第300章 長生天何薄脫脫
灣頭鎮以北的戰場之上，屍橫遍野，破損的元軍戰旗、丟棄的兵刃、凝固的暗紅血漬，在冬日的寒風中訴說著戰爭的殘酷。
漢軍將士押解著垂頭喪氣的元軍俘虜，清點著堆積如山的繳獲——刀槍、弓弩、甲冑，乃至那些對於元軍來說極為珍貴的糧草輜重，都成了鎮朔衛豐厚的戰利品。
此役，漢軍陣斬元軍三千一百五十二級，生擒六千八百六十七人，本方戰損卻不足六百人。
元軍主將烏古孫良楨被傅友德追得肝膽盡喪，一路倉惶北竄至高郵府內才敢停下整頓潰兵，而此時他身後竟已不足四千殘兵敗將，個個衣甲不整，面如土色。
此後數日，雖然陸續有五千餘潰兵尋路歸建，但還有萬餘人馬始終未歸，除少數不幸墜入冰冷刺骨的大運河中失蹤外，其餘十之七八，皆是那些本就被迫降元的淮東籍士兵。
他們趁著元軍潰敗，建制混亂的天賜良機，主動脫離大軍，或三五一夥悄悄潛回原籍，或乾脆聚嘯于山林水澤之間，趁著戰亂社會基層組織基本停擺，過幾天逍遙日子。
這些經歷過戰火洗禮，又對元廷充滿怨恨的散兵遊勇，自此如同埋藏在淮東肌體中的無數根毒刺，將成為未來官府極為頭疼的治理頑疾。
然而，元軍南征主帥脫脫在詳細聽取了烏古孫良楨（已自行縛綁、跪地請罪）的潰敗經過後，卻根本沒有心情去理會那些逃兵的去向。
相比於損失萬餘本就該消耗的降兵，更讓他心痛如絞的是，自武安州（原徐州）之戰後大軍連戰連捷，好不容易積累起來的必勝信心和高昂士氣，被傅友德這當頭一棒，幾乎徹底打崩！
營中瀰漫的那種盲目樂觀、視漢軍如無物的驕狂之氣，瞬間被一種驚疑、畏懼的情緒所取代。
“本相……小覷了天下英雄。”
脫脫指節發白，面上卻不動聲色。
他揮了揮手，讓人給面如死灰的烏古孫良楨鬆綁，並放其離開——此輩雖然打了敗仗損兵折將，但當下可以信用的人就這些，暫時還需要用他，不能這麼快就卸磨殺驢。
帳內只剩下心腹將領與幕僚後，脫脫才長長吐出一口濁氣，眼神變得無比銳利和清醒。
他必須重新評估漢軍的真實戰力，尤其是這個名叫傅友德的漢軍將領。此前“主力圍攻高郵，偏師進取揚州”的作戰計劃顯然過於樂觀，甚至可稱冒進，也必須調整。
“傳令！”
脫脫的聲音恢復了往日的沉穩與威嚴，道：
“暫停對高郵的全面強攻，各部轉入圍困，深溝高壘，防止守軍出城反擊。
另，調侍衛親軍五千、遼陽兵四千、高麗兵三千、腹裡兵一萬，由月闊察兒指揮，南下至邵伯湖一線構築營寨，嚴密監視揚州方向！嚴防傅友德進入高郵攪局！”
同時，他再次向主持江南戰局的卜顏帖木兒發出措辭更為嚴厲的敕令，命其不惜代價，加緊對石漢各條防線的攻勢“務必將石山主力死死釘在江南，使其一兵一卒不得北渡！”
正所謂失之東隅，收之桑榆。
就在脫脫為揚州方向的挫敗而憂心忡忡之際，南下攻打泰州的另一路偏師悟良哈臺所部，卻及時傳來了一個足以穩定軍心的好訊息。
泰州，乃是張士誠起家之地，是他最先攻下的城池，象徵意義非凡。
此城曾多次頂住淮南元軍的兇猛進攻，城防體系經過歷年加固，本不算差。
然而，淮安路戰事失利，導致張周政權的機動兵力損失殆盡，張士誠為保高郵核心，只能拆東牆補西牆，倉惶抽調泰州、興化等地守軍。
更致命的是，元軍南下後那一連串令人眼花繚亂的勝利，僅用大半個月時間便從武安州打到了泰州城下，這種“王師不可擋”的恐怖聲勢，摧垮了周軍的抵抗意志。
