第 523 章 九 叔
心中已有了合乎情理的揣度，姜啟與墨嬈不約而同地認定，聽妖定是藉助了神秘莫測的聖隧通道，悄然返回了承桑部落。
姜啟再次透過胸前懸掛的神犀之角傳訊牌，試圖與聽妖取得聯絡，可依然毫無回訊。
有鑑於此，妖荒嶺之行，勢在必行，且刻不容緩。
接下來，二人商議兵分兩路：小鵬馱著二女繼續沿赤水河畔緩慢西行，等待姜啟的訊息。
姜啟則是獨自一人返回燃城，欲請那位神秘的九叔，作為他們深入妖荒嶺的嚮導。
重返燃城之後，姜啟刻不容緩地取出傳音器，與刁七取得了聯絡。得知他此刻正身處城西某處，距離之前剛剛進入的西門不遠。
姜啟立刻趕去與刁七匯合。
燃城城西，距南門不遠處，隱匿著一條幽深而狹窄的小巷。
這裡彷彿是被歲月遺忘的角落，並沒有燃城尋常街道上常見的那種火焰燈塔。
刁七引領著姜啟，穿過這曲曲折折的巷弄，最終在一棟古樸得近乎滄桑的石屋前停下腳步。
石屋的外牆斑駁，似乎每一磚一瓦都承載著往昔的故事，刁七悄聲說道：
“大人，那裡就是九叔的居所，小的已經探明，他此刻就在屋內，我們是否現在就過去拜訪？”
姜啟聞言，目光微閃，略作沉吟後，自指環中緩緩取出一罈邛酒，隨即提在手中，對刁七言道：
“前面帶路吧。”
二人緩步至石屋門前，正當刁七抬手欲輕叩那歷經風霜的門扉時，門竟無聲無息地開了，一位中年男子緩步而出。
他眉宇間透著一股劍鋒般的銳氣，眼神深邃如星，面部輪廓分明，自有一股不怒自威的氣質，彷彿是從古老畫卷中走出的人物，帶著幾分超脫塵世的淡然。
見到刁七和姜啟，他面沉似水，沉聲問道：
“二位此來，所為何事？”
言語間，他的身份已不言而喻，正是那位人稱九叔的人物。
面對此人，姜啟立刻施展詭目探察其五日內的情形，沒有發現任何異常。
刁七聞聽九叔問話，連忙躬身行禮，態度恭謹，隨即側身將姜啟引薦給九叔：
“九叔在上，小的名叫刁七，這位公子有意前往妖荒嶺一行，特地慕名而來，懇請九叔能屈尊擔任嚮導。”
“我知道你叫刁七。”九叔輕輕點頭，以示知曉，目光隨即轉向姜啟，見其手中緊握一罈邛酒，來意已然不言而喻。
九叔眼中閃過一絲不易察覺的滿意之色，隨即平靜地對姜啟道：
“是你要去妖荒嶺？”
“正是，這壇邛酒，乃是在下的一點心意，聊表初次見面的敬意……”姜啟溫文爾雅地回應道，言語間透著一絲謙遜。
“你是什麼修為？”九叔的話語突兀地插了進來，打斷了姜啟的客套。
“歸虛境中期。”姜啟回答得乾脆利落，沒有絲毫的遲疑，同時，他微微釋放出一股與境界相符的氣息，以示真誠。
“就你孤身一人？”九叔繼續問道。
“還有兩名女伴兒同行。”姜啟簡短答道。
“女伴兒？她們都是什麼修為？”九叔的眼中閃過一絲疑惑，顯然對姜啟的隨行人員產生了興趣。
“也是歸虛境修為。”姜啟答道，隱瞞了墨嬈的修為，反正她有隱匿修為的道器傍身，一般情況下又不會輕易出手，尋常修士根本無從察覺。
至於孔羽凌的修為，他之前的詭目已經察覺到，其修為也已達到歸虛境巔峰境界。
九叔聞言，那雙閱盡滄桑的眼眸微微一閃，嘴角勾起一抹意味深長的笑意，緩緩言道：
“修為嘛，勉強算是夠格。只是，這引路的報酬……”他的話語故意停頓，似是在考驗姜啟的反應。
姜啟見狀，連忙表態，言辭懇切：
“九叔放心，引路費一事，我早已準備妥當，絕不會讓九叔失望的！”
九叔面無表情，手掌緩緩抬起，五指微張，彷彿在空中勾勒出一個神秘的數字：
“我要的，是這個數。”他的語氣平靜，卻透露出不容置疑的堅定。
姜啟目光一閃，心中雖驚，面上卻不動聲色，試探性地問道：
“五十萬下品元石？”
眼中不禁掠過一絲訝色，旋即便被堅毅所取代。
這個數字顯然高出刁七所說的數目不少，有些出乎意料，卻不足以動搖他的決心。
九叔微微頷首，似是看出姜啟的訝異，他以一種不帶絲毫溫度的語調緩緩說道：
“這還是看在你提來的這壇邛酒的份兒上，否則，本修現在進山一次，至少六十萬下品元石！”
聞此，姜啟心中不禁倒抽一口涼氣，暗自盤算著，若真常有此類委託上門，那一年累積下來的元石收入，怕是個天文數字，足以令普通散修心動。
見姜啟沒有異議，九叔繼續問道：
“你們準備何時出發？”
“若是九叔方便，現在就可以出發。”姜啟果斷答道。
“現在？”
九叔重複了一遍，眼神中閃過一絲微妙的光芒，他微微頷首，似乎在心中迅速盤算著什麼，片刻後，便給出了答覆：
“也罷！你們稍候，我要進去準備一下。”
言罷，九叔轉身步入屋內，房門怦然關上，動作間沒有絲毫要引他們入內的意思，彷彿那扇門後藏著不為人知的秘密。
不過須臾之間，九叔已踏出房門，他輕輕一帶，房門便悄無聲息地合上，鎖釦輕輕落下，隨即他便大步流星地走在前方引路。
姜啟則是緊隨其後，疾步行去。
刁七見狀，臉現悻悻之色，正欲離去，卻聞九叔的聲音悠悠傳來：
“刁七，回去等我訊息，放心！少不了你的牙錢兒！”
話音未落，刁七的臉色瞬間由陰轉晴，猶如春日暖陽穿透雲層，將面上的陰霾一掃而空，他滿心歡喜地告別了此地。
原來，九叔所接手的帶路生意，雖然大多都是慕名而來，主動上門的客源，卻也不乏如刁七這般，經由販賣靈火等修煉資源的商販修士牽線而來。
這些商販，往往扮演著引薦者的角色，每當九叔順利完成一趟引路，便需依約支付一筆“牙錢兒”，亦即中介之資。