第242章 秋風蕭蕭
河州，州城之外三十里，朝廷平叛大軍連營數十里，旌旗招展，甲冑鮮明，一股肅殺凜冽之氣直衝雲霄。
數月激戰，劉寶叛軍佔領的河州大半疆土已被重新奪回，如今叛軍殘部悉數龜縮於這最後的堡壘。
河州州城之中。
中軍大帳內，氣氛嚴肅。
綺羅郡主褪下了往日常穿的華美宮裝，換上了一身量身打造的銀亮魚鱗細甲。
鎧甲貼身，勾勒出她高挑曼妙又不失英武的身姿，只是那嫵媚多情的桃花眼，此刻因連月征戰而染上了幾分風霜與肅殺，顧盼之間，鋒芒隱現。
盔甲上沾染著些許洗刷不掉的血漬與煙塵，無言訴說著戰爭的殘酷。
皇甫梵律同樣一身戎裝，氣質比之郡主更多了幾分江湖兒女的利落與剛毅。
她手按劍柄，站立如松，眉宇間英氣勃勃，只是眼底深處，也藏著一絲疲憊。
許長生則依舊是一副有些懶散的模樣，靠在一旁的兵器架上，但那雙眼睛，明亮著閃光。
“不能再拖了。”綺羅郡主指著面前巨大的河州地形沙盤，纖細的手指重重地點在代表州城的位置，“劉寶殘部約三萬餘人，悉數在此。
城內糧草據探子回報，尚可支撐半年。
但拖得越久，變數越多。
河州潮溼不已，不是本土士兵容易泛起溼疹。
我軍遠征，補給線漫長，利於速戰。”
她蹙著秀眉，目光落在沙盤上那環繞州城的、代表寬闊護城河的藍色區域上，這是當前最大的難題：“河州水脈發達，這護城河引活水而成，寬逾兩到三丈，水流湍急。
城牆高大堅固，強攻傷亡必然慘重。
打造舟船、搭建浮橋，不僅耗時，且極易被城中守軍以火箭、拍竿等器械破壞。諸位……可有良策？”
帳中諸將面面相覷，不少人眉頭緊鎖。這護城河，確實是塊難啃的骨頭。
皇甫梵律沉吟道：“可否效仿古法，以土石填河？雖然笨拙，但穩妥。”
“工程量太大。”一名老將搖頭，“州城四面環水，填平一段，他們可從其他三門出擊騷擾，或從城頭拋擲火油滾木，我軍徒增傷亡。
且時間上也來不及，眼看天氣轉寒，一旦河流結冰……”
“結冰或許是個機會。”另一名將領道。
“不可指望天時。”綺羅郡主否定，“劉寶經營河州日久，豈會不知冬季河水結冰？
必有破冰之法。我們不能將希望寄託於此。”
帳內一時陷入沉默。
就在這時，一直沒說話的許長生忽然輕笑一聲，吸引了所有人的目光。
“郡主，女俠。”他直起身，走到沙盤前，指了指州城上空，嘴角勾起一抹古怪的笑意，“既然從地上、水上過去都難……那我們為何不試試，從天上過去？”
“從天上去？”皇甫梵律一愣。
“飛過去？”帳中將領更是愕然，有人忍不住道，“許先生，我軍中雖有那兩艘飛天梭，但那是用來運送緊要物資和傳遞訊息的，載不了多少人，且目標明顯，若是被城頭床弩集中射擊，風險太大！”
綺羅郡主卻目光灼灼地看向許長生，她深知這傢伙看似不著調，實則每每有驚人之舉，而且拿出來的都是些聞所未聞的奇物。“長生，你有辦法？不用飛天梭，如何從天上去？”
許長生咧嘴一笑，吐出三個字：“熱氣球。”
“熱……氣球？”綺羅郡主和皇甫梵律異口同聲，面面相覷，帳中諸將更是滿臉茫然。顯然，這個名詞對他們來說，如同天書。
“熱什麼球？”
“那是何物？能載人飛天？”