泰州守將見元軍大舉而來，旌旗蔽日，自忖無法堅守，當即帶著親信家眷棄城而走。城中本就首鼠兩端的豪強大族見狀，立刻控制了城門，簞食壺漿“喜迎王師”。
泰州城如同一枚楔子，牢牢釘在了揚州城側，元軍佔據泰州，使得傅友德在考慮北上突襲高郵時，不得不顧慮自家後院起火。
至少，脫脫不用再日夜擔心傅友德敢傾巢而出，冒險突襲高郵城下的元軍主力了。
傅友德確實動過乘勝北上，威脅高郵元軍側翼的念頭，但斥候隨後傳回的訊息，脫脫已迅速調整部署，在高郵以南構築了堅固的阻擊防線。
“脫脫用兵，果然老辣，敗而不亂。”
傅友德心中暗贊，同時也打消了冒險北上的念頭。他深知，脫脫麾下仍有十餘萬能戰之兵，己方絕無可能再次複製灣頭鎮以少勝多的奇蹟。
鎮朔衛再能戰，終究只是漢軍一部，在這種關乎國運的數十萬人級別大會戰中，必須服從漢國的整體戰略，不可因小勝而忘形。
而在得知泰州失守的噩耗後，傅友德更加明確了當前的戰略任務：由攻轉守，穩住揚州。
他清楚，本部兵馬已無法有效威脅脫脫側翼，當下最重要的是全力經營揚州防務，將這座江北重鎮打造成讓元軍碰得頭破血流的銅牆鐵壁。
此後，韓成率領的四千精銳趕到，揚州城的防禦力量更加充實，人心也愈發安定。
如此一來，淮南戰場形成了一個微妙的平衡：
脫脫除非暫停高郵戰事，集結全軍南下，否則休想撼動揚州分毫；而傅友德也因泰州元軍的牽制，不敢輕易出動主力北上突襲高郵。
漢、元兩軍，進入了隔空對峙的階段。
但在表面的平靜之下，是無數血腥的暗戰。
為了遮蔽戰場、探聽對方虛實，或獵殺對方信使，雙方斥候在邵伯湖畔、在大運河兩岸、在城鎮廢墟之間，展開了一場場無聲卻慘烈至極的廝殺。
幾乎每一天，都有悍勇兒郎永遠倒在冰冷的淮南土地上，再也無法迴歸本陣。
傅友德對此的心態頗為平穩。他的核心任務本就是鎮守揚州，即便漢軍主力在江南與元軍暫時陷入僵持，但漢王手中仍握有數萬戰略預備隊。
就算元軍僥倖攻破高郵後，立即轉而來圍困揚州，傅友德也有足夠的信心和實力，堅守到石山親率大軍渡江，再與漢王裡應外合徹底擊敗脫脫所部元軍。
而脫脫身為蒙元太師、左丞相，肩負著挽狂瀾於既倒、扶大廈之將傾的重任，可謂蒙元國運壓於一身，卻無法如傅友德這般從容鎮定了。
尤其是對高郵城連續數日攻勢受挫後，他內心的焦躁與日俱增，即便表面依舊維持著統帥的威嚴，但緊鎖的眉頭和案頭迅速消耗的安神香料，卻暴露了他內心的波瀾。
事實上，元軍圍攻高郵滿打滿算也不過半月時間，相較於動輒數月、乃至數年的堅城攻防戰，這點時間根本談不上漫長，甚至只能算是大戰開局。
但誰叫蒙元帝國如今已是千瘡百孔，後方根基不穩，脆弱不堪的補給線，根本無法穩定供應十餘萬大軍每日海量的消耗呢？
時間，並不站在脫脫這一邊。
這半個月的血戰，不僅沒能取得預期的突破，反而以一種殘酷的方式，證明了兩個令元軍上下都頗為沮喪的事實：
其一，元軍本質上，依舊不擅長攻打設防堅固的城池。
脫脫這些時日，幾乎嘗試了所有常規手段：驅趕擄掠的民夫填平護城河；以重金懸賞，激勵先登死士；在各軍之間展開攻城競賽，勝者厚賞等等。
然而，在高郵守軍的堅決反擊下，元軍先後在城下折損了近萬兵馬（未計填壕而亡的民夫），屍體幾乎將壕溝填平，卻始終無法在那高郵城牆上取得一個穩固的立足點。
其二，被寄予厚望的火炮，其“無堅不摧”的威能傳說，在高郵堅城面前被徹底戳破。
