第29章 世態炎涼，人情冷暖
周濙僵在原地，像一尊石像，耳朵裡還反覆迴響著管家刻薄的話語和大門關閉的巨響，久久無法消散。他攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，帶來一陣尖銳的刺痛，這刺痛讓他稍微清醒了一些，也壓下了心中的憤懣。他沒有就此放棄，又接連去了鎮上另外幾戶看起來家境不錯的人家，結果卻都是一樣的碰壁，甚至一次比一次難堪。有的人家開門後，看到他的模樣，連話都懶得跟他說，只是厭惡地皺了皺眉，就“砰”地一聲關上了門；有的人家則像“積善之家”的管家一樣，對他冷嘲熱諷，言語刻薄，把他貶得一文不值；還有一戶人家，主人脾氣暴躁，見他上門詢問，直接喚來兩個身材高大的家丁，拿著棍棒把他驅趕了出去，家丁的棍棒落在他的胳膊上，帶來一陣鈍痛，讓他忍不住齜牙咧嘴，胳膊上很快就泛起了一片紅腫。
世態炎涼，人情冷暖，在飢餓和困頓面前展現得淋漓盡致，沒有絲毫遮掩。周濙拖著疲憊不堪的身體，漫無目的地走在青石板路上，腳步虛浮，像踩在棉花上一樣。他看著街邊商鋪裡琳琅滿目的商品，有精緻的點心、華麗的衣裳、好玩的玩具；聞著茶館裡飄出的濃郁茶香和飯館裡傳來的誘人飯菜香，那些香氣鑽進鼻腔，讓他的胃更加難受，飢餓感愈發強烈，幾乎要將他吞噬。他想起了杜甫的詩句“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，以前在京城國子監研讀這首詩時，他只覺得詩句寫得沉痛有力，卻從未真正體會過其中的深刻含義。如今身臨其境，親身體驗到了這種落差，才明白這句詩背後藏著多少底層百姓的血淚和無奈。那些富戶人家酒肉滿桌，揮霍無度，甚至將吃不完的食物丟棄；而像他這樣的窮苦人，卻連一口飽飯都難以求得，甚至可能隨時凍餓而死在街頭，這便是世間的不公。
周濙走到街角一處僻靜的地方，這裡少有人經過，只有一堵冰涼的青磚牆壁。他靠在牆壁上，冰涼的觸感透過破舊的衣衫傳來，讓他打了個寒顫，卻也稍微緩解了一些身體的燥熱。他緩緩滑坐在地上，後背靠著牆壁，雙腿伸直，疲憊感如同潮水般湧來，讓他再也無法支撐。腹中轟鳴如鼓，像是有無數只蟲子在裡面瘋狂蠕動、啃咬；眼前陣陣發黑，耳邊也開始嗡嗡作響，聲音越來越大，身體虛弱得幾乎要支撐不住，隨時可能暈厥過去。他閉上眼睛，腦海中不由自主地浮現出放棄的念頭：難道真要淪落到去碼頭扛包？以他單薄的書生體格，常年握筆的手連重物都提不起來，別說扛包，恐怕連一天都堅持不下來，只會落得個累倒在碼頭的下場。難道自己就要這樣不明不白地餓死在這陌生的棲水鎮上嗎？這個念頭一旦升起，就像野草一樣瘋狂生長，讓他心生絕望。
一想到這裡，他就忍不住怨恨起那個權傾朝野的黑袍宰相。是黑袍宰相把他捲入這場紛爭，讓他去尋找惠文帝的線索，這是一項九死一生的任務，可對方卻連一點盤纏都不給，讓他赤手空拳上路。這恐怕也是對他的一種考驗吧，考驗他的能力，也考驗他的忠誠。可這考驗也太過殘酷了，若是死在這裡，連個為自己埋屍的人恐怕都沒有，母親還在京城等著他，他若是死了，母親該怎麼辦？一想到母親，他的心就像被針扎一樣疼。他又想起了母親在油燈下對他的叮囑，想起了母親溫柔的目光，想起了母親為他縫補衣衫時的模樣。若是母親知道他現在的處境，一定會心疼不已。不行，不能放棄！為了母親，為了完成任務，無論如何都要活下去！這個念頭重新佔據了上風，驅散了些許絕望。