許長生做了個手勢，示意大家少安毋躁。“你們不需要知道它具體是什麼，只需要知道，那玩意兒製作起來不算太難，用料也尋常，卻能帶著人緩緩升空，藉著風勢，飄向州城。而且……”
他眼中閃過狡黠的光，“我們可以晚上放，悄無聲息。一旦成功，士兵可直接落在城頭，開啟城門，裡應外合！”
“當真？！”綺羅郡主呼吸一促，美眸中爆發出驚人的光彩。若真有此等神器，河州堅城，旦夕可下！
“我需要一些東西。”許長生也不廢話，直接道，“韌性好的藤條、大量結實的繩索、鞣製好的輕薄牛皮或羊皮、足夠的火油、還有擅長編織的工匠。給我清單，我立刻讓人準備！”
許長生的能力，在之前的戰鬥中早已得到驗證。
無論是那神奇的“腳踏車”提升機動，還是一些小巧機關在偵察、破襲中的妙用，都讓眾人信服。
綺羅郡主沒有絲毫猶豫，立刻對身旁親衛下令：“照許先生說的辦！立刻去準備，要最好的材料，最快的速度！軍中工匠，隨他調遣！”
“是！”親衛領命而去。
綺羅郡主走到許長生面前，仰頭看著他，那雙總是含著春水般媚意的桃花眼中，此刻只剩下鄭重的託付與冰冷的殺意：“長生，就靠你了。只要你的熱氣球製成，我們便可發起總攻
拿下河州城，為楓林城數萬冤魂報仇雪恨！為秦統領……討回公道！定要讓劉寶，血債血償！”
許長生收起了那副懶散模樣，神色同樣變得肅穆，他迎上郡主的目光，重重地一點頭：
“放心吧，郡主。這一次，定叫那劉寶，插翅難逃！”
…
河州州城，城牆高聳，箭垛如林。雖然被大軍圍困，但城頭守軍依舊森嚴，透著一種困獸猶鬥的兇戾之氣。
闖王劉寶，獨自立於最高的城樓之上，憑欄遠眺。
一身玄色鐵甲，外罩猩紅披風。數月征戰，讓他眉宇間添了幾分風霜與陰鷙，但那雙眼睛，卻依舊銳利如鷹，燃燒著不甘與野心的火焰。
“啟稟闖王！”一名渾身浴血、甲冑破損的將領匆匆登上城樓，單膝跪地，“城中各處防務已重新佈置完畢，滾木礌石、火油金汁、箭矢弩箭，皆已補充充足。糧草清點完畢，省著點用，足夠全軍半年之需！”
劉寶沒有回頭，只是淡淡“嗯”了一聲。
那將領猶豫了一下，繼續道：“只是……城中百姓，近日頗多怨言，暗流湧動。
尤其是一些原本的商戶、士紳，私下串聯，似有……似有開城投敵之意。屬下已抓了幾個為首的，當眾斬首，以儆效尤。但恐怕……難以禁絕。”
劉寶緩緩轉過身，臉上露出一抹冰冷而殘忍的笑意，那笑容讓他本就粗獷的臉顯得更加猙獰。
“禁絕？為何要禁絕？”他聲音沙啞，帶著金屬摩擦般的質感，“告訴兄弟們，咱們都是把腦袋別在褲腰帶上造反的人！這城若破了，朝廷會放過我們哪一個？那些想要投降的蠢貨，就是在斷咱們所有兄弟的生路！”
他眼中兇光一閃，厲聲道：“傳令下去。
在正式與城外朝廷狗決一死戰之前，讓兄弟們……好好樂一樂！城裡那些不老實的，管他是富商還是士紳，家裡有糧的，有女人的，有金銀的……任憑兄弟們取用。
讓兄弟們開開葷，見見血，提提膽氣！告訴所有人，跟著我劉寶，有肉吃，有酒喝，有女人玩！想投降？先問問老子手裡的刀答不答應！”
“是！屬下明白！”那將領眼中也閃過一絲嗜血的光芒，領命而去。