這種倉促仿製自“偽漢奇技”的武器，對實心城牆的毀傷能力，實際遠不如技術成熟、威力巨大的襄陽砲。
此前推到極近距離，轟擊那本就殘破不堪、修補草率的武安州城牆，尚能唬人。
可面對張士誠苦心經營、多次加固的高郵城牆，炮彈砸上去，往往只是崩掉一層磚皮，留下一個白點，便無力地彈開，動靜倒是極大，卻是“雷聲大雨點小”。
雪上加霜的是，經過連日高強度的使用，元軍手中本就不多的火炮也損耗嚴重。
其中十四門因位置過於靠前，在一次守軍成功的夜間突襲中被毀；另有兩門則因鑄造工藝不過關，炮管存在氣眼，在連續發射後不堪重負，驟然爆膛，殃及了周圍的炮手。
眼看這“神器”如此不可靠，脫脫只放棄這種不成熟的仿製品，轉而召集隨軍工匠，緊急打造更為可靠，但也更為笨重的襄陽砲。
這種傳統的攻城利器雖然技術成熟，威力巨大，卻有著射程近、射速慢、精度低等固有缺陷。
想要依靠它轟塌高郵城牆，所需時日動輒以月計算。
更麻煩的是，高郵周邊地勢低窪，缺少合適的石料，攻城用的石彈，還需耗費人力從武安州甚至更遠的後方打製，再長途轉運過來。
實際上，脫脫並未將破城的全部希望都寄託在這些冰冷的器械上。
經過半月觀察，他敏銳地發現麾下各部中攻堅能力最強的，竟然是印象中一直被視為“僕從軍”的高麗兵！
至少，在承受慘烈傷亡和連續血腥的蟻附攻城方面，這些高麗兵所展現出的韌性和服從性，確實勝過了包括侍衛親軍在內的其他各部元軍。
脫脫隨即向統籌高麗軍務的廉悌臣、權謙等高麗重臣施加壓力，並撥付了一批精良鐵甲和強弓硬弩，要求他們“督促部屬，多為大元出力，破城之後，子女玉帛，必不吝賞！”
高麗底層將士雖耐苦戰，但為蒙元平定內亂，卻是吃力不討好，其高麗國內反對出兵的呼聲很高。
密直副使康允忠就曾與羅英傑、印璫等人密謀，欲要斬殺主謀發兵的官員蔡河中等人，以阻止大軍出征。
此事被廉悌臣得知，並以“忠臣義士豈有反側之言”勸阻了康允忠的魯莽，並向他保證儘可能保全將士們的性命，不使其客死他鄉。
面對脫脫的逼迫，廉悌臣、權謙等人心中叫苦不迭，卻不敢違逆太師之命，只能硬著頭皮，以嚴酷的軍法逼迫麾下將士，向高郵城頭髮起一波又一波近乎自殺式的猛攻。
在這些“僕從軍”捨生忘死的攻擊下，戰局終於出現了轉機。
臘月初二，經過一日慘烈無比的廝殺，高麗兵首次成功登上了高郵的城牆，雖然立足未穩，很快就被守軍趕了下來，但這一突破，無疑預示著周軍的防禦體系，已經出現了致命的裂痕！
果然，次日再戰，殺紅了眼的高麗兵不顧傷亡，再次猛撲而上，竟成功在城頭上開啟了兩個狹窄的缺口，後續部隊如同聞到血腥味的鯊魚，蜂擁而上，城防岌岌可危！
危急存亡之刻，張士誠披掛上陣，親自擎刀登城，率領最精銳的親衛營投入反擊。
誠王旗幟出現在最危險的地方，極大地鼓舞了瀕臨崩潰的守軍士氣，經過一番貼身肉搏，雙方血流成河，堪堪將元軍又一次趕下城頭，穩住了搖搖欲墜的防線。
但連番血戰，守軍也已經筋疲力盡，城牆破損處亟待修補，元軍同等強度的進攻只要再來幾次，高郵必破！
就在張士誠憂心忡忡，不知還能撐過明日第幾次進攻之時，天象，變了。
當夜，鉛雲四合，寒風驟緊，天空竟悄然飄落了鵝毛般的大雪，氣溫隨之驟降。
張士誠得到親衛彙報，先是一愣，隨即狂喜，此乃天助我也！