就在絕望如同冰冷的藤蔓即將纏繞上心頭，緊緊勒住他的心臟，幾乎要將他拖入深淵時，一陣稚嫩卻整齊的讀書聲，如同天籟般隨風飄來，穿透了他心中的陰霾，也驅散了些許疲憊。那聲音從遠處傳來，清晰可辨，帶著孩童特有的純真和認真。
“……人之初，性本善。性相近，習相遠。苟不教，性乃遷。教之道，貴以專……”
那聲音清脆悅耳，像山間的泉水叮咚作響，帶著孩童特有的天真爛漫，卻又因為整齊劃一而透著一股認真勁兒，每一個字都讀得清清楚楚、明明白白。周濙猛地睜開眼睛，眼中重新燃起光亮，他循著聲音傳來的方向望去，心中充滿了期待。讀書聲來自不遠處一座略顯破敗的祠堂，那祠堂的牆體已經斑駁不堪，原本的白色牆皮大面積脫落，露出裡面的青磚，部分牆面甚至出現了長長的裂縫，彷彿一陣大風就能將其吹倒。屋頂的瓦片也有不少破損，露出了裡面漆黑的椽子，有的地方還長出了幾叢雜草。祠堂的大門敞開著，像一張張開的嘴，迎接來人，裡面光線昏暗，隱約可見十幾個大大小小的孩子，圍坐在一個鬚髮皆白的老先生周圍，一個個挺直了小身子，搖晃著小腦袋，大聲地誦讀著《三字經》。老先生坐在一張破舊的木桌後，手裡拿著一本翻舊的書本，手指在書頁上緩緩移動，聲音嘶啞地跟著孩子們一起誦讀，不時還會咳嗽幾聲，咳嗽聲低沉而壓抑，一聲接著一聲，顯然是常年勞累、身體虧虛所致。
周濙如同溺水者抓住了最後一根浮木，心中瞬間重新燃起了希望的火焰，這火焰驅散了絕望和疲憊。他掙扎著從地上爬起來，雙腿有些發麻，差點摔倒，他扶著牆壁穩了穩身形，拍了拍身上的塵土，踉踉蹌蹌地朝著祠堂的方向走去。他的腳步依舊虛浮，每一步都走得很艱難，腳掌的疼痛和腹部的飢餓感依舊強烈，但眼神卻變得無比堅定，充滿了渴望。走到祠堂門口，他沒有貿然進去，生怕打擾到孩子們讀書，只是安靜地站在門口的陰影裡，低著頭，仔細地聽著孩子們的讀書聲和老先生的講解。那熟悉的文字，那親切的讀書聲，像一股暖流，湧入他的心田，讓他想起了自己年少時在私塾讀書的時光，先生嚴厲的教導，同窗之間的嬉鬧，一幕幕在腦海中浮現，心中湧起一股久違的溫暖。
待到老先生一段講完，停下來喝了口茶，然後讓孩子們自己誦讀，拿出筆墨紙硯練習寫字時，周濙才輕輕敲了敲敞開的門板，發出“篤篤篤”的輕微聲響，既提醒裡面的人，又不至於太過突兀。祠堂裡的讀書聲漸漸小了下去，孩子們紛紛停下了手中的動作，好奇地望向門口。
老先生抬起頭，渾濁的眼睛看向門口這個不速之客，眼神中帶著一絲詢問和警惕，畢竟祠堂地處偏僻，突然來了這麼一個衣衫襤褸的人，難免讓人有些防備。堂下的孩子們也都好奇地轉過頭，一雙雙清澈明亮的眼睛緊緊盯著周濙，像一群好奇的小麻雀，有的孩子還小聲地交頭接耳起來，討論著這個陌生的來客。“他是誰呀？”“他穿得好破哦。”“會不會是乞丐呀？”孩子們的聲音不大，卻清晰地傳到了周濙的耳朵裡，讓他有些尷尬，臉頰微微發熱。
周濙深吸一口氣，壓下心中的尷尬，走到祠堂門口，對著老先生深深一揖，腰彎得極低，姿態放得謙卑無比，語氣恭敬而懇切：“老先生請了。晚生……晚生姓周，名濙，粗通文墨，因家中遭遇變故，親人離散，流落至此，居無定所，食不果腹。方才路過此處，聞聽此處有稚子讀書之聲，清脆悅耳，心嚮往之，便忍不住走了過來。不知……不知老先生可需幫手？晚生不才，願為童子啟蒙盡綿薄之力，教孩子們讀書寫字，只求一飯一宿，能勉強活下去即可，分文不敢多取。”他的話語真摯誠懇，一字一句都透著內心的渴望和謙卑，雖然形容狼狽，衣衫破舊，但眼神清亮，談吐間自有一股讀書人特有的書卷氣，讓人不忍心生厭惡。
