第52章 利益交換
夜色已深，徐府書房內卻仍亮著燈。
徐階獨坐案前，手中書卷久久未翻一頁。
白日翰林院外與張居正那番不甚愉快的交談，仍縈繞心頭。
那孩子眼中的失望與激憤，像一根細刺，紮在他這慣於隱藏情緒的胸臆間。
“終究是年輕氣盛，不識時務，不知艱險……”
他無聲嘆息，將張居正“勸”離京城，固然有保全之意，但親手推開自己最看重的學生，心中滋味複雜難言。
“但願經此一事，叔大能斂去些鋒芒，真正明白何謂‘留得青山在’。”
正思緒紛擾間，書房門外傳來心腹管家壓低的聲音：“老爺，嚴府小閣老來訪，已在前廳等候。”
徐階眉頭幾不可察地一蹙。
“請小閣老稍坐，我即刻便來。”
嚴世蕃？深夜來訪？他迅速收斂心神，臉上恢復一貫的平和無波，放下書卷。
前廳，嚴世蕃大馬金刀地坐在客位，手裡把玩著青瓷茶盞，臉上帶著一種毫不掩飾的、近乎挑釁的得意之色。見徐階從屏風後轉出，他並未起身，只略略抬眼。
“東樓兄深夜駕臨，寒舍蓬蓽生輝。可是有緊要公務？”
徐階面上帶笑，拱手為禮，語氣如常溫和。
“徐閣老猜得不錯。”
嚴世蕃放下茶盞，從袖中取出一份摺疊整齊的文書，隨手遞了過去。
“內閣剛擬的票，關於東南張經一案的處理意見。家父讓我拿來，請徐閣老過目，咱們閣臣之間，總得統一個口徑，才好呈報聖上。”
徐階接過，展開細看。白紙黑字，條陳清晰，皆是重罪。
“總督張經，受命專征，不思圖報，養寇自重，糜費國帑以百萬計；畏敵如虎，屢貽戰機；矯旨飾非，不遵廟算；更於王江涇縱放倭酋，虛報戰功，欺君罔上……”
林林總總，羅織周密，字字誅心，每一項都足以置張經於死地，甚至禍及家族。
徐階目光沉靜地掃過全文，心中已瞭然。
這哪裡是來“商議”？分明是知會，是逼迫。
“小閣老既已票擬妥帖，嚴閣老想必也已首肯。徐某附議便是，何須再專門跑這一趟？”
他抬起眼，看向嚴世蕃。
他語帶疑惑，實則點明：內閣向來是嚴嵩說了算，他徐階的意見，幾時真正作數過？
“徐閣老此言差矣。張經總督東南，非同小可。這般大案，若只有幾份奏章上本彈劾，難免引人議論，說我們是證據不足。”
“若是徐閣老您，還有呂閣老，都能上個摺子，陳述利害，那才叫‘群臣公議’，鐵案如山，任誰也翻不了。”
嚴世蕃嘿嘿一笑，身體微微前傾，那雙銳利而略帶邪氣的眼睛盯著徐階。
“要我上摺子？徐某於東南軍事，所知實在有限，多是聽聞。此等關乎疆臣生殺予奪之事，若僅憑風聞奏事，恐有失慎重。”
徐階眉峰微聚，面露難色。
“風聞？徐閣老，張經這一年多在松江府等地練兵備倭，徵發糧餉，攪動地方……松江，可是您的桑梓之地啊。府中近來，難道就未曾收到過隻言片語？”
嚴世蕃嘴角勾起一抹玩味的弧度，聲音壓低了些，卻更顯咄咄逼人。
這話如同淬毒的針，精準地刺向徐階最敏感的軟肋。
嚴世蕃很清楚，自己惡名昭著，但眼前這位以清流領袖自居的徐閣老，家族在松江乃至整個江南，是何等龐然大物。
松江一府在冊田畝約五十一萬，徐家名下隱匿或“投獻”者，恐不下半數！
更遑論徐家幾乎壟斷了江南的棉花種植與紡織貿易。
張經總督東南，為了籌措抗倭軍費，在地方上清丈田畝、催繳錢糧、甚至動過向富戶“勸捐”的念頭，徐家這頭最大的“肥羊”，豈能不被盯上？
徐階書房暗格裡，來自家鄉族老訴苦求援的信件，早已積了厚厚一摞。
“徐閣老，您是江蘇人，呂閣老是浙江人。呂閣老已明言，張經在地方確有‘養寇不戰、冒功糜餉’之實，王江涇之捷，乃趙文華、胡宗憲合謀力戰所致。”
“內閣之中，可就差您一位，還未對此事有個明確的態度了。”
嚴世蕃見徐階沉默，趁熱打鐵，語氣帶著一絲不容置疑的脅迫。
他將“呂閣老”和“明確態度”咬得格外重。
呂本也是閣臣，且籍貫浙江，與東南利益瓜葛更深。
連他都已站隊，徐階若再孤懸於外，不僅顯得不識時務，更可能被朝堂孤立起來。
徐階持著那份票擬，指節微微用力。
書房內只聞燭火噼啪輕響。
半晌，他幾不可聞地嘆息一聲，那嘆息裡充滿了身不由己的疲憊與順勢而為的決斷。
“既然呂閣老亦有公論，東南情勢想必確實堪憂。為國除害，乃臣子本分。徐某……附議便是。”
“稍後便擬一折，陳明張經在地方籌餉擾民、虛耗國力之弊，與內閣票擬一同呈送御前。”
徐階緩緩開口，聲音恢復了平穩。
他終究是妥協了。
當嚴世蕃拿著這份幾乎代表皇帝默許的票擬深夜登門時，他就知道，張經的命運已然註定。
皇帝的意志，透過嚴嵩之手傳達出來，無人能夠違逆。
既如此，與其無謂地螳臂當車，不如在這既定的敗局中，為自身、為家族謀取一些利益。
“徐閣老深明大義，顧全大局，東樓佩服。對了，張經一去，東南官場必然要有相應調整，一些與其沆瀣一氣的官員也需清理。”
“例如松江知府，任期將滿，調任在即。後續接任人選，還需徐閣老多多費心，舉薦些能幹穩妥的官員才是。東南安，則朝廷安嘛。”
嚴世蕃臉上綻開勝利者的笑容，他站起身，撣了撣並無灰塵的袍袖。
這是赤裸裸的利益交換。
徐階配合他們除掉張經，他們便在東南重要職位的人事安排上，給徐階及其背後的江南士紳集團留出空間與方便。
“分內之事，自當留意。小閣老慢走。”
徐階面色如古井無波，起身相送。
他將嚴世蕃送至前廳門口，目送其身影消失在影壁之後，臉上的笑容才漸漸淡去，最終化為一片深沉難測的靜默。
回到書房，他獨自站在窗前，望著濃黑夜色。
除掉張經，非他所願，卻勢在必行。
皇帝的意志、嚴黨的逼迫、家鄉的利益，交織成一張他無法掙脫的網。
而在這妥協與交換中，他保住了家族在東南的根基，或許還能安插幾個自己人。
這無關對錯，只是身處漩渦中心的生存法則。
“叔大啊叔大，你現在可明白了幾分？在這廟堂之上，很多時候，‘對的事’與‘能做的事’……並非一回事。”
他望著翰林院的方向，喃喃低語。