第1章 嶽有雙林
萬曆十年的夏日格外冗長磨人，午後驕陽下，北京城彷彿被倒扣在一口燒紅的砂鍋中，讓困在其間的人們坐立難安。
文淵閣裡面當值的申時行，過得更是比別人多些煎熬。最近這些日子，他總覺得耳邊時不時飄過竊竊私語，又總有許多含義不明的目光在偷偷打量著著他，而當他回頭時，那鬼崇的人影卻都己不知所蹤。
申時行入值文淵閣也有些年頭了，但他突然覺得這裡的一切都變得陌生起來。次輔張四維一向待人雍容親切，可如今的笑容卻透著些暖昧不明；面前擺著的這道份諭旨上的硃批不再是熟悉的字型；而當他又一次習慣性抬起腿走到自己的小隔間口想向右拐的時候，他總會悵悵地停下腳步——那個屬於老師的首輔間己經空置很久了。
老師年初生病的時候，他雖然有些憂慮，但老師十年苦心詣志營造的局面尚好，宮裡皇帝對老師又還是如常敬重，司禮監有內相之稱的掌印太監馮保處處周全，他便覺得除了有些事需要常往老師府上請教以外並無什麼變化。但現在，他越來越清醒地意識到，老師大概是不會再回來了……他有些不敢想象接下來的朝局將會如何發展，他憂慮國事，也難免要憂慮自己。他前幾日甚至收到了一封家信，是他父親寫來打聽情形的。連遠居江南經商的父親都聽說了一些事情，想也想得到官場中都傳成了什麼樣子！
自幼科場得意狀元及第，又得到座師的提攜而仕途順遂的他，還從不曾這麼傍徨過。
他終於忍無可忍，召來了自己的長隨德良，附耳交待了幾句，交待完咳嗽一聲，有意揚聲說：“你取了丸子便去給夫人送去，不必來我這裡了。”
“是！”德良二十出頭，陪著申時行在內閣進走也有些時日了，平素一向機靈，這時應答得十分乾脆。他目不斜視地走出文淵閣，瞥了眼無人注意自己，就抄了條平素鮮有人跡的小路，趕去了御藥房的側門。他輕推一下，這道平素虛掩的門竟鎖上了，他不由得踮了踮腳，往裡面試探著喚著相熟的學徒名字：“小陳先生？”
然而裡面隔著幾重屋宇，傳來好幾個人參差不齊的爭吵聲，長隨情不自禁將耳朵貼在門上，那些聲音裡面有隱約的火氣和躁熱，突然有人將嗓音拔得尖亮：“——千夫所指，無疾而終，他這是壽算到了，還想長命百歲不成！”
德良被這句話嚇了一跳，就在這個時候，門開了。
他一個踉蹌栽了進去，撞到什麼人身上，一時間天旋地轉，尖叫出聲。
“哎，德良呀，你不在文淵閣伺候你家閣老，到這裡來做甚。”一個穿著青綢袍的黑壯大漢一隻手撈起他，訝然問道。
“哎呀，嚇死我了。”德良捂著額頭，倒也看清了此人面目，正是錦衣衛指揮使徐爵，趕緊一把抓住了他，“徐指揮使？小的一會正要去尋你呢——您怎麼也在這裡呢？”
他的這一聲尖叫顯然驚動了爭執不休的御藥房值守太醫們，不一會，就見天井裡人影幢幢，往後院走來。
徐爵裝模作樣地揉了揉臉：“這天太熱，來御藥房尋點清涼解暑的方子呢。”
“我家夫人也是有些苦夏，往年是李院判給配的一味丸子好用，老爺讓我來尋李院判再配一匣子。”德良也趕說。
陰鬱的天井裡走過來一群步伐匆匆，個個一臉倦容的太醫，顯然討論張閣老的脈案讓他們都火氣不小。李時珍站在靠後的位置上，德良與他多年不見，趕緊上前行禮。李時珍的目光在他身上遲疑地轉了一下，又遙遙地投向了徐爵。
徐爵抱起雙臂，雙目微微眯起，姿態慵懶但眼神卻倍覺冷厲。德良突然覺悟到，徐爵來此是與李時珍有約。
然而這時人多嘴雜，李時珍卻不便和徐爵說什麼，只是微微地搖了一下頭。但看徐爵神色，他己經盡知其意。
二人討了藥出來，德良終於覓到空隙湊近了小聲問徐爵：“我家閣老想託問您，馮公公幾時回司禮監呢？”
“這我又如何能知道？皇上體恤馮公公放他長假，他如今在在雙林寺過得十分逍遙，雙林寺可是個好地方啊，你家閣老要是有空，真該去去找馮公公彈彈琴下個棋什麼的……”
“哎呀我的徐爺！這都什麼時局了我家閣老哪還有這——”德良說了一半，就看出來徐爵語氣散漫，目光卻帶著種疏遠之意，於是有點氣餒地嘟嚕著，“我家閣老說了，京營都督換人的事，內庭己經批下來了，馮公公若是不回來——”
徐爵出宮後就打馬奔向西直門外的雙林寺，他依然穿著青綢常衫，一路上也遇到幾個熟人，卻也顧不上打招呼了。今時今日，不論說什麼做什麼都難免要引人思量，倒不如索性不加掩飾。進了雙林寺，問清了馮公公在芙渠閣，便匆匆地趕了去。這寺裡濃陰匝地，流水潺潺，走了幾步便燥熱全消。
不多時芙渠閣在望，卻是一座建在流瀑之上的小亭閣，當中置一枰青石棋盤，形似碩大的蓮蓬，對弈的二人分坐在兩旁的白蓮花座上。
馮公公穿一身細白道袍，白子掂在他的指尖，那白玉中隱約有一絲蓮芯般的瑕痕，映得他肌膚微泛碧色。坐他下首持黑之人是個不足弱冠的少年公公，清俊的眉眼微揚，難耐一絲得意。幾名雜役遠遠垂手待立，不敢有分毫動靜。遙遙一兩聲蟬鳴，更顯得此處寂然，白子終落，少年公公那絲得色瞬間喪去。
“周誠，你終究不脫這毛病，只顧搶佔四角，攻城掠地，豈知天元己失？”馮公公閒閒地搖著把摺扇，並無一絲焦灼，彷彿之前的執子觀望，只是因為生性懶倦。
那被稱為周誠的少年公公正沮喪著，勿見徐爵過來，忙起身拱手道：“徐指揮使來了……”