他立刻抓住這千載難逢的時機，命守軍連夜用吊桶汲取河水，不斷向城牆外側潑灑。冰冷的河水順著牆面流淌，遇到凜冽的寒風，迅速凝結成一層光滑堅硬的冰甲！
待到天明，元軍準備再次攻城時，愕然發現，雲梯難以在滑不留手的冰牆上固定，士兵攀爬時更是步履維艱，稍有不慎便摔得骨斷筋折。
攻城難度，陡然增加了數倍不止！
其實，張士誠此舉，雖有成效，卻也有些多餘。
因為這場大雪，斷斷續續下了數日，天地間一片銀裝素裹，積雪沒膝，元軍的攻城行動被迫完全停止。
他們只能困在營中，高層軍官圍爐取暖，底層將士則只能苦熬，並眼睜睜地看著對面高郵城上的守軍，快速修補破損的城防，恢復體力，重整士氣。
脫脫每日頂風冒雪，徘徊於冰冷泥濘的營寨之中，望著那座在雪幕中若隱若現，彷彿被老天爺親手披上護甲的高郵城，愁腸百結，強烈的無力迴天之感，再次從內心深處不可抑制地湧起。
“長生天啊……難道真要拋棄您的子民了麼？”
他仰首望天，任由冰涼的雪花落在臉上，心中一片悲涼。
“天時、地利、人和，三者皆不得，縱有孫吳復生，又能如何？”
他看得比誰都清楚。即便付出慘重代價，最終攻破了高郵城，屆時大軍也已是師老兵疲，銳氣盡喪。
後面還有更加堅固的揚州城，攻破之日遙遙無期，更遑論繼續南下，渡江進剿實力更為雄厚、以逸待勞的偽漢政權了。
此戰的戰略目標，在現實的重壓下，似乎又兜兜轉轉，回到了最初的起點：
脫脫統率的江北元軍主力能勉強剿滅偽周，打通大運河（哪怕只是暫時性的），便到了極限。剿滅偽漢的重任，恐怕最終還是得落在江南那幾十萬七拼八湊的元軍肩上。
但經歷了這幾天在漠北根本算不上大的降雪後，他甚至連攻破揚州，真正打通大運河的信心都沒有了——大軍缺糧，根本支撐不到攻破揚州的那一天。
實際上，在這場要命的大雪下到第三日，依舊看不到任何停止跡象時，脫脫便在搖曳的燭光下，懷著無比沉重的心情，親筆寫就了請求班師的奏摺。
只待大雪一停，大軍攻破高郵後，這份奏摺便以八百里加急發回大都。
未慮勝先慮敗，眼下明顯勝不了，但至少別敗得別太難看，否則一旦元軍主力在淮東潰散，龐大而虛弱的大元帝國，將會面臨分崩離析的可怕命運。
他必須趁著“攻滅偽周”的大功到手，個人威望正處於頂峰之時，儘快班師回朝，趕回波詭雲譎的權力中樞，去穩定朝局，繼續裱糊岌岌可危的大元。
至於淮東這片爛攤子……屆時，恐怕也只能在高郵、泰州、山陽、武安州等幾個關鍵城池留下部分兵力，行“鴕鳥”之策，能穩一天算一天了。
或許是長生天沒有完全閉上眼睛，這場持續了四日的大雪，終於在第五日清晨停了下來，天空雖然依舊陰沉，但至少露出了放晴的跡象。
雖然冰雪消融尚需數日，道路會變得更加泥濘難行，依然無法攻城。但至少能讓陷入絕境的脫脫，又看到了一絲渺茫的“希望”。
當然，脫脫內心深處對於“最多隻能攻下高郵”的戰略判斷，並沒有絲毫改變。
他此刻所寄予的“希望”，其實早已不在自己身上，而是遠在江南——他迫切地希望卜顏帖木兒能爭氣一點，儘快在江南開啟局面，以緩解江北元軍的巨大壓力。
但脫脫萬萬不會知道，就在高郵連日大雪戰事暫停的這幾日裡，他寄予厚望的江南元軍，非但沒能取得進展，反而剛剛遭受了自圍剿偽漢以來，最為慘重的一次挫敗。
——命運的絞索，正在悄然收緊。
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