城樓上，再次只剩下劉寶一人。他望著遠方連綿的朝廷軍營，嘴角的冷笑越來越濃，眼中沒有半分窮途末路的惶恐，反而有一種近乎瘋狂的自信與期待。
“哼……綺羅，許長生……真以為本王是泥捏的，任你們拿捏？”他低聲自語，彷彿毒蛇吐信，“丟了那麼多城？何嘗不是……誘敵深入？真以為本王，沒有後手了嗎？”
他攤開雙手，掌心對著腳下的大地，緩緩閉上雙眼，彷彿在感應著什麼。一股常人無法察覺的、陰冷、潮溼、卻又磅礴浩大的氣息，正從地底深處，緩緩向他匯聚。
“快了……就快了……”
就在這時，一道黑影如同鬼魅般，悄無聲息地出現在他身後丈許外。
來人全身籠罩在寬大的黑袍之中，連面容都隱藏在兜帽的陰影下，只有一雙眼睛，在陰影中閃爍著幽綠色的、非人的光芒。
“劉闖王，”黑袍人的聲音如同砂紙摩擦，陰測測的，不帶絲毫感情，“你這邊……準備好了嗎？”
劉寶沒有睜眼，依舊保持著感應地脈的姿勢，聲音平靜無波：“本王早已準備妥當。該我問你們了……那條水龍，蟄伏得如何了？”
黑袍人發出一陣低沉而愉悅的輕笑，彷彿夜梟啼鳴：“放心……地脈水汽已被匯聚，龍魂亦在滋養。
只等煉化完成，便可與這河州地氣徹底融合，化為此地龍脈。屆時……”
劉寶終於睜開眼，轉過身，與黑袍人對視。
他眼中閃爍著貪婪、野心與瘋狂混合的光芒：“屆時，煉化了這條地脈水龍，與河州地氣合一，本王便是這河州一地當之無愧的真龍！開國之君！區區朝廷大軍，何足道哉？”
他猛地握緊拳頭，骨節發出爆響，望向城外軍營的目光充滿了睥睨與殺意。
“綺羅，許長生……鹿死誰手，尚未可知！這河州，註定是本王的龍興之地！誰能勝？鹿歸誰手？咱們……拭目以待！”
…
與河州邊境的肅殺、許家的暗流、長公主宮闈的旖旎截然不同，長安皇宮深處，屬於小公主夏元曦的“曦華宮”內，此刻卻是一片難得的溫馨與忙碌景象。
太監宮女們穿梭不息，忙著擦拭門窗，懸掛綵綢，擺放新摘的時令花卉，將本就精緻華美的宮殿裝點得越發喜慶亮堂。
再過兩日，便是小公主十七歲的生辰。
在這個時代，女子十五及笄便可婚配，十七歲已算是大姑娘了。
尋常人家女兒若這般年紀還未出閣，難免惹人閒話。
不過她是天家帝女，金枝玉葉，婚事自然由皇室和朝局決定，倒無人敢置喙。
小公主元曦卻不在乎這些。
她正拉著自己最貼心的宮女翠兒，在寢殿外的迴廊下，託著香腮，望著庭中開得正盛的秋海棠，一雙漂亮的桃花眼裡閃爍著興奮與期待的光芒。
“翠兒，你說……今年父皇和母后，會給本宮準備什麼樣的生辰賀禮？”小公主的聲音清脆悅耳，像玉珠落盤。
翠兒抿嘴一笑，一邊替小公主輕輕打著扇子，一邊柔聲道：“公主殿下千金之軀，又是陛下和娘娘的掌上明珠，準備的禮物定然是世間罕有的奇珍異寶，價值連城。”
小公主卻皺了皺挺翹的小鼻子，搖了搖頭，興致似乎沒那麼高：“每年都差不多啦。不是南海的明珠，就是西域的寶石，再不然就是些古玩字畫，華美是華美，亮晶晶的也挺好看。但看多了，也就那樣嘛，沒什麼新意。”
