第151章 無人歸還之地：守護者
瀰漫著黑暗與腐朽的「熒光前廳」內，隨著距離拉近，映入眾人眼簾的伏擊者，是一位面如枯槁的中年男人。
他穿著汙跡斑斑的鍊甲衫，外面套著的皮衣已經黴變發黑，看面容大約四十多歲，鬍子拉碴的臉上刻滿了風霜。
然而此刻，這些歲月留下的痕跡，卻被另一種令人心悸的東西所覆蓋。
他蒼白如死灰的面容上，佈滿了蛛網般的黑色紋路，正在不斷蠕動著，如同皮下蔓延的壞死血管。
更詭異的是，他的耳道口、眼角邊緣、甚至是微微張開的嘴角旁，都生長著一簇簇拇指大小的黑色腐爛蘑菇。
這些菌類彷彿是從他體內深處鑽出，如同詭異的裝飾，隨著他的呼吸輕輕顫動，散發出一股混合著腐敗與甜膩的怪味。
最讓人心底發寒的，是他那雙被黑色紋路完全覆蓋的空洞眼眸。
裡面沒有任何屬於人的情感，只有機械的戾氣與殺意。
即便小腿的傷口還在流血，浸溼了褲腿，他的臉上也沒有絲毫痛苦，依舊在用僵硬的動作，試圖拔出腰間那柄老舊的長劍。
那滯澀僵硬的動作，與剛才在地面上被控制的沃倫，簡直如出一轍。
這駭人而詭異的一幕，特別是看到那些從活人器官中“生長”出來的腐爛蘑菇，讓在場所有人都感到了一股刺骨的寒意。
尤其是沃倫，臉色極其難看。
他比任何人都更清楚地知道，自己剛剛離這種可怕的狀態有多近。
幸好他被控制的時間極短，雷恩反應迅速及時切斷了控制節點，否則，假以時日，他恐怕也會變成這副人不人、鬼不鬼的可怕模樣。
震驚與寒意只在心頭停留了一瞬，長期冒險磨礪出的堅韌神經，讓眾人的反應依舊極快。
珍一個箭步上前，長槍的槍尾一壓，精準地擊打在了老冒險者剛剛拔出劍的手腕上，長劍“哐當”一聲脫手飛出，落在了幾步外的碎石地上。
緊接著，珍手腕一抖，槍尾又在對方各個關節處連點數下，暫時廢除了其反抗能力。
幾乎同一時間，沃倫忍著身體的虛弱，迅速取出麻繩，配合著珍的動作，將對方牢牢捆縛起來，確保其無法再構成威脅。
埃莉諾面色複雜地走上前，她蹲下身，仔細辨認著那張被黑色紋路和蘑菇扭曲的面孔，語氣裡充滿了痛惜與憤怒：
“這是「老好人喬治」，最初那支調查小隊「斑駁衛士」的成員，一個很好的前輩。”
“他雖然天賦有限，晉升無望，但在斑駁鎮是出了名的熱心腸，帶過不少新人，也曾在險境中捨命救過隊友，沒想到……竟然變成了這副模樣。”
雷恩一邊聽著，一邊透過「鷹視」掃視著喬治的脊背、後頸等部位。
很快，他發現了有數條比控制沃倫時更粗的“細線”延伸而出，分別連線向了前方通道入口前的左右兩側。
在那裡，距離三十米左右的位置，有兩堆不起眼的腐爛蘑菇叢，恰好都在他的有效視距之內。
顯然，喬治被控制的程度更深，連線的“節點”也更多。
沒有猶豫，雷恩挽弓搭箭，循著“細線”的軌跡，分別向那兩個方向各自射出了數箭。
箭矢接連沒入黑暗，旋即傳來扎破腐爛囊泡般的“噗嗤”聲，那些控制的細線應聲而斷，消散無蹤。
隨著控制的切斷，地上被捆縛著的喬治，身體猛地一陣劇烈痙攣，旋即頭一歪，徹底昏迷了過去，臉上那種令人不安的漠然表情也隨之鬆弛，只剩下了極度的虛弱。