老先生打量了他片刻，目光從他蓬亂的頭髮、沾滿泥汙的衣衫，慢慢移到他那雙清亮的眼睛上，又看了看堂下那些坐不住、已經開始交頭接耳、甚至互相打鬧的孩子，臉上露出了無奈的神情，長長地嘆了口氣：“唉……老朽年邁體衰，精力不濟，眼神也不好使了，講課講不了多久就覺得疲憊不堪，這些娃娃們又太過頑劣，活潑好動，實在難以管束。你來得正好，這些娃娃們……確實需要個年輕的先生來管束教導，給他們講講新的東西。只是……”他話鋒一轉，目光掃過祠堂破敗的屋瓦、斑駁的牆壁，以及孩子們身上打著補丁、洗得發白的衣裳，語氣中帶著幾分無奈和愧疚，“此地非官學，亦非富戶私塾，乃是鎮上幾家窮苦人家湊份子，勉強供娃娃們識幾個字，將來能算個賬、認個路牌的地方。束脩微薄得可憐，僅能供先生粗茶淡飯，勉強果腹，棲身之處也只是祠堂西側的偏廈，狹小陰暗，條件實在清苦，怕是委屈了你這讀書人。”老先生的語氣中帶著歉意，他知道這樣的條件，對於一個真正的讀書人來說，太過苛刻了。
“晚生只求安身立命，粗茶淡飯足矣！”周濙立刻介面，語氣中帶著一絲不易察覺的急切和欣喜，生怕老先生反悔。對他而言，有瓦遮頭，有飯果腹，能暫時擺脫顛沛流離的生活，不用再擔心餓死街頭，能靜下心來攢點盤纏，同時躲避錦衣衛的追捕，已是天大的恩賜。至於條件清苦，他根本不在乎。他在王阿婆的破茅屋裡都能住得安穩，更何況是祠堂的偏廈？他連忙補充道：“老先生放心，晚生出身寒微，不怕吃苦，只要能有個地方落腳，有口飯吃，能教導孩子們讀書，晚生便心滿意足了，絕不敢有任何怨言。”
老先生見他態度堅決，眼中沒有絲毫猶豫，反而透著一股真誠和渴望，心中閃過一絲同情，也有些欣賞他的坦誠。他點了點頭，緩緩說道：“如此……你便留下試試吧。老朽姓陳，名守義，你喚我陳老即可。往後，這些孩子們的啟蒙教導，就多勞你費心了。住處就在祠堂西側那間偏房，裡面有些雜物，都是鎮上百姓存放的農具和破舊傢俱，你自己收拾一下便可勉強居住。”他伸手指了指祠堂角落一個堆滿了稻草、木料和破舊桌椅的昏暗小間，那小間的門虛掩著，看起來確實簡陋不堪。
周濙心中一塊大石終於落地，懸著的心也徹底放了下來，一股狂喜湧上心頭，讓他差點激動得落淚。他再次對著陳老深深作揖，腰彎得更低了，語氣無比鄭重：“謝陳老收留！晚生定當竭盡全力，教導好這些孩子，用心傳授知識，不辜負陳老的信任和託付！也絕不辜負鎮上百姓的期望！”他的聲音帶著一絲哽咽，這是絕境逢生後的激動，也是對陳老收留之恩的感激。
就這樣，周濙在棲水鎮祠堂的教書生涯，就此開始。
陳老所說的偏房，果然如他所言，狹小而陰暗。房間不足一丈見方，空間逼仄，僅容得下一床一桌一凳，多一個人都覺得擁擠。屋頂的瓦片有幾處明顯的破損，陽光透過破損處照射進來，形成幾道細小的光柱，光柱中佈滿了飛舞的塵埃。若是遇到下雨天，必然會漏雨，地面上已經有幾處深色的水漬，便是之前漏雨留下的痕跡。牆角因常年得不到陽光照射，潮溼不堪，長了一層薄薄的青苔，散發著一股淡淡的黴味，混雜著稻草的乾澀氣息，撲面而來。房間裡堆滿了雜物，有捆紮整齊的乾枯稻草，有腿斷了、桌面裂了的破舊桌椅，還有一些零散的木料、鋤頭、鐮刀等農具，幾乎沒有落腳之地，想要走動都得小心翼翼地避開這些雜物。