她頓了頓，眼中重新亮起光，湊近翠兒，壓低聲音，帶著一絲神秘的雀躍：“本宮其實……不太好奇父皇母后送什麼，左右不過是那些東西。本宮更好奇的是……宋長庚那個傢伙！”
提到這個名字，小公主的嘴角不自覺地翹起，臉頰也浮起淡淡的紅暈。
“以他那滿肚子稀奇古怪點子的性子，肯定會給本宮準備些意想不到的好玩意兒。
就像之前那個腳踏車，多有意思呀！本宮更喜歡那些！”她眼睛亮晶晶的，彷彿已經看到了許長生捧著一個大盒子，神秘兮兮地出現在她面前，然後變出一個讓她驚喜萬分的禮物。
然而，翠兒猶豫了一下，小心翼翼地說道：“殿下……您……有提前告訴宋銀甲，您的生辰是哪天嗎？”
小公主臉上的笑容一僵，隨即瞪大了眼睛，像是聽到了什麼不可思議的話：“他是本宮的奴才！本宮的生辰，還需要本宮特意告訴他嗎？！他難道不該自己記住，然後費盡心思打聽本宮喜歡什麼，提前準備好嗎？！這才是合格的奴才該做的事！”
她說得理直氣壯，可越說，心裡越有點發虛。
仔細想想……那個混蛋，整天神出鬼沒，不是去鎮魔司點卯，就是被父皇派去做什麼秘密任務，後來好像還去國子監教了幾天書？
他……真的會記得自己的生辰嗎？
萬一……萬一他真不知道呢？
這個念頭一冒出來，小公主頓時有些氣鼓鼓的，粉嫩的腮幫子都微微鼓了起來，像只囤食的小倉鼠。
“不行！”她一拍欄杆，站起身，“本宮得去試探他一下！要是他敢不知道本宮的生辰……”她磨了磨小白牙，眼中閃過“兇光”，“本宮一定要他好看！罰他……罰他給本宮當馬騎。繞著曦華宮爬三圈！”
說著，她就提起裙襬，風風火火地要往外衝。
“公主殿下，太子殿下駕到——”
就在這時，宮門外傳來太監的通傳聲。
小公主腳步一頓，臉上閃過無奈，只得暫時按捺下“興師問罪”的念頭，整理了一下裙裾，轉身迎了出去。
“太子哥哥！”看到一身杏黃色太子常服、面如冠玉、氣質溫潤的夏丹青走進來，小公主立刻揚起笑臉，親暱地喚道。
但她的笑容，在看到太子身後那個亦步亦趨、面含微笑的身影時，瞬間淡了下去，眉頭也蹙了起來。
許文業。
他怎麼又來了？還跟著太子哥哥？
小公主的好心情頓時打了折扣，毫不掩飾地撇了撇嘴，將臉扭到一邊，假裝沒看見。
太子夏丹青將妹妹的小動作看在眼裡，心中苦笑，面上卻依舊溫和，對許文業道：“文業，孤與元曦說幾句話。”
許文業神色不變，依舊保持著得體的微笑，目光在元曦那明顯不待見他的側臉上停頓了一瞬，隨即從容地拱手：“是，殿下。文業便不打擾殿下與公主敘話了，先行告退。”
他又轉向小公主，微微躬身，語氣溫和有禮：“公主殿下，文業告辭，望公主殿下珍重。”
說罷，也不等小公主回應，便轉身，步伐沉穩地離開了曦華宮。
見他這次居然這麼“識趣”地主動離開，小公主有些意外，但更多的是鬆了口氣。她挺了挺小巧的鼻子，哼道：“算他識相！太子哥哥，你以後能不能別老帶著這個許文業在跟前晃悠？我看見他就煩！”
太子夏丹青看著妹妹嬌憨任性的模樣，眼中閃過一絲寵溺，但更多的是一種身為兄長、又身系重任的無奈與沉重。
他屏退了左右宮女太監，只留下翠兒在稍遠處伺候。