看到控制被成功解除，埃莉諾這才鬆了口氣，她立刻俯身，動作麻利地為喬治進行了簡單包紮，並喂他服下了小半瓶治療藥水。
這一切，不過發生在十幾次心跳的時間，眾人望著面目全非的「老好人喬治」，心情異常沉重。
雷恩的箭刻意避開了動脈和骨骼，以冒險者超乎常人的體質，加上埃莉諾的處理與治療藥水，倒是沒什麼大礙。
真正讓人擔憂的，是那些從他體內“生長”出的腐爛蘑菇，以及那遍佈全身的黑色紋路，這種侵蝕，看起來已經深入骨髓，還能治好嗎？
但很快，一絲振奮又壓過了沉重。
至少，他們成功將他從那種可悲的傀儡狀態中解脫了出來。
將暫時失去意識的喬治就近安置在巨石旁邊，埃莉諾、沃倫和珍的眉頭再次緊緊鎖起。
他們幾乎同時想到了一個關鍵的問題。
喬治是人族，本身絕無可能擁有「黑暗視覺」，但他剛才，卻能在二十米外的黑暗中，用手弩精準鎖定了緩慢飄落的託比。
要知道，喬治的攻擊是後發，完全不同於最初那三道射向託比的攻擊，而埃莉諾的「神聖護盾」，又刻意控制了亮度，沒有映照出屏障後的一行人。
這意味著，這些失蹤的冒險者，很可能因為受到妖花的控制，暫時獲得了「黑暗視覺」的能力加持，這才能夠讓喬治看清黑暗中的目標。
這個發現，讓他們原本倚仗的十米有效視野，從本來的優勢變成了明顯的劣勢，敵人或許看得比他們更遠，也更清楚。
這無疑會讓接下來的遭遇戰都變得更加兇險與被動，他們很可能在發現敵人之前，就先暴露在了對方的遠端火力之下。
然而，這個令人沮喪的念頭剛剛升起，眾人的目光就不由自主地再次落在了那個沉默的黑髮青年身上。
一想到這個年輕人，似乎擁有著比尋常「黑暗視覺」更遠的有效視距，那份不安便又被稍稍壓下。
雷恩，依然是他們在黑暗中最可靠的“眼睛”，甚至是扭轉視覺劣勢的關鍵。
心下稍安之餘，新的疑惑再次浮現在眾人心頭。
為什麼喬治會從體內長出蘑菇？那個被妖花控制的媒介，其真身究竟是什麼？
“是新生的菌後。”
雷恩看出了眾人的疑惑，沉聲說出了從【探索之章】中獲得的關鍵資訊。
“菌後？！”
沃倫聞言，身體微微一振，灰眸中滿是難以置信。
身為一位在荒野遊歷半生的老遊俠，他比在場任何人都更清楚這個詞所代表的意義。
菌後，那是森林地下龐大真菌網路的核心意識，是萬千菌絲脈絡匯聚昇華而生的自然精魄，也是幾乎只有在古老傳說與英雄史詩中才會聽到的神奇詞彙。
它們是森林生態系統天然的「調節者」與「守護者」。
它們本能地維護著自然平衡，將養分從富餘的樹木輸送給虛弱的樹木，透過菌絲網路傳遞害蟲或病害發生的預警，甚至能直接驅使某些溫和的森林生物，或釋放特殊孢子，去驅趕對森林有害的生物。
可以毫不誇張地講，它是森林的免疫系統、神經系統和通訊網路的聚合體。
有菌後存在的森林，必定是最為繁茂、健康、充滿生機的森林，動物安居，植物興盛，出產的木材和藥材品質也遠高於尋常林地。
就連在森林裡迷途受困的旅人，往往也會得到菌後冥冥中的指引，可能偶然發現指路的發光蘑菇，可能發現忽然變得清晰的獸徑，從而走向水源或森林邊緣，逃脫死亡的命運。
