想到會有此等際遇，他連連磕頭，額頭滲出鮮血也渾然不覺，只覺眼前一片眩暈。
在搖曳的燭火中，他彷彿看到了一條截然不同的生路。
——而這，或許正是趙炳為大慶朝衛所，這個“火藥桶”點燃的第一簇火苗。
而只要衛所這個火藥桶炸了，朝廷的精力可又要被分去一些，也算給自己減輕了壓力！
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察罕城。
這座矗立於鄂爾多斯草原外圍的城池，宛如長城外的一顆孤星，隸屬察干諾爾部。
——一個在這座城池紮根僅十年的遊牧部落。
城外，連綿的蒙古包如白色珍珠般散落，羊毛氈帳在風中輕輕鼓盪，與城內灰撲撲的土坯建築形成鮮明對比。
黃昏時分，血色殘陽將天空染成一片猩紅，給這座小城蒙上了一層不安的陰影。
“阿布（父親的意思）！你為何揹著族人私通王族？”蒙古包內，牛皮製成的帳簾被猛地掀開，少族長額璘臣闊步而入。
燈火在吹進來的風中劇烈搖曳，昏黃的光影將他憤怒的面容，照映得忽明忽暗：
“十年前李總兵掃邊的教訓還不夠慘痛嗎？那時我們背叛王族投靠大慶朝廷，如今的察罕城正是朝廷的分封！
可如今……你暗中聯絡王族的事情，一旦訊息走漏，我們就會成為眾矢之的！”
白髮蒼蒼的老族長將懷中的女人拋開，心中突然升起一股無名火，呵斥道：
“額璘臣，我的雄鷹！你何時變得如此怯懦？竟被那些軟弱的漢人嚇破了膽？是被馴成了鬣狗嗎？
我們鄂爾多斯部的祖先，曾追隨成吉思汗踏遍歐亞大陸，鐵蹄所至，無人敢擋！
也曾護衛過黃金家族的榮耀，這片水草豐美的河套，本就是黃金家族的恩賜！”
額璘臣心急如焚，單膝重重跪在羊毛毯上，膝蓋處的皮靴與地面碰撞出聲響：
“阿布！大慶朝廷雖已衰弱，但李總兵仍手握重兵！他今年七十三歲又如何？
十年前掃邊時，不過是順手教訓鄂爾多斯部，我們這樣的小部落，在朝廷眼中不過螻蟻！
若背叛的訊息傳出，大慶朝廷必定會先拿我們開刀。到時候，我們又能逃往何處？
萬一王族出爾反爾，我們就會陷入大慶朝廷和王族的夾擊，那才是真正的絕境！”
“夠了！”老族長猛然起身，皮袍下襬掃翻了矮几上的銀壺，壺中馬奶灑在羊毛毯上，散發著酸澀的氣味：
“你去京師受封那幾年，怕是被漢人的綢緞美酒迷了眼！
如今大慶旱荒十年，陝西餓殍遍野，軍隊疲憊不堪，正是我們重回鄂爾多斯部的良機！”
他蒼老的聲音裡帶著狂熱，眼中閃爍著貪婪的光芒：
“王族使者已許諾，封我為扎薩克，不僅能繼續統領我們現在的部落，還會將周邊的小部落劃歸我們，到時候我們就是萬戶之主！”
額璘臣望著父親因激動而漲紅的臉，到嘴邊的勸阻又咽了回去。
十年前在京師的所見所聞，那些巍峨的城牆、精良的火器，與草原上簡陋的彎刀弓箭形成的巨大落差，始終刻在他心底。
但此刻老族長眼中燃燒的野心，讓他知道再說什麼都是徒勞。
帳外，一陣狂風呼嘯而過，將蒙古包吹得“嘩嘩”作響，行禮退出蒙古包時，額璘臣被遠處的騷動吸引了目光。
暮色漸濃，一隊漢人商隊正被親衛軍攔在營地外。騾馬不安地刨著蹄子，發出陣陣嘶鳴，車上的貨物用油布蓋得嚴嚴實實，不知藏著什麼。
他招來一名守衛，問道：“那支商隊什麼來歷？為何在此喧鬧？”
“回少族長，是今早到的。為首的漢人自稱與族長有舊，非要見族長。可族長聽說後，直接下令驅趕，說不見任何漢人。”
額璘臣忽然想起往事。數十年前，父親曾被漢人商人所救，前些年還談及聯姻之事。
他眯起眼睛，藉著微弱的月光打量著商隊中那個鬢角斑白的首領——沒錯，正是趙天德。
記憶中那個沉穩的商人形象，與眼前在寒風中，據理力爭的身影漸漸重合。