“元曦，莫要任性。”太子輕嘆一聲，走到妹妹身邊，與她一同望向庭中秋色，“文業他……才學、品貌、家世，皆是上上之選。對你……也是一片真心。他或許，真的是你未來夫婿的最佳人選。”
“我不要！”小公主像被踩了尾巴的貓，立刻跳了起來，聲音帶著抗拒與委屈，“我不要嫁給他！太子哥哥，我不要嘛！你知道我不喜歡他！看見他就渾身不自在！”
看著妹妹眼圈微微泛紅，太子心中也是一痛。
但他沒有像往常那樣溫言哄勸，只是靜靜地看著她，等她稍微平靜。
“元曦，你也不小了。”太子的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的凝重，“再過兩日，便是你十七歲生辰。父皇……對你的婚事，已有考量。”
小公主身體一僵，猛地抬頭看向兄長，眼中帶著不敢置信的驚慌。
太子避開她哀求的目光，繼續道：“你知道文業此次前來，所為何事嗎？他即將奉旨前往揚州，平定烈王竇驍叛亂。”
小公主咬著唇，不說話。
“一旦他平定叛亂，立下軍功凱旋……”太子看著妹妹瞬間蒼白的小臉，一字一句，緩緩說道，“父皇……很有可能會下旨，為你二人賜婚。”
“轟——！”
這句話，如同晴天霹靂，狠狠劈在小公主心頭。
她臉上的血色剎那間褪得乾乾淨淨，嘴唇微微顫抖，眼中迅速積聚起水汽，卻倔強地不肯落下。
“我不要……我不要……我不要嫁給他……”她搖著頭，聲音帶著哭腔，卻不再像剛才那樣大聲抗議，更像是一種絕望的喃喃自語。
太子看著妹妹這副模樣，心如刀絞。他何嘗願意逼迫自己最疼愛的妹妹？但他不僅是兄長，更是大炎的儲君。朝堂之上，大皇子一黨虎視眈眈，外有強敵，內有隱憂。
許家是軍方重臣，若能聯姻，對穩固他的儲位至關重要。
父皇的暗示，朝臣的傾向，許家的勢力……種種因素，早已將元曦的婚姻，與國本朝局緊緊捆綁在一起。
“元曦……”太子的聲音帶著深深的疲憊與無奈，還有一絲不易察覺的懇求，“你也為太子哥哥……考慮一下，好嗎？這世道，這朝局，遠比你想的要複雜，要艱難。太子哥哥……也需要你的幫助啊。”
他用的是“幫助”，而不是別的。
他知道，唯有親情，或許能讓這個任性卻善良的妹妹，稍稍理解他的處境。
小公主抬起頭，淚眼模糊地看著自己一向溫和儒雅、此刻卻眉宇深鎖、彷彿承載了千斤重擔的兄長。
她不怕太子哥哥跟她吵，跟她講道理，甚至強行命令她。
她最怕的，就是太子哥哥用這樣的眼神，這樣的語氣，跟她說話。
彷彿她若是不答應，就成了不懂事、不體諒兄長、不顧大局的罪人。
所有的委屈、憤怒、抗拒，都被這沉重的親情“綁架”堵在了胸口，噎得她幾乎喘不過氣。
她張了張嘴，想說“我不理太子哥哥了”，想像往常一樣耍賴跑開，可看著兄長眼底那抹深藏的憂色與期盼，那句話卻怎麼也說不出口。
最終，她只是狠狠地瞪了太子一眼，那眼神裡有委屈，有憤怒，也有深深的無力與迷茫。
然後，她猛地一跺腳，轉身，頭也不回地衝進了內殿，將太子一個人留在了空曠寂靜的迴廊下。
“唉……”
一聲悠長而沉重的嘆息，在秋日的暖陽中緩緩消散。
夏丹青望著妹妹消失的方向，久久未動。
秋風拂過，捲起幾片枯黃的落葉，在他腳邊打著旋兒，更添幾分蕭索。