當菌後足夠古老、足夠強大時，其力量與意識覆蓋的森林區域，甚至會充盈著溫和的生命靈光與自然魔力，能顯著增強德魯伊、遊俠等自然道途者的能力，同時天然壓制亡靈、負能量以及其他邪穢魔法的滋生與蔓延。
那是自然的瑰寶，自然的守護者，也是森林的“心臟”與“智慧”。
然而，菌後的誕生極其困難，需要無比苛刻的天時地利與漫長歲月的積累。
通常只在某些高等精靈或木精靈的古老聖地森林，或者某些受到嚴密保護的原始秘境中才有零星的記載。
在人族活動頻繁的區域，菌後幾乎只是一個吟遊詩人詩歌裡的傳說。
“我遊歷半生，穿越無數密林，也只在最古老的酒館故事裡聽過這個名字。”
沃倫握緊了拳頭，骨節摩擦得咔咔作響，“沒想到有生之年，會在這裡，以這種方式遇見一位菌後……更沒想到，我聽見的，竟是她的求救聲！”
一股強烈的憤怒在沃倫胸中升騰。
菌後，是森林的聖地守護者，是所有親近自然、尊重平衡的職業者的天然盟友。
如此純潔、神聖、崇高的自然造物，竟然被妖花這等汙穢的「黑潮餘燼」所控制，這無疑是一場對自然法則的褻瀆！
“原來是菌後……這樣就全部解釋得通了。”
埃莉諾沉吟著點了點頭。
作為侍奉神明的牧師，她對這類自然精魂的概念也有相當的瞭解，“身為這片熒光之林所有發光菌類網路的核心，菌後本身‘病’了，那麼依附於她的整個菌類生態系統自然隨之崩潰、腐爛、失去光芒，也難怪老喬治的體內會‘生長’出蘑菇，那是被妖花扭曲的菌後力量。”
“小傢伙，”珍則是用那雙紫色的眼眸好奇地打量著雷恩，“連頭兒都沒有意識到這一點，你是怎麼知道的？”
“我的老師，曾經給我講述過關於森林精魄和真菌網路的古老傳說。”
雷恩面色平靜地給出了一個早已準備好的解釋，將邋遢遊俠搬了出來，自然而然地略過了《冒險者見聞錄》的存在，“他見識廣博，我也只是記住了其中一部分。”
“你的老師，一定是一位行走於古老智慧之間的遊俠大師。”
沃倫鄭重地說道，對雷恩的那位邋遢遊俠老師表達了崇高的敬意。
他很快收斂了感慨，重新聚焦於眼前的危機：“小子，剛才的其他襲擊者呢？除了這個弩手，至少還有一名施法者和兩名弓箭手，他們撤退了？”
“應該已經退回更深處了，我的視野中，目前沒有發現他們的蹤跡。”
雷恩微微點了點頭，提議道：“我們先清理掉這裡剩餘的控制節點吧，儘可能減少後續隱患。”
眾人紛紛點頭，雖然不知道雷恩是怎麼看到那些“細線”的，但他的方向，無疑就是隊伍前進的方向。
在雷恩的指引下，隊伍小心翼翼地移動，又陸續摧毀了四堆隱藏在角落的腐爛蘑菇叢。
按照喬治身上連線著兩個節點的情況類推，這很可能意味著，又有兩名被控制的冒險者擺脫了妖花的控制。
至此，根據「斑駁衛士」、「哥布林老爹」、「利齒」三支小隊總人數十五人來計算，他們接下來要面對的，可能還有十二名左右保持控制狀態的冒險者傀儡，以及那朵隱藏在暗處的妖花本體。
旋即，在雷恩的帶領下，這支揹負著拯救同伴、消滅妖花、以及菌後期盼的搜尋小隊，徑直向著那條狹窄的通道入口邁出了步伐。